– Смотрите, не подавитесь, – участливо посоветовал рыжий парень. – В смысле, многие сразу набрасываются на воду, а потом она у них через ноздри…
– Людвиг! – повысил голос профессор Кверти, негодующе сведя брови. – Прекрати поражать Кайтен своим чувством такта. Лучше введи ее в курс дела, пока я переоденусь. Халат плохо сочетается с рабочей обстановкой. – Он повернулся к Кай и добродушно похлопал ее по тыльной стороне ладони, неверно сжимавшей стакан; не лучшая идея, но, к счастью, Кай ничего не расплескала. – Не переживайте, мисс Винг. С нашим Виктором все будет в порядке, а если окажется, что ему угрожает реальная опасность, мы его выручим. Мы никогда не бросаем своих.
– Кто это – «мы»? – спросила Кай, но профессор, уже целиком препоручив ее рыжему Людвигу, поспешил прочь.
У Кайтен появилась возможность немного оглядеться.
Она, Людвиг, девушка и парень в очках находились в помещении, чем-то напоминающем ангар. Бетонная платформа, на которой они стояли, с трех сторон продолжалась рельсами. По ним было видно: их сплавляли и помещали сюда не по государственному заказу. К импровизированной платформе вели пять шахт разной ширины и высоты. Лифт, на котором приехали Кай с профессором Кверти, прибыл через самую узкую; еще две шахты уходили вертикально вверх. Свернутый рулонами у краев платформы, своей участи ждал сгелитий; рядом с выходом из ангара находилась машина для его программирования. Подобные были у Кайтен в офисе, и она знала, что работают такие машины только через дополненность. Так что среди этих людей могли быть пользователи. Правда, характерных розовых отблесков в их глазах Кай не видела.
– Мы – Справедливость, – пафосно произнес Людвиг.
Кайтен присмотрелась к нему внимательнее. Это был высокий и очень худой юноша; синие штаны в тон пиджаку собирались крупными складками вокруг тонких ног. Светло-рыжая борода росла клочками, но Людвиг, очевидно, не терял надежды с ее помощью придать своему лицу благородства. Когда он улыбался, сверкая ослепительно белыми ровными зубами, было слишком очевидно, что они появились у него недавно. Несмотря на явную тягу к прекрасному, этот человек выглядел как покалеченный грызун, которого вытащили из канализации и привели в порядок, – но увы, лишь в относительный.
– Сопротивление, – догадалась Кай.
– Да! – просиял Людвиг. – Мое имя вы уже знаете, я здесь главный по технической части. А это Хейли и Юрий, мои ассистенты. Толку от них пока немного, но я предпочитаю смотреть в будущее с надеждой.
Хейли, та самая темноволосая девушка, что принесла Кай воду, недовольно закатила глаза. Флегматичного очкарика Юрия замечание Людвига, кажется, совсем не задело.
– Расскажите мне про ЭКЗО, – попросила Кайтен, понимая, что ее имя здесь всем известно, и не видя особого смысла в расшаркиваниях. Ей обещали объяснения. Она хотела их получить.
– Мы пока точно не знаем, что это… – наморщил лоб Людвиг. Ему такое положение дел причиняло явный дискомфорт. – Какая-то аббревиатура, название совокупности интерфейсов, каждый из которых способен на определенные вещи по отдельности, а вместе… Это мы можем узнать, только собрав их все.
– И мой глаз, насколько я поняла, содержит один из этих загадочных интерфейсов?
Сама мысль о том, что она носит в собственной глазнице нечто столь желанное для сопротивления и для Маркуса Нэша, казалась совершенно дикой.
– Да, именно. – Людвиг кивнул, засовывая руки в карманы брюк и тем самым создавая еще больше выдающих его худобу складок. – Вы вытащили джек-пот. Всего таких протезов было восемь. Их поставили тем, кто пострадал от импульса, вызвавшего воспламенение в линзах дополненности. Почти семнадцать лет назад, если я не ошибаюсь?
Кайтен кивнула и обхватила себя руками. Здесь было прохладно.
– Откуда вообще взялись эти интерфейсы? Кто додумался прятать такое в обычных протезах?
– Какой-то извращенец, определенно, – хмыкнул Людвиг. – Мы этого не знаем. И, возможно, никогда не узнаем. Но, – он развел руками, – пожалуй, это не так важно, как власть, которую интерфейсы ЭКЗО дают. И как борьба за нее, разгоревшаяся прямо под носом у Гармонии.
– Маркус Нэш, – выпалила Кайтен. – Вы говорите о борьбе с Маркусом Нэшем, так? Он нашел способ вывести меня из-под защиты Гармонии, а затем покушался на мою жизнь. Как давно, говорите, вы знаете о моем существовании?
– Чуть больше полугода.
Чуть больше полугода. Кайтен медленно выдохнула. Чуть больше полугода назад были осень, работа в «СтимКо» и дыневый латте по утрам.
– И… почему вы не попытались связаться со мной тогда?
Вообще она догадывалась почему. Потому что Кайтен Винг образца прошлой осени без раздумий донесла бы Гармонии. Ей не было дела до сопротивления. У нее все было в порядке.
– Я пытался, – возразил Людвиг, оттопырив указательный палец. Ноготь на нем отсутствовал. – Один из интерфейсов, который мы уже освоили, отвечает за связь по особому протоколу и позволяет транслировать сообщения для всех носителей этих протезов независимо от дополненности. Без возможности быть зафиксированным в истории пользователя. Но почему-то с этим были трудности. Возможно, я ошибся в настройках, и сообщения просто терялись на полпути.
Кайтен охнула. В тот вечер, когда Виктор ушел разбираться с последствиями взлома здания, а она стояла на кухне, созерцая город из окна…
– Они не терялись на полпути.
Людвиг выглядел так, словно получил самый желанный подарок на день рождения.
– То есть вы все-таки получали что-то через интерфейс связи?
– Около пяти сообщений, – вспомнила Кай.
– Я отправлял намного больше.
– Ну, те, что я получила, напоминали угрозы. «Привет, Торпедка», «Тебе не спрятаться»… Сначала я думала, что подхватила вирус, но когда оказалось, что мой профиль чист…
Она запнулась, решив не говорить, что считала себя сумасшедшей. Пусть ее окружали сейчас не те люди, на которых хотелось производить впечатление, но и вести себя как робкая простушка тоже не стоило. Поэтому Кайтен молча следила, как брови Людвига ползут вверх, как лицо начинает светиться внезапным озарением.
– Кай-тен, – радостно выпалил он по слогам и хлопнул в ладоши. Хейли за его спиной поморщилась. – «Торпедка». Похоже, в интерфейсе связи есть баг с конвертацией текста. Протокол сводит все слова к цифровому языку, а при передаче сообщений преобразование в один из официальных языков Цитадели происходит несколько раз. Получается, сообщения, достигшие вас, пришли под несколькими слоями буквального, неточного перевода!.. Юрий, – бросил Людвиг через плечо, и тот выпрямился, услышав свое имя. – Сгоняй проверь, что происходит с текстом сообщений после обратного преобразования.
Юрий молча кивнул и покинул ангар.
– Вы сказали мне обернуться, когда дополненность моей подруги атаковали, – сказала Кайтен.
