– Киан, – довольно мягко обратился советник, которого Ноэ представил господином Шуром. – Мы на самом деле счастливы вашему воцарению. Есть вопросы, ради которых хоасси и существуют. Вы один из таких вопросов. Потому ваше неприятие нашего наставничества выглядит по меньшей мере ребячеством. Не ошибусь, если выражу мнение всех хоасси – хотелось бы к концу этой встречи прийти к какой-то точке взаимопонимания, потому что вы нам не враг.
– Я вам не враг только до тех пор, пока играю по вашим правилам? – уточнил Николай.
Господин Шур тоже оказался не лыком шит:
– Вы нам не враг, пока сами не захотите им стать. Во всем остальном мы можем договориться. Господин Ноэ убедил нас, что ваши… к-хм, странности необязательно сразу рассматривать как угрозу престолу. Лично я пока вижу в них только странности.
– А вот я нахожу ваши странности угрожающими, – вставил другой хоасси. – Знаете, мой лорд, ваши нововведения можно представить чистым издевательством над придворными, что вам только к лицу, но я бы посоветовал оставить какую-то лазейку: например, разрешить жестокость и похоть в качестве награды за верную службу.
Несколько советников закивали, соглашаясь. Даже Николай признавал в его словах здравый смысл. Но если назначить призом жестокость, то жестокость станет не только привычным времяпрепровождением, а лакомым куском – так ее не побеждают, а культивируют. Ответил он, конечно, другое:
– Я подумаю над этим предложением, благодарю.
Еще один хоасси справа подался вперед:
– А ваш последний указ – запретить пытки без вашего ведома – уже ни в какие рамки не вмещается. Мы все-таки черная империя, а скоро начнем наших узников содержать как желанных гостей!
Николай к этому повороту был готов с того момента, когда придумал приказ:
– Господин…
– Рой, мой лорд.
– Господин Рой, мне и самому подобная мера не нравится. Но по докладам шорсир я понял, что пыткам подвергаются отнюдь не только узники и преступные элементы из светлых. Кого из слуг в коридорах поймали, с тем и развлекаются.
– И что с того? – удивился хоасси.
– А это просто следствие первого указа, которое грозит демографическим провалом. Если мы еще и собственных людей начнем в казематах морить, то сделаем только хуже.
– Именно потому надо отменить и первый указ, – подал голос советник, который сидел слева.
– Именно потому я лучше придумаю еще парочку издевательских мер, чтобы граждане темной империи умирали не так часто, как раньше, – с нажимом ответил ему Николай.
– Вы слишком сильно углубляетесь в политику, мой лорд, хотя явно в ней ничего не смыслите.
– Даже если и так, хоасси. Почему бы мне не начать разбираться? И что удивительного в том, что я воспроизвожу здесь жизнь моего мира? Для собственного же комфорта. А то все так любят повторять, что я обязан наслаждаться, а как доходит до наслаждения – одни недовольства.
– Это как раз неудивительно, но…
– Такого бардака в замке на моем веку еще…
Хоасси зашумели, переговариваясь, и в общем гуле Николай явственно расслышал мнение о том, что лучше бы на месте лорда оказался кто-то более предсказуемый. Но тут громко заговорил Ноэ, вынуждая всех умолкнуть:
– Я вам уже говорил, Киан Корд необычен. И объяснял, почему считаю его необычность нашим спасением. В конце концов, знати ограничители только на пользу. Разве вы сами не видите, что у пороков нет естественных границ, так почему бы и не навязать их черной волей?
– Очень спорное утверждение, уважаемый Ноэ. Но я голосую за то, чтобы посмотреть на развитие событий.
– Как будто у нас всех есть выбор, господин Форн, – спокойно ответил ему главный. – Десять минут назад Киана Корда пытались убить, и это уже второе покушение на его жизнь. Он все еще дышит только потому, что находится под защитой шорсир. Коронуйте любого другого – и через пару дней сокрушайтесь о том, что надо искать нового лорда. Список наследников большой, у убийц уйдет целых два месяца, чтобы вычистить его полностью. Так не пора ли закрыть глаза на сумасшествие нашего лорда, если пока он справляется с главной своей обязанностью – остается живым?
Форн подумал и нехотя кивнул:
– Вы правы, господин Ноэ. Потому мы в данный момент и обсуждаем эти вопросы, а не коронуем Зиака. Я застал правление Хазария Корда – и в конце его дней тоже полагал, что он, простите за дерзость, окончательно сбрендил. У его внука, простите за дерзость, хотя бы слюна изо рта не капает, что я считаю хорошим знаком.
Николай развеселился:
– Да я тут, похоже, еще и один из самых нормальных, а вы все придираетесь?
– Не придираемся, – поправил господин Таш. – Пытаемся разобраться. Например, ваше неуважение к Совету Тринадцати уж никак не играет в вашу пользу. Кабы не это, мы бы спокойнее закрывали глаза на ваши… нововведения.
Николай посмотрел на Ноэ, но тот тоже прищурился в ожидании ответа. Если дело обстоит только в демонстрации уважения, то выпячивать свою независимость действительно обычное ребячество. Да и сложно спорить со сказанным. Они не отменили ни одного его распоряжения, раскритиковали, но не отменили. Сидят здесь, пытаются договориться – и дело не только в весомости слова первого советника. Это и есть их шаг навстречу, следовательно, свой шаг должен сделать и лорд:
– Согласен являться на советы, даже рискуя жизнью при каждом походе сюда. Согласен выслушивать ваше мнение, но принимать решения все-таки буду сам. Согласен с тем, что наше сотрудничество должно быть основано на уважении, но это будет взаимное уважение – и в этом случае я не вижу никаких препятствий для моего правления.
Этот ответ понравился одному из хоасси – он с улыбкой коротко склонил голову. Некоторые все еще хмурились, но пока приберегли возражения на более важный случай. Поймав всеобщее внимание, Коля продолжил:
– Если мы договорились по самому главному, предлагаю обсудить частности. Кстати говоря, мое уважение к Совету Тринадцати и будет зависеть от ответа на мой вопрос. Господин Ноэ говорил, что уже не подозревает никого из списка наследников – организацией убийств должен заниматься маг, причем очень сильный. Так кого подозревать, если сильнейшие маги и собрались в этом зале?
Хоасси как-то синхронно выпрямились и начали переглядываться. Обвинение изумило их настолько, что даже сказать было нечего. Первым ожил Ноэ:
– Мой лорд, это перебор. Все хоасси присягнули престолу – никто из нас не может быть причастен к текущим событиям.
Николай посмотрел на него прямо и ответил со всей серьезностью:
– Я верю вам, Ноэ. И верю в то, что вы в это верите. Но подозреваемых пока нет. Славно, если убийцей окажется кто-то из моих братьев, это самый простой для всех нас вариант, но если вы все-таки правы? Кто из магов мог бы сравниться в могуществе с хоасси?
