– Я даже не знаю, что сказать, – стушевалась Александра. Она действительно не знала, что принято говорить в таких случаях – выражать соболезнования или интересоваться, что произошло. Немного подумав, Саша выбрала второе.
– Ничего не произошло, – заверила ее Нинон. – Так… издержки профессии.
Дальше, наверное, следовало уточнить, какие именно, но Александра снова не сообразила. Тогда Нина Андреевна показала рукой на место рядом с собой и, пока Саша шла к ней, с опаской поглядывая на устроившегося возле ног хозяйки Блэка, с горечью произнесла:
– Предупреждали меня – не вмешивайся. Видишь, на смерть сделано, – отступи. А я не смогла. Пожалела… – Нинон многозначительно поджала губы, немного помолчала, а потом добавила, внятно выговаривая каждое слово: – Тебя, Саша, пожалела. Смотрела на тебя, а у самой перед глазами – могила разрытая, и ты в ней. Ровно наполовину. Вытащила я тебя, Саша, а могла ведь просто глаза отвести – пей ромашку, авось поможет. И ведь говорил мне этот черт хромой («Это она о Васе», – догадалась Александра): «Не влезай, Нина. Не по зубам тебе эта нечисть! Не справишься». А я влезла. Спасибо, жива осталась… – Нина Андреевна стянула маску и бесстрашно посмотрела в округлившиеся от ужаса Сашины глаза. – Ничего… Заживет. – Она явно осталась довольна произведенным впечатлением: – Зато ты у меня как новенькая!
Смотреть на улыбавшуюся Нинон было жутковато: глаз не видно, угадывавшийся под сильнейшим отеком нос уехал куда-то в сторону, отчего и так не блещущее излишней красотой лицо стало просто зловещим.
– Страшно? – Нина Андреевна осторожно коснулась лица и поморщилась: – Не вини себя, Саша, ты ни в чем не виновата. Я знала, на что шла. И потом, знаешь, где ты у меня? – Голос Нинон дрогнул, она приложила руку к груди: – Вот здесь. В сердце. Своей ты стала…
– Спасибо вам, Нина Андреевна, – растерявшись, еле выговорила Александра, пытаясь унять странную внутреннюю дрожь.
– Не благодари, это мой выбор. – Целительница скромно потупилась. – И помни: все деньги, что я у тебя взяла, отработаю. До копеечки…
Услышав это пошловатое «до копеечки», Саша почувствовала, как ее обдало странным жаром, а потом не менее странно екнуло сердце. «На что она напрашивается? – вдруг озадачилась Александра, и трясти сразу перестало. – На комплименты или… На что?»
– Вы ничего мне не должны, Нина Андреевна. – Саша произнесла правильные слова: – Спасибо вам большое. Выздоравливайте!
Нинон громко вздохнула.
– Не уходи, – вяло попыталась удержать она Александру, на ходу соображая, какую еще пользу можно получить от ее визита, и, не найдя ничего лучшего, попросила купить себе пива: – Во рту пересохло, – пожаловалась Нина Андреевна и повеселела: день и правда складывался удачно.
Выйдя из комнаты Нинон, Саша тут же наткнулась на Милу, зашнуровывавшую кроссовки не у входной двери, а прямо посередине длинного, заставленного барахлом коридора.
– Ну что, налюбовалась? – Мила показала глазами туда, где осталась Нина Андреевна. Александра ничего не ответила. – Поди рассказывала, что упала? Неудачно… – Мила хихикнула. – Сейчас я тебе расскажу, как она упала, – прошептала та и устремилась вслед за Сашей к выходу. – Ты ее не слушай. Нигде она не падала. Это ее на днях Васек отметелил. (Александра не поверила своим ушам.) Еле разняли. Думали, ментов вызывать придется. А чё… напоролись – и в бой. – Мила тараторила не останавливаясь. – Ну скажи – дура? Сначала мужика доведет до белого каления, потом нахрен посылает. Кому понравится?
– Никому, – спешно согласилась Саша и, не дослушав Милин рассказ, выскользнула из подъезда и устремилась домой, краем глаза заметив, как в кустах отцветающей сирени прячется отлученный от дома бузотер Вася, он же главный медиум и по совместительству массажист при инвалидах. Но сейчас, прямо скажем, ей было не до него.
Дойдя до высокого крыльца, ведущего к двери с табличкой «Образцовый подъезд», Александра неожиданно передумала возвращаться домой и пошла в противоположную сторону. Миновав тихий, заросший зеленью тенистый двор, она оказалась на оживленной улице, наполненной фырканьем поднимавшегося в гору транспорта всех мастей. Эта улица не была предназначена для прогулок: тротуары лепились к стенам домов, с трудом вмещая даже одного человека, воздух бурлил выхлопными газами, но почему-то Саше хотелось находиться среди этого грохота, хотелось видеть сосредоточенные лица водителей, нетерпеливых, сбившихся в стайку пешеходов и привыкших к городскому шуму голубей, взмахивающих крыльями.
Так чувствует себя человек, выписавшийся из больницы, соскучившийся по интенсивному ритму жизни, по бытовым делам, уставшим копиться в ожидании его возвращения. Нечто подобное переживала сейчас и Александра, стремительно спускавшаяся вниз по улице, совершенно забыв, что идти нужно степенно, осторожно, словно несешь хрустальную вазу. В общем, так, как положено тяжело больному.
Впереди, за огромной стелой, воздвигнутой в честь победы в Великой Отечественной войне, блестела река, почему-то не синяя, а голубовато-белая, как зеркальная лента с прихотливым изгибом. Отсюда, сверху, казалось, что до нее рукой подать, но Александра знала: это иллюзия – до воды километров десять, а то и все пятнадцать. Выросшая в этом городе, Саша изучила непостоянный нрав реки и знала, как легко та меняет свое обличье. Например, за стелой она являлась наблюдателю уже не как узкая лента, а как огромная ртутная капля, на поверхности которой можно было рассмотреть опрокинутое небо с плывущими по нему облаками. Александра знала поблизости пару заповедных мест, откуда река вполне могла сойти за море, потому что другого берега не было видно: сплошная бескрайняя синева со свинцовыми промоинами. У тех, кто в городе оказывался впервые, дух захватывало! Большая вода! Почему же она, Саша, так быстро привыкла к уготованному ей с рождения чуду и не замечала этой божьей красоты?!
Александра остановилась: действительно, когда в последний раз она смотрела на реку? Нахмурившись, вспомнила: не так уж и давно, может быть, пару недель назад, по Васиному наущению… Мысль о проведенном ритуале заставила ее отвлечься от раскинувшегося перед ней великолепия. И эта же мысль запустила в ее сознании процесс внутренней ревизии, пока еще хаотичный, но достаточно интенсивный для того, чтобы обнаружить расхождение между воображаемым и реальным. «Будешь у меня как новенькая», – крутились в Сашиной голове слова Нины Андреевны. «Как новенькая…» – повторяла про себя Александра, спускаясь в подземный переход, ведущий к стеле. Она шла, не разбирая дороги, не обращая внимания на попадавшихся навстречу людей, не чувствуя мерзкого запаха плесени и впитавшейся в бетон мочи, шла, словно в вакууме, не ощущая собственного тела. Но оно тем не менее верно служило своей хозяйке, не оттягивая на себя драгоценного внимания человека, озабоченного одной-единственной целью – найти свой путь. А вот насколько долгим он будет, можно было только догадываться…
Перед Сашиными глазами всплывали разные эпизоды ее бурного «романа» с Нинон, почему-то прежде не казавшиеся ей столь циничными и пошлыми. Их было много. Невероятно много! Оказывается, память Александры была набита ими до отказа. Вот, например, окруженная подвыпившими подругами Нина Андреевна щедро делится секретами пациентов, предупреждая, что вот из этого, именно из этого стакана пила Ленкасифилитик, три креста, директорская дочка, так что осторожно, смотрите, за что хватаетесь. А вот на этом месте (Саша зажмурилась, представляя, как Нинон тычет в одну из табуреток указательным пальцем), сидел сам Тюлюбей, директор рынка, «непромытый чурка», на руках – проказа, сделано потому что, больно уж место хлебное, потому и дочь-наркоманка, но помочь нельзя и не надо, все равно скоро сдохнет… «И поделом!» – громыхнули в ушах Александры ужасные слова Всемогущей. А следом за ними всплыл образ маленькой, щупленькой Лидуси, медсестры заводского профилактория, стриженной под мальчика и выглядевшей, как состарившийся мальчик: узенькие джинсики, клетчатая рубашонка, крупные мужские часы на левой руке, за ремешком которых прятался фрагмент частично сведенной татуировки «Н». Эта неопределенной ориентации женщина служила Нине Андреевне столь самоотверженно, что даже Мила воспринимала ее как служанку и обращалась к ней на «ты», подтрунивая, что та никогда не носит женского платья. «Хочешь, я тебе свое подарю?» – веселилась Мила, а Нинон, снисходительно поглядывая на ее выходки, журила Лидусю за то, что та даром теряет время, откладывая смену пола: «Ладно, Лидка, здесь все свои. Ты кто? Мэ, – мычала Нина Андреевна, – или жо?» И тогда Лидуся становилась багровой, седенькая головка ее начинала от возмущения потряхиваться, а руки суетно нащупывали крошки на столе.
