Тейт громко сказала:
— Мы путешественники, и не хотим неприятностей. Но будем защищаться, если потребуется.
Ей ответил гулкий голос:
— Мы знаем, кто вы такие.
На слове «мы» Тейт и Конвей нервно оглядели подступающий лес.
Тейт сказала:
— Дайте нам пройти.
— Но не с детьми.
— Вы работорговцы?
Последовала томительная тишина. В ответе прозвучало потрясение.
— Вы работорговцы. Это дети Малых. Нашего племени.
Тейт наполовину высунулась из-за дерева.
— Это ложь. Они были брошены.
— Не брошены. Жертвы. Вы уводите их.
В голосе Тейт звучали раздражение и недоверие.
— Если вы докажете, что принадлежите к Малым, мы вернем их вам.
— Да, мы из Малых! — закричал один из детей, и его поддержал хор голосов.
Сайла решила, что пора брать ситуацию в свои руки. Она вышла вперед, подняв руки над головой и сомкнув указательные и большие пальцы в знаке мира, Ланта с детьми шли за ней.
— Выходи и поговори с нами. Наша единственная цель — благополучие этих детей.
Ответом ей была тишина. Потом приземистая фигура снова появилась на тропе. Мальчик, только сейчас разглядевший воина, закричал:
— Бизал! Это Бизал! — Несмотря на все попытки Ланты успокоить их, дети взволнованно зашумели.
Приложив руку к горлу, мужчина усмехнулся. Глаза его все время следили за Сайлой.
— Это все шрам, Жрица. Немногие знают меня в лицо. Пришлось привыкнуть к тому, что люди узнают меня по горлу.
— Я знаю тебя, Бизал. — Она представилась сама и представила остальной отряд, рассказала обо всем происшедшем, добавив: — Эти дети находятся под защитой Церкви.
Бизал кивнул, затем развел руками.
— У меня тут двадцать человек. Я видел ваше волшебное оружие. Но все равно, если придется, мы отберем детей. — Подтверждая свои слова, он, подняв сжатый кулак, шагнул вперед. Или он совершенно не заметил, как мгновенно насторожились собаки, или был настолько храбр, что не придал этому значения. — Малые всегда были жертвами: Коссиаров, работорговцев, разбойников с гор, Людей Реки. Все считали нас животными. Но больше этого не будет. Теперь мы деремся.
Сайла холодно сказала:
— Это звучит, как угроза. Я хочу знать, что ждет этих детей.
Все еще возбужденный, но уже начавший успокаиваться, Бизал ответил:
— Защита. Когда-нибудь они тоже станут драться.
Конвей произнес:
— Прямо как у Гэна.
Бизал неожиданно кивнул:
— Торговец рассказывал нам о Мондэрке. Я не настолько честолюбив, но в остальном не так уж сильно отличаюсь от него. Мой народ будет свободным.
Сайла сказала:
— В таком случае забирай этих детей. Когда я доберусь до Дома Церкви, должна ли я передать им, чтобы они прислали вам целительниц?
— Да. Но только самых сильных. Нам приходится много путешествовать. — Горькая улыбка раздвинула его губы.
Тейт тихо спросила:
— Ты точно не хочешь, чтобы мы доставили детей в Дом Церкви? Там они будут в безопасности.
— Они нигде не будут в безопасности. — Бизал посмотрел в ее сторону, казалось, прося прощения. — Разбойников намного больше, чем убил ваш воин. Рассказывают, что сама Церковь желает смерти Жрице Роз. На вас охотится Кос. Не думаю, что вам удастся увидеть Дом Церкви.
— Весьма ободряюще. Спасибо. — С сардонической усмешкой Конвей вышел из своего укрытия.
Бизал повернулся к нему.
— Это правда.
— Ты можешь помочь.
— Нет. Мы слишком слабы. Мы сами еще не способны защищаться как следует. Нужды моего народа важнее.
Конвей встал рядом с Сайлой, к ним присоединилась Тейт.
Бизал продолжил:
— Разбойники ушли на запад. Они соберут новые силы и будут вас преследовать. Мы уже несколько дней не видели патрулей Коса.
Конвей настаивал:
— Разве вы не можете показать нам дорогу? Мы же не просим вас сражаться.
Бизал нахмурился:
— Жрица, я желаю тебе удачи в твоем путешествии.
Конвей издевательски усмехнулся.
— Ты и двадцать твоих невидимок, окруживших нас.
Впервые за все это время Бизал по-настоящему улыбнулся.
Отличие было разительным. Всего на мгновение, но он стал моложе и даже красивее.
— Малые тоже кое-что умеют. И мы все время учимся. Каждый человек любит иногда прихвастнуть. Ваши собаки знают, что мы тут, но даже они не могут точно определить, где же мы, а все из-за направления ветра.
Он поднес ко рту свисток, висевший на ремешке. Прозвучало два коротких свистка, затем один длинный. Ему тут же начали отвечать, звуки доносились то с одной стороны, то с другой. Смешиваясь, налагаясь друг на друга, они пугали и путали. Сайла попыталась сосчитать их, но на четвертом или на пятом сбилась.
Конвей повернулся к Бизалу.
— Мои поздравления.
Тейт ухмыльнулась и подмигнула ему.
— И мои. Но готова поспорить, их только девятнадцать.
Бизал рассмеялся, залившись краской гордости.
Сайла начала прощаться. Тейт наклонилась, чтобы обнять Нандамир. Окончилось это тем, что они вытирали друг другу слезы. Тарабел, слабый и испуганный, настороженно наблюдал за Сайлой, пока она не склонилась над ним и не поцеловала его в лоб.
— С тобой все будет хорошо. Следи, чтобы рана была чистой. Расти сильным. Ты еще понадобишься Бизалу.
В ответ на его улыбку глаза у Сайлы подозрительно заблестели, и она поспешно отошла.
Двигаясь по тропе, она вдруг подумала, что этот спасенный мальчик — самое ценное в ее работе. Она рождает надежду. Радость. Неожиданно она услыхала голос настоятельницы Ирисов, припоминая один из ночных разговоров. Та говорила: «Один из слухов о Вратах гласит, что за ними должно скрываться счастье. Почти все то, что обещали Учителя, имеет отношение к могуществу. Но существует и другая сторона. Представь себе силу, способную сделать людей счастливыми». Интересно, что же она имела в виду.
С того вечера прошло уже много времени. Сайла ехала рядом с Тейт, не отрывавшей от нее долгого изучающего взгляда. Жрице даже стало немного не по себе. Наконец Тейт неловко и напряженно произнесла:
— Ты сделала Тарабела счастливым. Я хочу того же для Додоя. Вы все думаете, что единственная моя цель — чтобы он привел меня к другим черным людям. Это так. Но я хочу, чтобы он улыбался, как Тарабел. Я хочу увидеть, как человек, которому он доверяет, скажет ему, что все будет в порядке.
