На 2000 год команда поставила перед собой большие цели, в том числе были запланированы сильные выступления на весенних классических гонках и, конечно, подтверждение чемпионского титула Лэнса. В команду приняли пятерых новых спортсменов, которым предстояло обеспечивать надежный тыл сверхталантливой суперзвезде. В их числе был покинувший команду в 1998 году ради более выгодного контракта Вячеслав Екимов, на которого теперь возлагалась большая ответственность.
В то время среди велогонщиков начал распространяться слух о новом тесте на ЭПО, который будет проводиться на «Тур де Франс». Разработку теста поручили Франческо Конкони, той самой лисе в курятнике. Боясь разоблачения, велосипедисты еще больше, чем в прошлом году, осторожничали с приемом ЭПО. Но американскую команду это не остановило.
Армстронг хвастался перед друзьями, что Конкони был учителем его врача Микеле Феррари и поэтому он знает один секрет, который поможет обойти тест. От Феррари команда узнала, что, если вкалывать ЭПО непосредственно в вены, а не просто вводить под кожу, как это обычно делалось, препарат выводится из организма за двенадцать часов, а не за несколько дней. Армстронг также понимал, что тест на ЭПО был первым, а значит, далеко не точным. Даже если тест проведут через несколько часов после приема ЭПО, результаты могут оказаться неточными.
Благодаря хорошему финансированию команда могла использовать другой вид допинга, более сложный не только для применения, но и для обнаружения, – переливание крови. Врачи назначили допинговую программу всем троим «горнякам»: Лэнсу, голубоглазому двадцатидевятилетнему выпускнику университета Тайлеру Хэмилтону и двадцатисемилетнему Кевину Ливингстону, который владел почти идеальной техникой педалирования. Примерно за месяц до «Тур де Франс» Йохан Брюнель объявил, что каждый спортсмен должен сдать 500 миллилитров крови и что эта кровь будет снова им введена во время соревнований. В то время не существовало ни одного теста, который бы точно выявлял переливание, поэтому спортсменов могли вычислить, только если бы кто-нибудь своими глазами увидел процесс или обнаружил у них пакеты с кровью.
В середине июня Армстронг, Хэмилтон и Ливингстон сели на борт частного самолета в Ницце и отправились в Валенсию. Там их отвезли в гостиницу, чтобы взять кровь. Весь процесс занял около часа, после чего они втроем отправились тренироваться на побережье. Из-за потери крови они чувствовали усталость и с трудом преодолевали даже маленькие подъемы, но они знали, что, когда кровь будет перелита им в организм, они смогут покорить любую гору «Тур де Франс».
В тот год на «Тур де Франс» Армстронг вплоть до десятого горного этапа шел ноздря в ноздрю с лысым тридцатилетним итальянцем Марко Пантани, любимцем зрителей, которых восхищал его агрессивный стиль езды, и двадцатисемилетним темноволосым Яном Ульрихом из Германии, фаворитом гонки, который уже становился победителем «Тур де Франс». В тот день с утра шел ливень, было холодно. Такую погоду ненавидят большинство велогонщиков, но Армстронг научился ее ценить, потому что в сложной борьбе он мог полностью раскрыть свой потенциал. На трассе было три главных подъема: Коль-де-Мари-Блан, Коль-д’Обиск и страшный 13-километровый Отакам. Армстронг, Ульрих и Пантани ехали на равных до самого Отакама. На подъеме Пантани рванул в атаку, установив небольшой отрыв между собой и следующими за ним гонщиками. Армстронг бросился вслед и через несколько мгновений обогнал его. Ульрих остался далеко позади. Добравшись до вершины Отакам, Армстронг лидировал в гонке; Ульрих шел на втором месте, отставая от него на 4 минуты 14 секунд. С таким большим отрывом вторая победа в гонке была ему практически гарантирована.
Но рисковать никто не хотел. Вечером 11 июля по завершении одиннадцатого этапа Лэнс, Кевин и Тайлер собрались в номере гостиницы в Провансе, где на стенах вместо картин на гвозди были подвешены их трансфузионные мешки. Спортсмены лежали на кроватях, пока им вводили их собственную кровь. Следующий день был днем отдыха перед двенадцатым этапом с финишем на горе Мон-Венту, где Армстронг стал легендой.
Поклонники велоспорта давно благоговеют перед Мон-Венту. Дорога там очень крутая, с подъемами до десяти градусов и сильным ветром, который делает ее еще более труднопреодолимой. В 1967 году во время «Тур де Франс» на этой горе погиб велогонщик Томми Симпсон, который в наркотическом угаре переусердствовал на подъеме, и его сердце не выдержало. Однако среди велолюбителей упорно ходит версия о том, что не наркотики убили Симпсона, а Мон-Венту. В его честь на месте гибели установили скульптуру, которая стала романтическим символом спортивного фатализма и ни с чем не сравнимых мучений, испытываемых спортсменами на «Тур де Франс».
Многотысячная толпа болельщиков стояла вдоль дороги на холоде и ветру. Из приличной группы велогонщиков осталось только семеро, в том числе Армстронг, Пантани и Ульрих. Толпа заревела при их приближении. Когда до финиша оставалось около пяти километров, Пантани атаковал. Он отставал на 10 минут в общей классификации и хотел выиграть хотя бы этап, не рассчитывая пока на большее, поэтому никто из лидеров не собирался его догонять… кроме Армстронга. Он привстал из седла и начал преследовать Пантани, оставив Ульриха позади. Он показал недюжинную силу и вмиг его догнал. Теперь Армстронг и Пантани сражались в горах вдвоем. Они смотрели друг на друга и мчались на немыслимых скоростях вниз. Армстронг был очень доволен, что Ульрих остался далеко позади и что разрыв между ними увеличивался. У финишной черты Лэнс замедлился, и обессиленный Пантани смог кое-как проехать еще несколько метров и пересечь финиш первым. Всем было ясно, что Армстронг, безусловно, более сильный велогонщик, разрешил Пантани победить. Лэнсу не нужно было побеждать в этапе. Пантани помог ему обогнать Ульриха, и Армстронг посчитал, что тот достоин победы. Его подарок Пантани стал предметом споров среди фанатов велоспорта. Поступил ли Армстронг по-джентльменски, позволив Пантани победить? Или выказал неуважение соревнованиям, показав безразличие к победе в этапе? Пантани был в бешенстве. Ему не нужны были подачки. Визель тоже был зол на Армстронга за его отказ бороться. Такая противоречивая ситуация только подогревала интерес зрителей к почти киношным страстям, творившимся на трассе. Тот день навсегда остался в памяти фанатов велоспорта. Пантани выиграл еще один этап, а потом сошел с дистанции. Лидирование Армстронга было уверенным, и никто из соперников уже не мог его оспорить. Он не снимал желтую майку до самого Парижа.
Армстронгу удалось невообразимое: он выиграл второй подряд «Тур де Франс». Вторая победа снова вызвала споры: суждено ли ему превзойти трехкратного победителя гонки Грега Лемонда и стать величайшим велогонщиком в истории США? А может, ему удастся повторить рекорд испанца Мигеля Индурайна, француза Бернара Ино и бельгийца Эдди Меркса – величайших спортсменов мира, сливок спортивной элиты?
В сентябре Лэнс принимал участие в Олимпиаде-2000 в Сиднее. Его участие наделало много шуму. Его принимали со всеми почестями, соответствующими звездному статусу. Он затребовал у Федерации велоспорта дополнительные велосипеды, дополнительных механиков и особые условия размещения.
Он надеялся на золотую медаль в гонке с раздельным стартом, но финишировал только третьим, уступив товарищу по команде US Postal Екимову, который взял золото, и Ульриху, который пришел вторым, а в шоссейной гонке взял золото.
