Впервые Горски познакомился с Визелем в 1987 году на сборах у Эдди Би в Далласе, где преподал ему пару мастер-классов. Год спустя они виделись на первенстве страны среди ветеранов спорта, где сорокасемилетний Визель финишировал вторым.
Наблюдая за ходом гонки, они откровенно рассказывали друг другу о своей жизни. Визель жаловался, что на содержание команды требуется много денег: «Марк, из-за этой затеи я скоро отдам последнюю рубашку. Нам нужно искать какой-то серьезный источник финансирования, иначе придется сворачивать лавочку».
В конце 1980-х Визель почти полностью взял обеспечение команды на себя. Скоро это стало обходиться слишком дорого, но, на его счастье, тогда отыскался спонсор в лице Subaru. Каждый год Subaru увеличивала финансирование команды и под конец выделила Эдди Би около двух миллионов долларов на их долгосрочный проект по участию в «Тур де Франс».
В 1994 году Subaru прекратила финансирование, и Визелю пришлось сокращать бюджет команды, что сказалось на результатах и прогрессе команды. Ему снова хотелось успеха, поэтому он не жалел средств на команду, выкладывая из своего кармана шестизначные суммы в надежде, что в сезоне 1995 года они смогут достойно себя показать. Но даже при спонсорской поддержке компании Bell общая сумма, выделяемая на команду, не превышала 800 тысяч долларов и была мизером по сравнению с пятью миллионами, которые имело большинство команд уровня «Тур де Франс».
По дороге домой Горски задумался о положении Визеля и о своем собственном. Работа на федерацию велоспорта не была пределом его мечтаний. Он что-то писал на клочке бумаги. Что если ему удастся найти нового спонсора? Настоящего спонсора с большими деньгами! Он прикинул, что нужно как минимум 3,5 миллиона долларов – максимум пять, чтобы что-то вышло. Эти записки, сделанные на коленке в самолете, превратились в предложение за три года найти генерального спонсора команде Визеля, который обеспечит команду, поможет взрастить чемпионов – будущих победителей «Тур де Франс». Он запечатал свое предложение в конверт и отправил Визелю. Через пару недель получил ответ: «Ты в команде». Даже без повторной встречи, без собеседования Горски начал работать на Визеля, покинув свой прежний пост. В глазах Тома это было беспроигрышное сотрудничество. Если Горски добьется успеха, Визель наконец сможет достичь своей цели и сделать американскую команду победителями «Тур де Франс». Если у Горски ничего не получится – не страшно: деньги, идущие ему на зарплату, не сильно скажутся на его бюджете.
Горски сразу принялся искать, как исполнить свое обещание. Первый человек, с которым он связался, был Грег Лемонд, который к тому моменту уже ушел из спорта и жил в Миннеаполисе. Он запустил свой бизнес по производству велосипедов, который быстро раскручивался. В мире спорта его имя все еще имело вес, а в историю велоспорта, и того больше, было вписано золотыми буквами. Горски полетел к Лемонду. Он попросил разрешения воспользоваться его именем, чтобы привлечь нового спонсора. Лемонд согласился принимать участие во встречах с перспективными партнерами и помогать команде расти. Взамен Горски пообещал Лемонду 10 процентов от любой суммы, которую они получат от спонсора, найденного с его помощью. Лемонд был знаком с Визелем через Эдди Би и сам пользовался услугами его банка. Визель, хоть и не выполнил обещания сделать из Эдди миллионера, помог ему грамотно распорядиться деньгами. Почти все сбережения Лемонда хранились в банке Montgomery Securities и приносили ему до 40 процентов ежегодной прибыли.
Кроме того, Горски обратился за помощью к своему старому агенту Стиву Диссону, который жил в Вашингтоне и занимался спортивным маркетингом с партнером Алленом Фурстом. После Олимпиады 1984 года Диссон представлял лучших американских спортсменов, но сейчас занялся консультированием компаний, желавших вложить деньги в рекламу в сфере спорта. В то время он как раз работал с новым клиентом – US Postal, которая стремилась повысить узнаваемость своего бренда на международном уровне. Доход этой компании за предыдущий год составил более 50 миллиардов долларов, но только 1,5 миллиарда из них пришли из других стран. Диссон склонял US Postal к мысли о том, что спонсирование команды, которая будет ездить на соревнования в страны Европы и Азии, поможет удвоить доходы из-за рубежа в течение следующих пяти лет. Некоторым американцам могло показаться странным, что такое крупное государственное, пусть и имеющее определенную степень независимости учреждение, как US Postal, станет спонсировать спортивную команду, хотя в Европе такая практика была распространена уже много лет. Испанскую команду ONCE спонсировала национальная лотерея, чьи доходы шли на помощь слепым; немецкую Deutsche Telekom – телекоммуникационная компания, часть акций которой принадлежала правительству Германии; Banesto, бывшая команда ушедшего на пенсию пятикратного победителя «Тур де Франс» Мигеля Индурайна, спонсировалась Государственным банком Испании. Госбанк Нидерландов Rabobank также поддерживал спортивную команду.
Осенью 1995 года Диссон пригласил Горски и Визеля в Вашингтон на переговоры, которые организовал для них с Лореном Смитом, директором по маркетингу US Postal. Одним из приведенных ими аргументов был тот, что тренером команды станет Эдди Би. Хотя большинство людей ничего о нем не слышали, все видели результат его работы: девять медалей на Олимпийских играх 1984 года.
Горски и Визель убедили Смита, что команда обеспечит US Postal такую международную узнаваемость, как никто другой. После соблюдения некоторых формальностей US Postal подписала трехлетний контракт на 4,5 миллиона долларов и взяла под свое крыло бывшую команду Montgomery-Bell. Спонсорство вызвало недовольство некоторых сотрудников компании, считавших это пустой тратой денег. В условиях контракта было оговорено, что в 1996 году команда получает один миллион долларов, в 1997-м – полтора, а в 1998 году – два миллиона. Возрастание выплат соответствовало плану подготовки: в первое время Эдди Би должен был сосредоточиться на продвижении своих подопечных в международных турнирных таблицах и постепенно готовить команду сильнейших спортсменов к «Тур де Франс» 1998 года.
Ударили по рукам, и Лорен Смит принялся за работу по включению команды в рекламную кампанию сервиса срочных отправлений US Postal. Когда Смит узнал, что команда планирует принять участие в «Туре Китая» в 1995 году, он распорядился, чтобы велосипедисты выступали в белых майках с красно-синими рукавами, на которых было написано название команды и нанесено большое изображение марки на тему запуска космического корабля (в то время такие тематические марки были на пике популярности у китайцев). К следующим соревнованиям дизайн изменился: на форме стали изображать логотип US Postal с головой орла.
В отличие от команды Motorola, которая почти все время проводила в Европе, новый спонсор решил, что им нужна команда и для Европы, и для США. Лучшие спортсмены будут ездить в Европу, а запасной состав – выступать в США. В 1996 году перед командой были поставлены две основные задачи: квалифицироваться на «Тур де Франс» и сформировать костяк команды молодых гонщиков. Однако год для команды выдался не блестящим. Они не смогли войти даже в двадцатку лучших команд в мировом рейтинге. Самым большим достижением в сезоне стала победа двадцативосьмилетнего Эдди Градуса в чемпионате страны. Эту гонку выигрывал и Армстронг, когда ему был 21 год. Для Армстронга это победа была всего лишь ступенью, для Градуса – пределом мечтаний.
