Он уже отправился спать, когда шорсир пропустили в его покои запыхавшегося Тайгона:
– Мой лорд! Срочное сообщение от Глубины! Отряд белых пересек приграничную реку!
Николай вмиг забыл о сонливости, натягивая первый попавшийся под руку сюртук, точнее, который вовремя подсунула Вторая.
– Что? Опять война?
Тайгон покачал головой:
– Не похоже, мой лорд. Отряд небольшой – двадцать человек без тяжелого вооружения и пегасов, но с двумя магами. Пешим ходом они будут здесь примерно через три-четыре дня. И уж точно не представляют никакой угрозы. Я предполагаю, что это разведывательная операция – осматриваются, перед тем как пойти в наступление всей армией. Расстрелять издали или притащить сюда для пыток?
Николай глубоко задумался.
– Пусть идут. Если двигаются прямиком сюда, значит, никакие они не шпионы. Делегация с какими-нибудь новостями. А вот если свернут с дороги, тогда мы объявим военную готовность. Ты молодец, брат. Но ничего не делай с ними, только наблюдай.
– Делегация? – озадачился Тайгон. – А это что еще за идиотизм? Это ж белые! Прошу прощения, мой лорд, но вы, по всей видимости, очень далеки от истинного понимания белых… Однако почему они не на пегасах? Ничего не понимаю…
Николай не перебивал – внимательно слушал сбивчивые объяснения. Тайгон, в отличие от тех же хоасси, пытался разобраться и перебирал все приходящие на ум варианты. И его рассуждения могли к чему-то привести:
– Если вы говорите… Предположим, они хотят передать вам какую-то записку от белой мрази, тогда проще снарядить одного посыльного на одном пегасе… Это же все равно что вы бы слугу пешком отправили, когда могли поднять в небо дракона… Не понимаю. А для шпионов они идут слишком открыто – так отчиталась Глубина, сейчас ей можно верить…
Поскольку он замолчал в раздумьях, Николай повернулся к застывшим шорсир:
– Вторая, будь добра, предупреди демонов-стражников о любых движениях со стороны Долины Смерти. Пусть обо всем сообщают. Мы не понимаем, что происходит, но на всякий случай перебдим.
– Да, господин, – она коротко поклонилась и исчезла.
Николай снова прислушался к бормотанию родственника:
– Предупредить демонов-стражников… Да. Демоны… Я вот все думаю и думаю, мой лорд, при каких условиях вы не отправили бы посыльного на драконе? И в голову не приходит ничего дельного, кроме того, что дракона некому было бы поднять в воздух…
– А это ты о чем? – Николай даже наклонился.
– Ну, ерунда, просто размышляю вслух. Драконы подчиняются демонам, демоны – вам. Если нет вас, демоны не поднимут драконов. Заставить, уговорить, конечно, можно, но никаких гарантий, что те же драконы не полетят пастись на луга, например… На кой им воевать, если их магия тьмы не ведет?
– Подожди, Тайгон, стоп! Ты сейчас говоришь, что некому было поднять в воздух пегаса?
– Не говорю, конечно, просто вслух… Но если у них пегасы тоже направляются белой магией?
Ни к каким выводам они прийти не успели, слишком неясные были предпосылки. А дальнейшее обсуждение прервала Вторая, которая ворвалась в спальню, сообщая:
– Господин, как раз сейчас кто-то идет со стороны Долины. Вы просили оповещать. Один путник, пока неизвестен.
– Но они бы не успели! – выдохнул Тайгон.
Николай же, не успев вообще ни о чем подумать, уже летел вихрем, а рядом с ним неслись еще двенадцать торнадо. Один путник. Один! Николай еще до того, как остановиться на дозорной башне и вглядеться в густую синь, уже ощущал неуемную надежду. И точка приближалась – очень быстро, человек бежал. Еще через пару секунд обозначилась тонкая женская фигурка. Коля невольно расхохотался:
– Она сбежала! А белые просто бросились вдогонку. Но куда им до нее, на три дня отстали!
Он уже сбежал вниз по лестнице, вылетел на улицу, дождался, пока демоны расступятся. Трина тоже замерла. Она выглядела измотанной, иссохшей, наверняка бежала без сна, еды и отдыха. На ней болталось рваное тряпье, а ноги от бедер были совсем голые и босые. Оборванная девчонка с кровоподтеками по всему телу – ее стало почти жаль, но жалости шорсир не вызывают даже в таком состоянии.
– Тринадцатая! – не удержалась Вторая, но устояла на месте. – Я счастлива видеть тебя живой, сестра.
Ну а Колю в жестокой школе для шорсир с младенчества не тренировали. Ему сверхспособности по эмоциональному контролю не вбили, как собакам Павлова. Потому он, как самый обычный человек, шагнул вперед и обнял, прижимая к себе. Пусть услышит, как стучит его сердце. А сказать получилось только:
– Я тоже счастлив.
Она как-то совсем неловко подняла руки и обняла его.
– Я сбежала, Киан. Сделала то, на что не способен человек, чтобы добраться сюда. Это мой долг – быть рядом со своим лордом.
– А я и не сомневался, – соврал Николай.
Он заставил себя отстраниться и заглянуть в грязное изможденное лицо:
– Сначала воды. Потом расскажешь, что там было.
– Боюсь, что обязана сначала рассказать, Киан. И, быть может, я не заслужила ни воды, ни твоей милости. Там было… ужасно. Они мучили меня.
– Пытали? – отозвался он почти сухо, чтобы не начать орать.
– Да! Киан, это было невыносимо! Они нарядили меня в жемчужное платье и называли «леди»! Так меня ни разу в жизни не унижали! Я умоляла, чтобы мне лучше руку отрезали, но этот светлоносный ублюдок только засмеялся и подарил мне… ожерелье! И называл самой красивой леди его двора! О, он не знал, что я шорсир, иначе проглотил бы свой поганый язык!
Николай недоуменно отступил на шаг и просто махнул рукой, предлагая продолжать. Он, конечно, всякие пытки воображал, но такое… Трина захлебывалась возмущением:
– Они там все моральные уроды, Киан! Балы какие-то, ужины, и говорят, говорят, говорят как заведенные, жрут какую-то траву и бесконечно восхищаются светом вокруг. Улыбаются друг другу мерзко, одни и те же комплименты повторяют. Маги пытались убеждать этого ублюдка, несли чушь наподобие: «Не стоит соблазнять любимую женщину Киана Корда, в текущей ситуации лучше придерживаться предложенного союза». Или: «Этому лорду можно попытаться доверять, он сильно отличается от предыдущих». А он им еще более несусветный бред: «Белому престолу давно не хватает капли черной крови. Вы разве не видите, что мы тут от скуки скоро умрем?» Представляешь, какая чушь? Они на полном серьезе называли меня твоей любимой женщиной!
– Представляю… Идиоты просто. Продолжай.
– Я на самом деле очень терпеливая, Киан. Но общение с тобой меня изменило… Я повела себя непростительно для шорсир – поддалась эмоциям. Потому что дальше становилось все хуже. Этот пропитанный светом слащавый урод начал говорить о тебе гадости. Такие, за которые любая шорсир убила бы на месте. А к тому моменту я уже морально выдохлась от всего этого блеска, паршивых цветочков, нарядов, – она с отвращением подняла лоскут изодранного платья, которое несколько дней назад могло быть бальным. – Во время последнего ужина кто-то оказался настолько глуп, что положил к овощам на тарелке нож. Я не выдержала, Киан. У меня просто закончились силы терпеть!
