«Подозреваю, что этим дело не закончится и вскоре последуют другие выходки французского антидопингового агентства, – говорил он в видеообращении, которое выложил в интернет. – Скорее всего, меня не допустят к участию в “Тур де Франс”. Очень жаль. Я нежно люблю эту гонку и очень хотел бы в ней поучаствовать».
В первый год своего возвращения Армстронг решил участвовать в небольшом количестве гонок. Он откатал Tour Down Under и планировал принять участие в американской горной гонке Leadville 100. Единственная намеченная европейская гонка была «Тур де Франс», но теперь Армстронг заявил, что ему, возможно, придется ее пропустить. В то же время он решил принять участие в майской гонке «Джиро д’Италия». Это решение должно было оскорбить французов. Толпы зрителей наверняка бы хлынули на «Тур де Франс», чтобы посмотреть на вернувшегося Армстронга, но теперь все они поедут в Италию.
В марте Армстронг принял участие в многодневной испанской гонке «Вуэльта Кастилии и Леона», чтобы подготовиться к «Джиро». В первый же день Лэнс попал в аварию и сломал правую ключицу, поставив тем самым под угрозу свое участие в итальянском старте. Однако после срочной операции он вернулся обратно в удивительно хорошей форме и был готов к старту. Он финишировал на почетном двенадцатом месте. Довольно неплохо для тридцатисемилетнего мужчины, который был старше практически всех в пелотоне, только оправился от перелома и пару лет не садился на велосипед.
Французское антидопинговое агентство смилостивилось над ним и позволило принять участие в «Тур де Франс», а Лэнс свое участие подтвердил. Он делился информацией о том, как проходят тренировки, публикуя десятки твитов в день. В мае его аккаунт читали 700 тысяч подписчиков. В основном он постил бытовые подробности частной жизни: писал о своих детях, велосипеде, любимой музыке. Иногда рассказывал о чем-то связанном с раком, например: «Говорил по телефону с профессором Веронези. Ему восемьдесят три, он прооперировал более 25 тысяч женщин с раком груди. Удивительный человек и прекрасный партнер».
В июне 2009 года Лэнс объявил о рождении своего сына от Анны Хансен: «Здорово, мир! Меня зовут Макс Армстронг, и я только появился на свет. Моя мамочка здорова, как и я сам!»
В тот же месяц Йохан Брюнель назначил Альберто Контадора лидером команды, отведя Армстронгу роль главного грегари. Лэнс сказал, что сделает все, что в его силах, чтобы поддержать Контадора. Сами велогонщики сомневались, что иерархия в их команде будет соблюдена и не поменяется во время гонки, хотя такое в велоспорте встречается крайне редко. Шаткость положения нервировала Контадора, он не верил в назначение Армстронга грегари.
Подозрения Контадора подтвердились на третьем плоском этапе гонки. За тридцать километров от финиша дорога неожиданно вильнула, и это позволило 28 велогонщикам, в том числе Армстронгу и двум его товарищам по команде, вырваться вперед группы, оставив позади всех остальных, и Контадора в том числе. Вместо того чтобы скомандовать своим товарищам по команде вернуться и помочь своему лидеру, Армстронг приказал им ехать вперед и увеличивать отрыв. Контадор финишировал на 41 секунду позже Армстронга. Лэнс был на третьем месте, Контадор – на четвертом, на 19 секунд уступая лидеру.
Теперь Армстронг взял на себя главную роль. Планировалось, что на седьмом этапе, который был первым горным этапом, Армстронг и Контадор будут держаться рядом друг с другом, но Контадор игнорировал наставления и за два километра до финиша атаковал. Армстронг не смог выдержать его темп, Контадор вернул себе преимущество и обошел Армстронга в турнирной таблице. Теперь он опережал его на две секунды.
Соперники ждали начала пятнадцатого горного этапа, на котором все должно было решиться. Этап заканчивался на лыжном курорте Вербье в Швейцарии. За шесть километров до финишного подъема Контадор ускорился и оставил всех позади. Армстронг теперь был на втором месте, он проигрывал Контадору 1 минуту 37 секунд. Контадор удерживал лидерство всю дорогу до Парижа и победил, опередив ближайшего соперника на 4 минуты 11 секунд. Армстронг занял третье место, проиграв ему 5 минут 24 секунды.
Контадор выиграл «Тур де Франс», но злился на поведение Армстронга во время гонки. «К Армстронгу я никак не отношусь, – сказал позже Контадор. – Он прекрасный велогонщик и замечательно отработал на “Туре”… Лично я никогда им не восхищался и никогда не буду».
Армстронг критиковал Контадора за непрофессионализм в «Твиттере»: «Эй, пистолеро
[26], в команде нет “я”. Что я говорил в марте? Еще многому нужно учиться. Все заново». (Прозвище «пистолеро» появилось у Контадора из-за его привычки праздновать успех на соревнованиях, изображая пальбу из невидимого пистолета.)
«Смотрю я на эти комментарии АК [Альберто Контадора]. На его месте я бы перестал нести чушь и подумал о команде. Без нее ему не выиграть», – написал Армстронг в другом твите. «Чемпион познается также в своем отношении к команде и противникам», – подытожил он.
После «Тур де Франс» французские СМИ писали, что и Контадор, и Армстронг были достойны победы в «Тур де Франс», и это было предупреждением, что команду ждут допинговые проверки.
Анализы крови, которые Армстронг предал огласке, чтобы успокоить всех не верящих ему, были тут же проанализированы гематологами всего мира. Некоторые из них публично заявили, что флуктуации его крови выглядят подозрительно и могут свидетельствовать о манипуляциях с кровью. Армстронг с обвинениями не соглашался, и в очередной раз его поддержал Международный союз велосипедистов, который отметил, что все колебания находятся в пределах нормы.
Попытка исследователей допинга провести анализы его крови на наличие в ней пластификаторов также провалилась. Лаборатория, которая должна была предоставить образцы крови в последний момент прямо перед гонкой, пошла на попятную из-за давления союза велосипедистов, который заявил, что подобный тест не соответствует существующим нормам.
Третье место Армстронга казалось большим успехом, учитывая все обстоятельства, и его возвращение вызвало большой интерес: если Армстронг смог финишировать третьим в первый же год и сразу после перелома ключицы, вполне вероятно, что он станет фаворитом 2010 года.
Даже пока Армстронг выступал за команду Astana, они с Брюнелем активно занимались формированием новой команды и поиском главного спонсора. Армстронг предположил, что ему понадобится 15 миллионов либо от американской компании, которая согласится команду спонсировать, либо от консорциума, который ее приобретет. Однако владельцы велокоманды не имели никаких активов. Вы можете быть владельцем команды, но, когда контракты велогонщиков заканчиваются и спонсор выполняет все обязательства, вам не остается ничего, кроме велосипедов, машин, автобусов и грузовиков. Единственным реалистичным вариантом было все же поискать генерального спонсора, которого они и нашли в лице продавца электроники RadioShack. Команду возглавил, разумеется, Армстронг. В ней было 26 участников, она базировалась в США, и в нее вошло большинство велогонщиков из команды Astana, но не Контадор. Брюнеля назначили директором команды. Старинный приятель Армстронга Вячеслав Екимов стал одним из менеджеров.
