Следующая гонка с раздельным стартом проходила на горе Мон-Венту. Это был один из самых сложных этапов. Велосипедисты-любители только по полдня взбирались на нее. В конце этапа Армстронг оказался всего на пятом месте, отстав от лучшего времени Майо (55 минут 51 секунда) примерно на 2 минуты и на 1,5 минуты – от Хэмилтона.
После этого Армстронг ворвался в свой трейлер и захлопнул дверь. Он кипел от ярости. Взял мобильный телефон и набрал президента Международного союза велосипедистов Хайна Вербрюггена. «Похоже, что Хэмилтон и Майо принимают допинг. Как иначе они едут так быстро?» – выговаривал он Вербрюггену. Он также сказал, что антидопинговой службе нужно тщательнее следить за ними и чаще брать у них анализы. Армстронг финишировал в гонке четвертым, почти на 2 минуты позже Майо и на 1,5 минуты позже Хэмилтона. Перспективы не радовали.
Армстронг продолжил нападки на книгу Уолша, заявив на пресс-конференции, на которой присутствовал сам автор, что «серьезные обвинения требуют серьезных доказательств» и что Уолш вместе со своим соавтором Пьером Балестером таких доказательств предоставить не смогли. Они даже не назвали все свои источники.
Тем временем Билл Стэплтон и Барт Кнаггс делали все возможное, чтобы навредить Уолшу. Одновременно с попытками выяснить, с кем конкретно говорил Уолш и что точно ему удалось разнюхать об Армстронге, они искали информацию, порочащую самого Уолша. Они сильно давили на Фрэнки Эндрю, чтобы он помог им очернить Уолша, и Эндрю всерьез испугался. Стэплтон и Кнаггс разыскали его, когда он готовился к «Тур де Франс», который должен был комментировать для телевидения, и во время разговора Фрэнки незаметно нажал на запись.
– У меня нет времени, – сказал Эндрю.
– Видишь ли, твоя жена проболталась Уолшу, – огрызнулся Кнаггс.
– Нет, – ответил Эндрю.
Кнаггс настаивал на том, что Бетси была источником информации для Уолша. «Потому что он трепал другим людям про нее и назвал ее очень храброй, а ей хотелось противостоять Лэнсу. Она кое-что знает про Лэнса… и это кое-что рассказала», – сказал Кнаггс.
Кнаггс думал, что Бетси рассказала Уолшу об инциденте в больнице в 1996 году, когда Лэнс признался в употреблении допинга. Но Фрэнки все отрицал, и тогда Кнаггс и Стэплтон насели на него более серьезно.
– Раз так, пусть Бетси подпишет письменное показание, что она не давала никакой информации Уолшу, – сказал Кнаггс. – Это очень важно, потому что, выходит, он врал. Врал о своих источниках.
Но Бетси была тем самым источником. Она активно и с большим энтузиазмом взялась помогать Уолшу.
Эндрю попал в затруднительное положение. Он пытался прикрыть свою жену и при этом не перейти дорогу Армстронгу, который был одним из самых влиятельных и мстительных людей в мире спорта. Стэплтон сказал, что может «что-нибудь нарисовать», а она подпишет. «Она нам может помочь», – настаивал он.
Эндрю пытался сменить тему, увести разговор от обсуждения письменных показаний. «Я знаю, Бетси не любит Лэнса, но раздувать из этого скандал не в наших с вами интересах», – сказал он.
Стэплтону с Кнаггсом не удалось получить от Эндрю то, что они хотели. Но общество и большинство журналистов, казалось, встали на сторону Лэнса, от которого ждали нового подвига. Вся критика захлебнулась в этом восторженном ожидании. Джордж Векси из New York Times написал еще одну пылкую статью в защиту Армстронга, резко раскритиковав книгу Уолша и даже повторив слова Армстронга о «серьезных обвинениях».
Армстронгу удалось победить Дэвида Уолша. Когда начался «Тур де Франс», основную часть прессы мало заботила эта книга. Но если Армстронг выиграл битву интересов против Уолша, его команда боялась куда более грозного противника, а именно французскую полицию. Не начнут ли они охоту на них, не будут ли устраивать рейды в гостиничные номера, размещать там жучки и камеры наблюдения? Так как организаторы «Тур де Франс» требовали от каждой команды останавливаться в определенных гостиницах, у полиции было преимущество, поскольку они заранее знали, где остановятся те или иные спортсмены.
Столь пристальное внимание могло обернуться для команды катастрофой. Если уж Стэплтон и Кнаггс изо всех сил старались прикрыть прошлые случаи употребления Лэнсом допинга, то сейчас команде было чего бояться. Прием допинга теперь требовал настоящей конспирации. Велогонщики больше не могли просто сесть в поезд, идущий из Жироны в Валенсию, чтобы в клинике Гарсия дель Мораль сделать переливание крови: команда отказалась от его услуг еще в прошлом году. Не имея возможности отправиться в клинику, спортсмены иногда летали в Бельгию – там жил новый врач команды, – чтобы сдать кровь для «Тур де Франс». Затем им нужно было организовать секретную транспортировку этой крови во Францию.
Армстронг брал Шерил Кроу с собой в частный самолет для поездок в Бельгию на переливание крови. Он даже не пытался скрыть от нее суть этой процедуры и открыто с ней обо всем говорил. Он верил, что она не расскажет прессе или кому-то еще о допинговой программе команды. Он объяснил ей, что это было всего лишь частью его спорта, что все спортсмены делают то же самое.
Этот «Тур де Франс» оказался для команды US Postal очень тяжелым, хотя по телевизору все выглядело красиво. Два самых главных соперника Армстронга по «Дофине» – Ибан Майо и Тайлер Хэмилтон – сошли с гонки еще до финиша. Как и в прошлые годы, Ян Ульрих не мог справиться с Армстронгом в горах. Лэнс превратил трансляцию гонки в живописную передачу о путешествиях по Франции, передвигаясь со своей командой по узким горным дорогам на фоне Альп и Пиренеев. Но камеры сняли несколько странных эпизодов, которые тогда никто не смог правильно оценить.
В начале семнадцатого этапа, который был также последним днем в горах, Армстронг лидировал почти на 4 минуты. Накануне он обошел Яна Ульриха на разделке в Альп-д’Юэз, и теперь Ульрих отставал от него почти на 8 минут. В тот день им предстояло проехать долгий путь длиной в 200 километров и преодолеть пять основных подъемов. Весь путь Армстронга сопровождал Флойд Лэндис, который постоянно был рядом. Через 6 часов после начала, когда Армстронг поднимался на последний подъем трассы, Лэндис по-прежнему оставался рядом с ним в отличной форме, и это в очередной раз доказывало, что его ждет великое будущее.
Им оставалось проехать еще около двадцати километров, в основном на спуске. Армстронг повернулся к Лэндису и спросил, умеет ли тот спускаться. Конечно, он знал, что Флойд спускался, пожалуй, лучше их всех. Лэндис улыбнулся и ответил: «Да». Тогда Армстронг сказал: «Атакуй и выигрывай этап». Такое предложение нечасто услышишь. Ни в одной из своих пяти триумфальных гонок «Тур де Франс» Армстронг никогда не давал другому члену команды шанс выиграть этап.
Лэндис рванул вниз, но Ян Ульрих не был намерен сдаваться и погнался за ним. Армстронг не хотел пропускать вперед Ульриха и держался у него на колесе. В самом конце спуска стало ясно, что Лэндис этап не выиграет. Он был измотан после целого дня работы по удержанию темпа для Лэнса на подъемах, а сейчас другие велогонщики, в том числе лучшие спортсмены мира Ян Ульрих, Иван Бассо, Андреас Клёден, преследовали его. Клёден стремился к победе, но Армстронг не позволил ему победить. Раз уж Лэндис не может выиграть этап, это сделает сам Армстронг. Он обогнал Клёдена почти у самой черты и снова указал пальцем в небо. Это было его бравадой: он хотел показать, кто здесь главный.
