В то время как Уолш продолжал работать над книгой, Армстронг искал возможность сгладить впечатление от нее другой книгой. Он допустил до себя милого журналиста по имени Дэниел Койл, который работал в известном американском спортивном журнале. Койл провел часть сезона 2004 года вместе с Армстронгом, Джорджем Хинкепи, Флойдом Лэндисом и доктором Микелем Феррари. Он увидел жизнь суперзвезды так близко, как не видел ее ни один журналист. Если в своей книге Уолш обвинял Армстронга в употреблении допинга, то рядом с ней на книжных полках появилась бы в пику ей совсем другая книга. «Coca-Cola. Nike. Subaru. Если мы врем, то можем распрощаться со всеми ними, – сказал Билл Стэплтон Койлу, имея в виду трех главных спонсоров. – Кто-нибудь на секунду задумывался о том, что такой большой секрет непременно раскрылся бы?»
Койл был независим и волен писать о допинге все что захочет. Конечно, он боялся судебных разбирательств и атак со стороны Армстронга и его сторонников, которые могли начаться, напиши он о допинге. А интимный портрет самого легендарного спортсмена мог стать бестселлером. Чтобы продемонстрировать «открытость намерений», Койл показал Лэнсу и его соратникам черновики, чтобы при желании они могли высказать свои пожелания и внести правки. Ради интервью с Феррари Койл согласился не спрашивать его о допинге. Он закончил книгу, в которой раскрыл главные факторы, благодаря которым Армстронг превосходил своих соперников, но вопросы допинга аккуратно обходил. Он упомянул об Уолше и его расследованиях, но основной упор сделал на многочисленные тренировки и грамотное управление.
В апреле 2004 года Армстронг выиграл «Тур Джорджии», самую крупную многодневную шоссейную велогонку Америки. Победа Армстронга привлекла огромное внимание к гонке, большой поток туристов, а вместе с ними и денег. Впрочем, вскоре пришли плохие новости: US Postal, спонсировавшая команду велогонщиков, решила отказаться от спонсорской поддержки. Армстронгу было не привыкать начинать сезон, зная, что в следующем году их команда может оказаться без спонсора.
В мае Армстронг вернулся в Европу. Он тренировался в Жироне с Джорджем Хинкепи и Флойдом Лэндисом. Микеле Феррари, которому грозило судебное разбирательство в Италии в связи с обвинениями в том, что он принуждал спортсменов из разных стран мира использовать допинг, много времени проводил с ними и казался абсолютно равнодушным. Он, как обычно, сопровождал спортсменов вверх и вниз по склонам Пиренеев в своем старом фургоне. Наверху брал у них из пальца немного крови для анализа уровня лактата с помощью маленького переносного аппарата. Затем замерял показатели мощности крошечным тензометрическим датчиком, расположенным внутри шатуна производства немецкой компании, который стоил несколько тысяч долларов. Феррари сравнивал уровень молочной кислоты в мышцах с мощностью, которую они выдавали, чтобы определить уровень подготовки и спрогнозировать результат на «Тур де Франс».
Пока группа неделями тренировалась в горах, Шерил Кроу проводила время на юге Франции неподалеку от Жироны. Она посещала достопримечательности, ходила по магазинам, писала музыку и ездила повидаться с Армстронгом между его тренировками.
В один из тренировочных дней Феррари сказал Лэндису, что он удивлен его показателями. Лэндис достиг «магического числа» Феррари. Он мог длительное время выдавать больше 6,7 ватта энергии на килограмм своего веса. По расчетам Феррари это значило, что он потенциально мог выиграть «Тур де Франс». Такие впечатляющие цифры распалили Армстронга: не может он быть слабее своего грегари! А для Лэндиса, который как раз подумывал о том, чтобы уйти из команды, показатели Феррари стали хорошей новостью. Его уже обхаживали другие команды. Лэндиса соблазняли их предложения, потому что, несмотря на все деньги, которые обрушились на него, он все еще верил, что достоин большего. Деньги ему были очень нужны. Он тратил огромные суммы на машины, дом, подарки для семьи. Он не копил деньги, и у него снова появились долги по кредитам.
А еще Лэндиса стала возмущать система отношений в команде: ему не нравилось, что все вертелось вокруг Армстронга, а остальные были его прислугой. Лэндис заметил, что Армстронг всегда ездил на новых тренировочных велосипедах и у него никогда не возникало технических проблем. Закрадывались подозрения, что директора команды утаивают экипировку от остальных.
Лэндис позвонил Скотту Дауберу, представителю компании Trek, ответственному за спонсорство, и поинтересовался, сколько велосипедов они выделяют на команду. «Десятки», – последовал ответ. Достаточно, чтобы каждый спортсмен получал за сезон несколько новых рам! Так куда они девались? Он позвонил своему приятелю в Shimano, которые производили цепи, тормоза, звездочки – в общем, любые компоненты для велосипеда, – и получил тот же ответ: команде всего выделялось достаточно, чтобы регулярно снабжать спортсменов новым оборудованием.
После апрельской гонки Париж – Рубе Лэндис ужинал с другими гонщиками и некоторыми представителями администрации команды, в том числе с Гиртом Даффелером, который отвечал за оборудование. Когда Лэндис высказал ему свое недовольство, Даффелер огрызнулся: «Ты себя кем тут возомнил?!»
Потом Лэндису позвонил Брюнель, который узнал о конфликте. Он объяснил Лэндису, что большую часть оборудования команда продает на вторичный рынок в Бельгию. Велосипеды загонялись по цене более 5000 долларов и приносили команде деньги на покупку допинга и других нелегальных медикаментов. Такое объяснение ничуть не обрадовало Лэндиса.
Терпение Армстронга иссякало. Лэндис понял, что очень талантлив, и хотел, чтобы команда больше вкладывалась в него ради будущих побед. Он не собирался скрывать это от Армстронга, но тот просто его игнорировал. О том, чтобы расходовать ресурсы на что-либо, кроме одной-единственной цели – обеспечение шестой победы Лэнса, нечего было и думать. Лэндис чувствовал себя сброшенным со счетов.
У Армстронга были заботы и посерьезнее, чем разбираться со спесивыми грегари. Книга Дэвида Уолша под названием «Секреты Лэнса Армстронга» (L.A. Confidentiel: Les secrets de Lance Armstrong) должна была выйти в июне 2004 года, как раз перед «Тур де Франс». Это стало основной головной болью Армстронга, и он решил разобраться с этим через суд. Нанял во Франции и Великобритании адвокатов, которые тут же составили иск против авторов, издателей, информаторов, а также против одного журнала и газеты Sunday Times, на которую работал Уолш: они опубликовали отрывки из книги. Дело завели, когда книга появилась на книжных прилавках во Франции, и задолго до того, как должна была появиться в Великобритании. Адвокаты Лэнса требовали от французского суда «срочного постановления», чтобы в книге было напечатано слово Лэнса, в котором он опроверг бы обвинения, но судья отклонил запрос. Тогда они подали иск против издателей с требованием снять книги с продажи. Хотя Лэнс в итоге отозвал все свои иски еще до того, как начался суд, позже он утверждал, что выиграл в каждом деле. (Его иск против Sunday Times был все же урегулирован в его пользу.)
Июньская гонка «Дофине Либере» должна была стать знаковым событием того сезона. Именно на ней предстояло выяснить, сможет ли Армстронг в шестой раз победить в «Тур де Франс» уже через месяц. Ибан Майо выиграл в первой гонке с раздельным стартом. Бывший однокомандник Армстронга Тайлер Хэмилтон финишировал вторым. Армстронг пришел третьим, отстав от лидера на 1,41 секунды. Результат был не таким, на какой он рассчитывал, но не катастрофическим.
