Как и предсказывал Арант, отряд после полудня выехал на тракт. Все сразу же расслабились в ожидании скорого отдыха. Ну а когда показался обещанный трактир, даже лошади пошли живее, не ожидая понуканий.
— И как это мы проехали мимо него? — удивился Тармар. — Ведь по всем картам, от вашей границы до ближайшего человеческого жилья никак не меньше двух суток пути, и то галопом. А тут неспешной рысью всего-то за полдня выбрались на оживленный тракт и сейчас подъезжаем к этому трактиру. В чем подвох, Арант?
— Все очень просто. Сейчас вы ехали со мной, вот лес вас и пропустил. Были бы одни, без меня, ни за что бы не проехали этой дорогой. Да там, собственно, и дороги-то нет. Просто этот лес наш, и для своих детей дроу он покажет дорогу даже там, где ее нет и никогда не было.
— Здорово! — искренне восхитился Тармар. — Это же вроде сторожевой собаки получается? Никого чужого к вашей границе он не пропустит?
— Ну не совсем так. Разница все-таки есть. Собаку, к примеру, можно отравить, а лес — не получится. Хотя и оповестить нас лаем о посторонних он тоже не сможет. Те же самые эльфы так же, как и мы, живут в лесу. Их обмануть и закружить наш лес не сможет, хотя и помогать им не станет никогда. Как бы то ни было, но именно по этим причинам существуют специальные дозоры дроу и наша природная магия, которая помогает защищать и охранять наш город.
— Значит, если я снова решу заскочить к тебе в гости, то этой дорогой я уже не проеду? Мне опять придется тащиться по той узкой лесной тропке, что извивается среди деревьев и кустов, пугая лошадей торчащими со всех сторон ветками? — расстроился Тармар.
— Боюсь, что так. Но ты не переживай, я подарю тебе почтового сокола. Перед посещением ты можешь отправлять его ко мне с сообщением, и я выеду к тебе навстречу. Тогда тебе не придется мучиться, спотыкаясь на каждом шагу, — успокоил его Арант.
— Ну спасибо. Это обнадеживает. — Кивнув на трактир, к которому они уже подъехали практически вплотную, Тармар поинтересовался: — Как здесь кормят, не знаешь?
— Понятия не имею. Несколько лет назад останавливался, так вроде неплохо было, а как сейчас — не знаю.
— Ну вот и выясним. — Тармар легко спрыгнул с коня, передав поводья подбежавшему мальчишке. — Ты как, идешь?
— Ты иди, я приду позже. Ты же знаешь Вихря, он обидится, если я сам его не устрою.
— Да знаю я твоего монстра. Зачем ему только стойло, не пойму. У него от лошади — только внешность. Да и питается он у тебя совсем не по-лошадиному.
— Ну почему, овес ему даже нравится… изредка. Да и водички свежей попить будет не лишним.
— Как освободишься, приходи, а я пока закажу чего-нибудь пожевать. — Кивнув другу, Тармар ушел вслед за своими воинами.
— Господин желает сам поставить коня? — Робкий мальчишечий голос привлек внимание Аранта.
Около него стоял мальчишка, уже успевший к этому моменту отвести в стойло коня Тармара. Паренек с опаской смотрел на недружелюбно настроенного Вихря, который явно не желал, чтоб к нему прикасались незнакомые руки.
— Да, я все сделаю сам, — кинув пареньку небольшую монетку, Арант спрыгнул на землю и направился в сторону деревянного строения с соломенной крышей, безошибочно определенного им как конюшня. Войдя внутрь, он с удивлением обнаружил, что все лошади из их небольшого отряда, уже разведены по стойлам.
— Однако шустрый паренек! — покачав головой, Арант отвел Вихря в свободное стойло, неподалеку от входа. Засучив рукава, он занялся привычным и любимым делом — чисткой своего четвероногого друга. И Арант и Вихрь получали истинное удовольствие от этой процедуры, безмолвно общаясь друг с другом. Аранту нравилось видеть, как бока коргала снова начинают блестеть, освобождаясь от налета дорожной пыли, а Вихрь радовался сильным рукам друга, уверенно касающимся его черной шкуры. Насыпав овса в кормушку, Арант пообещал:
— Ты отдыхай пока, а я попозже еще тебя навещу.
Выходя из конюшни, Арант столкнулся с пареньком, который не ожидал такой стремительности от дроу. Мальчишка явно подглядывал за ним и сейчас просто не успел отскочить в сторону.
— Господин разговаривает с лошадью? — Парень скорчил наивную рожицу.
— А тебя разве не учили, что подглядывать нехорошо?
— Да я просто мимо шел, а тут вы… — попытался оправдаться паренек.
Усмехнувшись, Арант молча миновал мальчишку, решив не тратить время на лишние разговоры. Открыв дверь трактира, он застыл в удивлении. Практически все сопровождающие их воины были пьяны, да и сам Тармар как-то странно себя вел.
— Арант, дружище, здесь подают неплохое вино. До твоего ему, конечно, далеко, но по крепости оно, пожалуй, даже покруче будет. — Тармар пьяно икнул. — Иди попробуй, здесь в кувшине еще осталось немного. — Махнув рукой с зажатым в ней кувшином, Тармар закричал: — Эй, трактирщик, еще вина. И принеси еще порцию баранины для моего друга.
— Уже несу, господин! — Из-за стойки выскочил невысокий, худой мужчина в смешной шапке, натянутой на самые уши. В одной руке он нес полный кувшин, а в другой — поднос, уставленный тарелками. Моментально расставив кушанья и забрав пустой кувшин из-под вина, трактирщик удалился за стойку.
— Тармар, что здесь происходит? — Арант с подозрением принюхался к кружке с налитым в нее вином.
— А что происходит? По-моему, все в порядке. Сейчас мы пообедаем и поедем дальше. Хотя… может, немного задержимся? Кормят здесь вроде неплохо, и если бы ты так не торопился, то я предложил бы здесь и заночевать.
Арант удивленно переспросил:
— Я торопился? Вроде это ты говорил, что торопишься домой.
— Тогда решено, остаемся здесь на ночевку. Эй, трактирщик! Да трактирщик же!
— Уже иду, господин. Что вам угодно? Еще вина? — приторно улыбаясь, подбежавший трактирщик склонился перед Тармаром.
— Вина? А что, хорошая идея! И еще, приготовь самые лучшие комнаты на всех. Если на всех не хватит, то для меня и моего друга — обязательно!
— Все будет сделано в лучшем виде! — Протерев стол тряпкой, трактирщик бросил цепкий взгляд в сторону полной кружки Аранта. — А что ваш друг не пьет? Неужели наше вино не понравилось?
— Что? Ах, друг! Сейчас выпьет, куда же он денется! — Тармар громко засмеялся. — Арант, дружище, ты же выпьешь со мной?
— Конечно! — сообразив, что здесь явно что-то происходит, Арант сделал вид, что пьет. Осторожно выплеснув вино под стол, он заглянул в глаза друга. — Тармар, тебе не кажется, что нам не плохо бы отдохнуть после дороги?
— Ты прав! Что-то я здорово устал за сегодня. А все твой лес заколдованный, будь он неладен. — С трудом выбравшись из-за стола, Тармар пьяно облокотился на Аранта. — Будь другом, узнай у трактирщика, куда он нас поселил.
Постаравшись достоверно изобразить пошатывающуюся походку пьяного человека, Арант подошел к стойке:
