Страх – он ведь тоже оружие.
Степная живность обходила войско десятой дорогой, а жевр и газелей, отважившихся подойти поближе, немедля резали, чтоб накормить оголодавших воинов. На узкой дороге через Пылевые топи Орде пришлось растянуться в длинную колонну, а жаркое солнце заслонили густые ветви высоких замшелых деревьев. Миновав развалины трактира «Последний привал», армия остановилась у перекрестка дорог, что вели к острову Терамор, к Шестермути и к деревне Гиблотопь. Здесь Гаррош разделил свое воинство надвое. Сам он возьмет под начало тех, кто двинется на север, за новыми рекрутами – орками и даже ограми из Гиблотопи, а после поведет их на Терамор. Малкорок с остальными пойдет вдоль дороги, что ведет на восток. Затем два победоносных войска встретятся, сомкнутся на Тераморе, словно две могучих руки, и сокрушат, раздавят город, будто гнилую дыню.
Углубившись в самое сердце Пылевых топей, Малкорок и его солдаты достигли Трясины, сорвали знамена Альянса и с хохотом втоптали их в грязь. Как и ожидалось, путь, некогда прегражденный тераморскими солдатами и боевыми машинами, оказался свободен.
От Зловещих Тотемов вокруг тоже не осталось и следа. Видно, прослышав о приближении войск, эти трусливые, равно презираемые и Альянсом и Ордой таурены попрятались по темным углам.
– Несомненно, о нашем появлении возвестили, – сказал Малкорок. – Отправлю вперед гонцов, и двинемся к…
Его слова заглушил яростный рык. Внезапно из болота бросились на незваных гостей не меньше десятка зверей, прятавшихся среди множества кочек и склонившихся к самой трясине ветвей. Два чернокнижника, маг и шаман пали, едва успев произнести хоть пару слов заклинаний. Остальным, хочешь не хочешь, пришлось вступить в ближний бой. Острые когти впились в плоть, массивные челюсти сомкнулись на глотках. Прежде, чем появление друидов-оборотней Альянса было хотя бы замечено, более дюжины воинов Орды рухнули наземь под ударами кинжалов, вонзенных в их спины рукой невесть откуда взявшегося врага. Между тем из болот валили новые и новые звери, обитатели снегов и пустынь, знать не знавшие сырости топей, однако явившиеся сюда, на погибель воинам Гарроша.
Каких-то несколько секунд боя, а уже две с лишним дюжины воинов мертвы либо умирают!
– Засада! В атаку! – вскричал Малкорок и тут же подкрепил слово делом, бросившись к огромному бурому медведю с волшебными символами на шкуре, терзавшему неупокоенного чернокнижника, отчаянно тянувшего из друида жизнь, дабы укрепить и увеличить собственные магические силы. Парные топоры свистнули в воздухе и впились в густой мех, защищавший медвежье горло, под таким углом, что лезвия их лязгнули друг о дружку, а голова друида едва не отделилась от тела.
В хор криков боли, ярости и жажды крови вплелись новые звуки – пение стрел и раскатистый грохот мушкетов. Охотники, спустившие на врага пауков, скорпидов, волков, кроколисков и ящеров, вступили в бой сами.
Перепрыгнув через тела гоблина и гиены, сцепившихся в предсмертных объятиях – клинок гоблина в глазу зверя, челюсти гиены сомкнуты на зеленом горле, – Малкорок вполголоса выругался. Его взгляд был устремлен в сторону кучки воинов Орды, бившихся с одним-единственным противником. Стоило ему приблизиться и испустить боевой клич, толпа вокруг воина Альянса на миг расступилась. Там, в центре, оказалась сильная, ловкая ночная эльфийка, вооруженная ослепительно сиявшим мечом и двигавшаяся с таким проворством, что ее тело казалось расплывчатым мутным пятном на фоне болотной зелени, а длинная синяя коса металась из стороны в сторону, точно хвост лазурного змея. Два худощавых тела уже покоились у ее ног, а в следующий миг к ним, зажимая рану в боку, присоединился третий эльф крови.
На долю секунды эльфийка замерла, взглянула в глаза Малкорока и хищно улыбнулась при виде серого цвета его кожи. Орк с воплем рванулся к ней.
О нападении стало известно давным-давно. Неожиданностью оно вовсе не было. Поэтому при появлении запыхавшейся от стремительной скачки вестницы с точной оценкой численности врага, движущегося к Сторожевому посту и далее к воротам Терамора, капитан Ваймор только кивнул.
– По местам, – сказал он. – Я горд, что в этот памятный день мне выпала честь биться плечом к плечу с вами.
Стражники – некоторые с виду совсем юнцы – отсалютовали. Немногим из них доводилось бывать в бою, если не считать мелких стычек с одинокими воинами Орды. Большинство воевали разве что со Зловещими Тотемами да с болотным зверьем. Теперь, слыша вдали рокот барабанов, они готовились к настоящей битве.
Для обсуждения тактики обороны Сторожевой пост посетил лично генерал Маркус Джонатан. Само название «Сторожевой пост» подразумевало, что это всего лишь наблюдательный пункт, но никак не бастион обороны Терамора, однако ж, если силы Гарроша решат подойти к городу с севера, ему предстояло превратиться в таковой.
– И они подойдут, – заверил Ваймора Джонатан. – Атакуют с севера, с запада и со стороны гавани. Одолеть их вам не по силам. Вы должны их перехитрить.
Вестнице дали глотнуть воды и минутку передохнуть, а затем она вновь вскочила в седло и галопом помчалась к Терамору. Остальные стражи под началом Ваймора заняли позиции и ждали.
Долго им ждать не пришлось. Одинокий караульный на вершине башни поднял правую руку и резко опустил ее. Стоявший рядом с Ваймором гном по имени Адольф Грохмашшин уже давно вертел в руках какое-то небольшое приспособление. Увидев поданный с башни сигнал, Грохмашшин ухмыльнулся во весь рот и нажал на кнопку. Рокот барабанов утонул в грохоте колоссального взрыва. При виде взвившихся к небу клубов черного дыма солдаты Альянса разразились дружным «ура». Стоило эху взрыва отзвучать, барабаны вдали стихли.
Несомненно, тщательно замаскированные мины уничтожили немало врагов, однако опасность вовсе не миновала.
– Оружие к бою, – скомандовал Ваймор.
В зловещей тишине скрежет вынимаемых из ножен мечей показался оглушительно громким. Солдаты подобрались, готовясь к сражению.
Минуты шли одна за другой. Вокруг не слышалось ни звука, если не считать непрестанного гудения насекомых, криков морских птиц, доносившегося с берега шума прибоя да поскрипывания доспехов, когда кто-то тревожно переступал с ноги на ногу. Вдруг до ушей защитников Терамора донеслись леденящие кровь, поднимавшие дыбом волосы боевые кличи. Бой барабанов возобновился, зазвучал много ближе, чаще, быстрее, словно торопя Орду в бой. Из болотного мрака вырвались дюжины, а то и сотни вражеских воинов. Крича на бегу, все они размахивали оружием, казалось, весившим больше, чем человек в латах.
– Адольф, беги! – заорал Ваймор парализованному ужасом гному.
Грохмашшин вздрогнул от неожиданности, дико взглянул на Ваймора и со всех ног понесся в сторону Терамора, по-прежнему сжимая в руке детонатор. Ваймор поднял меч, готовясь встретить врага.
Волну орков, троллей, тауренов, Отрекшихся, эльфов крови и гоблинов возглавлял орк в роскошной броне. Размахивая на бегу гигантским топором, который словно бы выл, ревел от неудержимой жажды крови, он мчался прямо на Ваймора. Его наплечники были вырезаны из исполинских клыков, обнаженные смугло-коричневые руки до самых перчаток украшала затейливая татуировка.
