Самые убедительные из наших гипотез гласили, что диск этот олицетворяет солнце, хотя отчего оно изображено крылатым, никто не понимал. Вооруженная знанием о том, что драконоглавые люди существовали и существуют, я невольно начала переосмысливать основы драконианской религии: возможно, объектом их поклонения являлось само солнце? Крылатый диск нередко занимал главное место в любом из драконианских зданий, либо нависая над фигурами дракониан, либо сам по себе. Хотя, с другой стороны, существование реальных дракониан отнюдь не исключало существования дракониан мифических. В конце концов, многие человеческие религии наделяют богов человеческим обликом. Мало этого: как я могла судить, держатся ли местные дракониане той же самой веры, что превалировала во времена их мирового господства? Напротив, сохрани они свои верования в виде полностью неизменном, я была бы немало удивлена.
Криво улыбнувшись, я добавила религию в список тем, которые следовало непременно обсудить с сестрами, когда позволит время и словарный запас. Сей список уже разросся до тысячи пунктов и день ото дня продолжал расти.
Покончив с этими мыслями, я вновь принялась оглядывать помещение. Зал был просторен, но не настолько, чтобы вместить разом всех дракониан, обнаруженных мной наверху. Мебели внутри практически не наблюдалось. Свет лампы отражался от крылатого диска и ажурного золотого плетения, украшавшего жаровни, все как одна начищенные до зеркального блеска. Часть пола занимали резные скамьи. Под солнечным диском возвышалось нечто наподобие алтаря – по-видимому, с возложенными на него приношениями. Подойдя ближе, я разглядела зеленые ветви и чашу с зерном. Первые до сих пор сохраняли упругость, а значит, срезаны были не более дня или двух тому назад.
Следовательно, кто-то посещает это место и зимой. Возможно, при храме, как и при яках, также имеется свой смотритель? Или бодрствующие пастушки захаживают поклониться святыне?
В любом случае задерживаться не следовало. Я и без того провела в храме куда больше времени, чем собиралась поначалу – пора было забирать корову и уходить. Однако в зале имелись укрытые занавесями ниши, две по сторонам алтаря и с десяток – в боковых стенах, и я никак не могла уйти, не заглянув в них хотя бы одним глазком. Раздвинув ближайшие к входу занавеси, я обнаружила за ними коридор, как и все прочие помещения храма, выбитый в каменной толще горы.
(В скобках замечу: да, я задавалась вопросом, нет ли и здесь потайных дверей, как в Сердце Стражей. Но в данном случае тратить время на поиски подобных вещей – тем более не имея под рукою подсказок, подобных тем, какими порадовала нас находка в Лабиринте Змеев, – вряд ли было разумно.)
Коридор оказался коротким и вскоре привел меня в комнату поменьше. Одну из стен ее украшала очередная мандала, несколько отличавшаяся от прежних: центр кругового орнамента занимала фигура драконианина. Я тут же, помимо собственной воли, принялась оценивать ее взглядом художника, примечая сходство с искусством древних и явные признаки новых веяний. Исчезла странная перспектива, манера изображать голову и ноги в профиль, а тело – развернутым анфас, однако крылатое существо стояло все в той же знакомой позе – словно шагало вперед, слегка отставив в стороны руки.
Поймав себя на том, что думаю о нем как о существе, не имеющем пола, я сокрушенно покачала головой.
– Нет, – пробормотала я себе под нос, – я просто обязана исхитриться взглянуть на драконианина мужского пола.
Пока что у меня не было ровным счетом никаких данных об их половом диморфизме. Естественно, молочные железы у сестер отсутствовали, чего и следовало ожидать от яйцекладущих (не считая однопроходных, или птицезверей, а именно утконосов и некоторых представителей семейства ехидновых, овипария млекопитающим не свойственна). Вполне возможно, дракониане мужского пола имелись среди спавших на втором этаже, но я ни за что не дерзнула бы вернуться туда на поиски.
Более того: мне давно пора было идти. Я напоследок оглядела комнату, вышла в коридор и двинулась к выходу столь поспешно, что огонек лампы в руке угрожающе замерцал.
Раздвинув занавеси, я обнаружила перед собой двух драконианок, немедля обернувшихся на звук шагов.
* * *
Рузд прыгнула вперед, крепко зажав мне рот ладонью. Однако так утруждаться ей было вовсе ни к чему: к этому времени инстинкт соблюдения тишины укоренился в моем сознании глубже некуда. Осознав, что обнаружена всего-навсего Рузд и Зам, а не кем-то чужим, я обмякла от облегчения так, точно разом лишилась костей.
Увы, облегчение оказалось недолгим.
Зам с рыком вырвала меня из рук Рузд. Да, я помнила отповедь, данную сестрами, явившимся попрошайничать соседям, но еще ни разу не видела ни одной из них в истинной ярости. Гребень Зам поднялся дыбом, крылья раскинулись в стороны, весьма впечатляющие клыки обнажились в жутком оскале. Гортанное звучание слов, брошенных ею мне и сестре, не оставляло никакой надежды на понимание, однако смысл их был вполне ясен: мое вторжение в священное место разгневало Зам до глубины души.
Соображения, побудившие меня войти в храм, выглядели вполне логично, но в данных обстоятельствах на логику уповать не стоило. Охваченной страхом и чувством вины, мне оставалось лишь одно – бормотать извинения на ломаном драконианском. «Я не думать плохо» оказалось лучшим из найденных мною эквивалентов для «я не имела в виду ничего дурного», зато «прошу прощения» соскользнуло с языка как по маслу: этой фразой я пользовалась уже не менее тысячи раз, хотя и с куда меньшей проникновенностью.
Но злости Зам все это отнюдь не уменьшило. Она продолжала рычать – то на меня, то на сестру, а когда Рузд, протянув вперед руки, шагнула к нам, швырнула меня к алтарю. Я не раз видела, с какой легкостью она вскидывает на плечо тяжелые мешки ячьего корма, но никогда прежде не испытывала ее силу на себе. Миг – и я взвилась в воздух, ударилась о скамью и распростерлась на полу. Инстинкт велел замереть и лежать смирно, дабы принять как можно более покаянный и безобидный вид. Зам меня не любила, с самого начала боялась, и в этот момент могла бы прикончить одним ударом когтей.
Когда она вновь схватила меня за ворот, даже все самообладание в мире не помогло бы мне сдержать крик. Зам рывком подняла меня на ноги и толкнула вперед – словно преступницу, ведомую на казнь. Однако, в ужасе оглянувшись назад, я увидела, что Рузд зажигает оброненную мной лампу и следует за нами. Стоит ли полагаться на ее заступничество, если Зам намерена прикончить меня? Этого я не знала. Вполне возможно, Рузд также пришла к выводу, что вся ее затея потерпела крах, что спасение замерзавшего в снегу человека оказалось напрасной тратой сил… В наших легендах, да и в самом Писании немало говорилось о кровавых ритуалах дракониан. Не суждено ли мне вот-вот пасть жертвой одного из них?
Между тем Зам втолкнула меня в нишу слева от алтаря. Не ожидая, что сразу же за занавесью начнутся ступени, я споткнулась и едва не покатилась вниз, но, к счастью, сумела вовремя опереться о стену. Когда шедшая позади Рузд раздвинула занавеси и хоть как-то осветила путь, я увидела перед собою винтовую лестницу, точно такую же, по какой поднималась наверх. Что может быть там, внизу? Снова спящие дракониане? Или местный правитель, который решит мою судьбу?
