– Ага. То есть той же толпой, только в маленькой квартирке… Ладно, Тринюш, запускай просителей – сам себе придумал развлечение, самому и разгребать.
Справедливости ради, доносов было не так уж и много. То ли слуги пока не освоились с новым источником заработка, то ли извращенцы поумерили прыть, чему очень способствовал мертвый маркиз. Зато карточные игры приживались, не так чтобы сразу массово, но шорсир докладывали о появившихся игроках, которым Ноэ подкидывал все новые колоды.
Итого на сегодня просителей лордовской милости оказалось всего двое. Первого Николай отправил, поскольку не увидел в воровстве треснувшего кувшина состава преступления. Да и вряд ли кто-то из знатных подобным промышляет, а беднота сама разберется – и теми самыми методами, которыми разбирается беднота во всех мирах, здесь ничего нового привносить не надо. Второго попросил прийти позже, после ужина, когда к нему обычно заглядывал Ноэ. Здесь уже ситуация была серьезной: служка настаивал, что один из благородных до смерти замучил паренька из дворовых. Если хоасси подтвердит правдивость обвинения, то кол долго простаивать не будет – одним мерзавцем меньше, а для любителей жестяных шоу развлечение.
С развлечениями здесь было туго.
– Триндуил! – позвал Николай.
– Ты это мне? – она еще не устала удивляться.
– Только ты здесь похожа на унылого эльфа. Тоска одолевает мои царские мощи!
Она сразу собралась:
– Вино, карты, наложницы?
Николай глубоко задумался до философских выводов:
– Хм… Ты только что описала рай, как я его всю жизнь представлял. А попав в него, не чувствую радости. Это нормально?
– Все, что ты делаешь, ненормально, Киан. В этом все твои слабости и силы.
– Ну, спасибо. Что у нас там по дворцовому расписанию? Ноэ уже изобрел магическую рулетку, не пора внедрять казино?
– Сегодня многие заняты приемом почетных гостей, глубинных тварей. Встречей делегации занимается Тайгон Корд, это его обязанность, но многие тоже присутствуют.
Николай встал.
– Очень интересный расклад. А меня даже в известность не поставили? Я тут властитель всея империи или конюший?
– Властитель, – без труда выбрала Трина. – И именно поэтому тебя не привлекают к столь мелким задачам. Даже верховное правительство Глубины не рассчитывает на встречу персоны такого уровня.
– Идем туда, – решительно заявил Коля. – Я уже понял, что у вас тут такое правило: любую фигню прикрывать моим статусом.
В коридоре Трина коротко свистнула, после чего за лордом последовали еще одиннадцать шорсир. Торжественное облачение и даже корона были ни к чему, само сопровождение и являлось исчерпывающим символом титула. В тронном зале людей скопилось немало, большинство прибежали просто поглазеть, и никаких приятных ассоциаций помещение с толпой внутри у Николая не вызывало. Но он уверенно шагал вперед, наслаждаясь тем, что люди, подобно волнам, расступаются при его приближении.
Тайгон, который стоял перед троном, прервал приветственные речи на полуслове и склонился. На той же торжественной ноте он пропел через несколько секунд:
– Сам повелитель решил почтить нас своим присутствием! Склонитесь в благоговении, пред вами его темнейшество, законный лорд черной империи и властитель всего мирового зла!
Николай прошел к трону и сел. Положил ногу на ногу, руки на подлокотники размещать не спешил – кто знает, не захочет ли этот кровопийца подкрепиться, если ему предложить. Только после этого дал волю любопытству и осмотрел собравшихся.
– Это большая честь для нас, повелитель! – пробулькал один из… русалов?
Николай приложил все усилия, чтобы не открыть в изумлении рот. Вот, оказывается, откуда растут ноги у всех легенд о морских чудищах? Величественные в своем уродстве, они были больше похожи на рептилий, чем людей. Или результат генетических экспериментов по скрещиванию драконов с хомо сапиенс? Перед ним стояли мужчины и женщины с трезубцами в руках, балансирующие на длинных чешуйчатых хвостах и нижних конечностях, коротких, как у крокодилов. Заодно Николаю посчастливилось раскрыть тайну, которая тревожила больное воображение еще со времен детских сказок и диснеевских мультфильмов. Причиндалы, со всей очевидностью демонстрирующие половую принадлежность, располагались между нижними конечностями до начала чешуйчатой области. Уф, ну теперь хоть понятно, как русалки размножаются. Хотя о красоте их истории сильно преувеличены – создания эти по человеческим меркам никак нельзя было назвать симпатичными. Они смотрели на лорда круглыми, огромными, немигающими глазами, отчего он поймал себя на желании сходить на рыбалку. Хотя эти полурыбы гуманоидного типа еще были ничего, а вот по краям делегации располагались какие-то осьминоги, постоянно перекатывающиеся на щупальцах – вот уж кто полновесно оправдывал звание глубинных тварей.
– Я тоже рад приветствовать наших друзей! – сказал Николай, гости после его слов снова склонились, осьминоги в том числе, что выглядело особенно жутко. Коля тихо уточнил у Трины: – Друзей же?
Она, к счастью, догадалась сразу встать за его плечом.
– Друзей, Киан. Глубина принесла вечную вассальную клятву черному престолу. Они ваши вернейшие слуги и союзники… правда, только в морских сражениях, а их никогда и не случается.
Тот, что стоял в центре, самый мускулистый и высокий из рыболюдов, заговорил мощным, вибрирующим голосом:
– На мой век не выпадало такого праздника, темнейший! О сем дне я стану рассказывать детям, внукам, правнукам, праправнукам, прапрапра…
Николай прервал, поскольку успел уловить суть:
– На мой век тоже. Прошу прощения, не знаю вашего имени.
Его круглые и огромные глаза стали еще круглее, вероятно, от радости.
– Лорд хочет знать мое имя? Это величайший день в истории Глубины! Пред вами недостойный такой чести гранд Глубины и прибрежных территорий, генерал армии и великий реформатор, Альбиннадин Воларский Триста Семнадцатый, если считать с начала новых времен, то есть с восхождения на трон великой династии Кордов!
Не к добру поминать эльфов. Николай усердно не зацикливался:
– Рад видеть вас в добром здравии, гранд. Как дела в Глубине?
– Текут! – многозначительно ответил Альбиннадин. – Мы явились, чтобы привезти дары моря, как и заложено со времен объединения злых сил под вашими знаменами!
– Спасибо. Будьте нашими гостями, места на всех хватит. Праздник какой-нибудь вечерком закатим, – пытался соответствовать образу Николай.
Но людорыбы начали в недоумении переглядываться. Трина снова подсказала:
– Они не могут оставаться на суше слишком долго, Киан. Всего несколько часов, после чего их жабры начнут атрофироваться. Ваше распоряжение звучит как смертная казнь.
Николай поспешил исправиться:
