За это время меня никто не тревожил, хотя порой снаружи доносились приглушенные голоса. Признаться, было до ужаса любопытно, что там Анна с Винзом себе напридумывали на мой счет, и, думаю, очень скоро это станет известно, потому что оставшийся снаружи Кыш наверняка не утерпит и хотя бы часть разговора подслушает. В действительности же причина всех моих странностей была до банальности проста: благодаря зельям я уже несколько лет могла позволить себе даже такие редкие и дорогие артефакты, как пресловутый пространственный мешок, преобразованный одним умельцем в Нимане в компактный и удобный в путешествиях саквояж. Да, это стоило довольно дорого. Да, это штучная работа, всю сложность которой только маг-универсал вроде эль Гарра мог оценить по достоинству. Но я могла себе позволить подобные вещи. Как могла на собственные средства приобрести пару десятков луковиц синего папоротника или заказать для нужд университета другие, не менее редкие травки.
А что? Думаете, особо дорогие вещи мастер Тайнур покупал для меня из собственного кармана? Угу. Щас. На стадии экспериментов он предпочитал не вмешиваться, давая полную свободу действий, которая ограничивалась лишь моей собственной фантазией и размером моего кошелька. Зато потом… не зря же у нас был организован лучший в мире питомник для магически измененных существ. И именно мы, в Карраме, производили самое большое количество редких, порой уникальных зелий, секрет которых крайне редко уходил куда-то на сторону. А если и уходил, то, как правило, за немалые деньги.
Хорошо еще, что большинство патентов были оформлены не на меня, а на наше учебное заведение и совершенно официально являлись его собственностью. В одиночку мне было бы сложно поднять такое трудное дело. Но мастер Тайнур оказался непревзойденным организатором, и у него нашлось достаточно хороших знакомых, чтобы потихоньку и исключительно на законных основаниях распространять ценный товар, который больше никто не мог производить.
Более того, именно благодаря личному участию ректора наш университет открыл магические лавки в большинстве городов трех королевств. Причем успешные лавки. Очень и очень доходные. А с учетом того, что именно я придумывала и создавала рецепты, по которым уже потом массово изготовлялись те или иные зелья, и с учетом того, какой процент мне шел с каждого такого патента, думаю, вы понимаете, почему я так много путешествовала и почему предпочитала делать это с максимально возможным комфортом.
— Уф! — выдохнул ворвавшийся в шатер Кыш и, забравшись на люстру, шумно отряхнулся. — Бр-р, вот же мерзость какая на улице! До утра я туда ни ногой!
— Да разве тебя кто-то гонит? — рассеянно спросила я, не поднимая головы от рабочей тетради.
— Как это? А врожденное любопытство?! Неужели тебе неинтересно знать, что о нас говорят эти неприветливые ларанцы?!
Я невольно улыбнулась.
— Ну и что же они про нас говорят?
— Винз считает тебя внебрачной дочерью какого-нибудь хотарского лорда и наследницей огромного состояния! — радостно хихикнул мыш. — А еще он высказал предположение, что ты любовница нашего ректора! Здорово, да?
— Угу.
— Кстати, он действительно целитель и маг жизни. Правда, носит неплохой маскирующий амулетик под курткой, но я все равно подсмотрел его ауру. Амулеты мне, как и Красавчику, не помеха. А вот Анна — стихийник-огневик, слабенький воздушник и, представь себе, тоже целитель! Причем даже лучший, чем Винз. И она полагает, что ты продала душу демону! — с еще большей гордостью доложил грызун.
Я снова угукнула.
— Само собой. Иначе откуда еще у меня могут быть деньги?
— И только эль Гарр сказал, что все это чушь, — неожиданно удивил меня мыш, и я даже голову подняла, оторвавшись от расчетов.
— Неужели?
— Ага, — огорченно подтвердил Кыш. — Он вообще отказался обсуждать эту тему. Но зелье твое все-таки выпил. Я проверил.
— Очень хорошо. На ночь они кого-то дежурить оставили?
— Эль Гарр вызвался нести первую стражу. Потом Анна. А уже под утро заступит Винз.
— Разумно, — признала я. — Места тут не очень оживленные. Заметил? За целый день мы никого, кроме пары верховых возле города, не встретили. И это притом, что в Большом Холме находится единственный в этом районе стационарный портал.
Кыш фыркнул.
— Думаешь, на окраинах найдется много народу, способного оплатить работу смотрителя?
— Но в город они все равно должны ездить. Осень опять же. Ежегодные ярмарки скоро откроются…
Мыш посмотрел на меня с укором.
— Аль, это же север. Здесь холодает намного раньше, чем у нас, и ярмарки уже неделю как прошли.
— Мм… — я неожиданно смутилась. — Ну да. Наверное, ты прав.
Кыш хмыкнул:
— Пока ты переодевалась, я успел послушать, о чем люди возле портала болтали. Так вот, у них тут сезон дождей начался. Недели три будет лить без перерыва. Поэтому не жди ни попутчиков, ни караванов. Дороги теперь до зимы полупустыми будут. А там, куда мы с тобой едем, вообще мало кто живет. Даже ворья и разбойников поблизости давненько не видели. И еще не увидят, наверное, до тех пор, пока слухи о некроманте не утихнут.
Я заинтересованно приподнялась на постели.
— Что за слухи? И почему они бродят по округе, если эль Гарр утверждал, что это государственная тайна?
— Тайна-то, может, она и есть тайна, — проворчал мыш, — да только слухами земля полнится. Один сказал, другой додумал, третий переврал, а четвертый, глядишь, случайно до правды-то и докопался.
Я отложила тетрадь и села.
— Ну-ка, ну-ка. Что ты такого важного вынюхал, о чем не захотел нам рассказывать эль Гарр?
— Ну, важное не важное… — Кыш вдруг перелетел на постель и понизил голос: — Но говорят, что люди в этих местах уже давно пропадают. Лет сорок, а то и все пятьдесят. Говорят, человек двести за это время сгинуло. Может, конечно, и не все по вине некроманта, но все равно получается слишком много.
— Двести человек — это население большой деревни, — усомнилась я. — Не могло тут столько народу пропасть без вести, да еще так, чтобы власти не спохватились.
— Это ж приграничье, Аль. Деревенек мало, и они разбросаны далеко друг от друга. Леса. Холмы. Торговые тракты, которые в последние годы все больше хиреют… говорят, когда-то тут разбойничков водилось немерено. Целыми шайками нападали, пока король армию сюда не отправил. Кого-то они выловили, конечно, но и потом еще долго шалили. И только лет двадцать как окончательно их повывели. Причем, как шепчутся, король не имел к этому ни малейшего отношения.
— Думаешь, дело рук некроманта?
— Люди так говорят, — заметил мыш. — Может, и врут, но я сам видел: в город народ по одному, по двое прибывает. Значит, не боятся в одиночку ездить. Дороги и впрямь спокойные. А о некроманте все больше помалкивают.
