Месяцы перед гонкой «Тур де Франс» в 2003 году протекали для Лэндиса необычно. Вместо того чтобы тренироваться вдвоем с Армстронгом в Санкт-Морице, они с другими членами команды были в Жироне, а Армстронг часто уезжал по своим семейным делам.
Большинство спортсменов, работавших на Армстронга, переезжали на время сезона в Жирону, и поэтому переливание крови проводилось именно там. Собранная кровь хранилась в пакетах в небольшом холодильнике у Армстронга в шкафу, которые были подписаны кодовыми словами на случай конфискации.
Не только американская команда использовала переливание крови. Ян Ульрих, главный соперник Армстронга в предстоящей гонке, тоже таким образом укреплял силы. Ульрих со своим тренером отказались от допинга после скандала с командой Festina в уверенности, что все остальные участники соревнований поступят так же, однако после гонки в 2002 году они поняли, что их логика оказалась ошибочной. До них дошли слухи, что американцы перестали принимать ЭПО и вместо этого делают переливание крови, и тогда они начали думать, как им устроить то же самое для себя. Да, они играли в допинговые догонялки, но им было важно не отставать от Армстронга.
В июне бедро уже не беспокоило Лэндиса; пошел на поправку и Хинкепи. Оба, казалось, были готовы к гонке в следующем месяце, и это не могло не радовать команду.
Однако не все было так гладко, как хотелось бы. Ходили слухи, что Кристин подала на развод, и адвокаты уже занялись работой. Армстронг меньше, чем обычно, участвовал в гонках, отдавая все силы подготовке к «Тур де Франс», но не мог сосредоточиться.
Его беспокоила книга, которую писал о нем ирландский журналист Дэвид Уолш. Армстронгу стало известно, что он собирает о нем материалы, и одним из источников информации являлась Эмма О’Рейли, ирландская массажистка и его бывшая ассистентка. О’Рейли рассказала Уолшу, что она перевозила допинг, пока работала в команде, и что Армстронг почти признался ей в употреблении стимулирующих препаратов. «Теперь ты знаешь достаточно, чтобы погубить меня», – именно это, по ее словам, сказал ей Армстронг в 1999 году на «Тур де Франс». Другим источником информации был новозеландец Стив Сворт из команды Coors Light, который согласился на взятку в 50 тысяч долларов, чтобы помочь Армстронгу выиграть миллион. Потом Сворт перешел в команду Motorola и в 1995 году выступал вместе с Лэнсом. Сворт в то время преспокойно жил в Новой Зеландии, и ему было нечего терять, поэтому он открыто сказал Уолшу, что Армстронг был сторонником ЭПО. Говоря такое, он мало думал о судьбе Лэнса и считал, что, раскрывая правду, поможет спорту, что благодаря ему спортсменов перестанут заставлять использовать допинг.
Пока Уолш собирал материалы для книги, Йохан Брюнель делал все возможное, чтобы собрать команду вместе и заставить своих спортсменов сосредоточиться на «Тур де Франс». Однако прежде им предстояла еще одна важная гонка – «Дофине Либере».
Начав спокойно, Армстронг выиграл гонку с раздельным стартом на четвертый день и ушел в лидеры. Стало ясно, что он набирает форму. На следующий день в горах его на финише обогнал баск Ибан Майо, который мог стать еще одним опасным соперником Армстронга на «Тур де Франс». Всю оставшуюся гонку они шли ноздря в ноздрю. Армстронг не в силах был от него отделаться, Майо не мог сократить отставание. На финишном этапе Майо обогнал Армстронга на перевале Галибьер, но этим дело не кончилось. На спуске Лэнс обогнал Майо, пролетая повороты на скорости больше 80 километров в час. Это было ужасное, пугающее, душераздирающее зрелище. Армстронгу все же удалось уйти в отрыв, но этот отрыв не был таким внушительным, как раньше.
После этой победы Армстронг получил письмо от Фрэнки Эндрю. После завершения своей гоночной карьеры Эндрю два сезона был директором команды US Postal. Теперь он работал комментатором на одном кабельном телевизионном канале, который транслировал для США все этапы «Тур де Франс», а до этого американские зрители не имели возможности смотреть эту гонку. Популярность Армстронга в Штатах росла, рос и интерес к гонкам, во многом благодаря и Эндрю, который знал и любил свое дело.
В своем сообщении Эндрю похвалил мастерство Армстронга, которое тот показал на спуске в борьбе с Майо:
Наконец-то!!! Ты как пуля мчался с горы, показал, на что способен. Уверен, было весело, а у Майо, наверное, челюсть упала, когда ты его догнал… пока… френки.
Армстронг ответил:
ага, весело было … конченых придурков, как ты знаешь, там хватает. все позади. сложно было победить. намного сложнее, чем я думал. этот майо(нез) атаковал, как больной. и быстро. надеюсь, у тебя все хорошо. Ла.
А потом в конце своего сообщения Армстронг поделился озабоченностью по поводу книги Уолша:
ps. эмма о’рейли чокнулась и решила растрепать все дэвиду уолшу. ненормальная… он звонил тебе? уверен, что да.
Эндрю недоумевал, откуда Армстронг узнал об О’Рейли, но Лэнс все всегда узнавал первым. Он был самым ловким сплетником в среде профессионального велоспорта.
Фрэнки ответил:
Только недавно вспоминал про Эмму, думал, где она сейчас. Уолш пытался выйти на меня в апреле и в июне через третьих лиц. Я ему передал через этих третьих лиц, что не буду с ним разговаривать. Так что технически я с ним не говорил и не встречался. Уверен, он попытается достать меня на Туре.
Кстати, что говорит ему Эмма и откуда ты узнал, что она вообще что-то говорит ему?
Выступление Армстронга в гонке с раздельным стартом на «Тур де Франс» в тот год разочаровало. Он финишировал позже более чем на 7 секунд после лидера. Ульрих финишировал раньше его на 5 секунд. Он посчитал такой результат плохим знаком, потому что ненавидел выказывать слабость в первый день. Командная гонка с раздельным стартом через несколько дней помогла Армстронгу наверстать упущенное – от желтой майки его отделяла всего секунда. Но настоящие испытания были впереди. На девятый день на этапе, который заканчивался на Альп-д’Юэз, Майо, который так уверенно показал себя на «Дофине», выиграл. Армстронг был на третьем месте и отставал более чем на 2 минуты. В этот раз Альп-д’Юэз не показался Армстронгу таким простым, как раньше, но результат он показал неплохой: лидировал в гонке, обгоняя на 40 секунд испанца Хосеба Белоки. Ульрих тоже не дремал: он отставал на пару минут и шел восьмым. Это была тяжелейшая гонка для Армстронга.
Однако ему немного повезло на следующий день, на очередном горном этапе. На спуске он сидел на колесе у Белоки. Они мчались вниз на огромной скорости, Белоки запаниковал и затормозил. Из-за резкого торможения на раскаленном асфальте на колесе потек клей. Шина соскочила с обода, и велосипед повело на обочину. Он сильно ударился о землю. Армстронгу некуда было деться. Чтобы не столкнуться с Белоки, он вильнул влево, уводя свой велосипед с дороги в поле. Проехав по полю, Армстронг оказался на другой стороне дороги. Соскочил с велосипеда, чтобы перейти кювет, и снова сел. Он существенно срезал путь, однако, так как он избегал столкновения, это никоим образом не выходило за рамки правил. Он снова оказался в лидерах и предотвратил катастрофу. Белоки, для которого та гонка поначалу складывалась наилучшим образом, получил серьезные травмы. После аварии он не смог продолжать гонку.
