* * *
К обеду небо снова потемнело, и сверху начал потихоньку накрапывать дождик. Мелкий, противный, надоедливый. Я нахлобучила капюшон и запахнулась поплотнее в плащ, мысленно похвалив себя за теплую жилетку, в которой беззаботно дрых пригревшийся мыш. К счастью, ехать оказалось не настолько долго, чтобы лошади устали, — примерно к полудню Винз, выехав вперед, заметил отходящую от дороги неприметную тропку, и отряд по сигналу командира свернул.
— Теперь уже недалеко, — сообщил парень, пристроившись рядом со мной. — Через часок-другой доберемся.
Я повертела головой, но так и не поняла, каким образом Винз отыскал эту затерянную среди чащобы тропку: лес повсюду выглядел абсолютно одинаковым. Ни тебе табличек, ни плохонького указателя к логову некроманта — не зная, куда свернуть, ни за что не найдешь.
— Я хорошо ориентируюсь на местности, — белозубо улыбнулся маг, когда я об этом спросила. — Да и дорогу за три месяца не успел забыть.
— А вы тоже здесь были, когда устраивали охоту на некроманта?
— Угу. Мы все были. Даже Анна, только она в оцеплении стояла. Внутрь командир ее не пустил.
Я встрепенулась и изрядно порадовалась, когда Винз не отказался поделиться подробностями.
— На некроманта мы, если честно, случайно вышли — больно хорошо спрятался, гад. Если бы он не ошибся с последней жертвой и не утащил подающего надежды адепта, может, мы бы еще какое-то время знать о нем не знали. Но у мальчишки влиятельные родственники. И довольно сильный дар, поэтому ректор сразу забил тревогу. В Ларане, как и везде, каждый универсал на счету. А этот еще и нестихийник, поэтому был ценен вдвойне. Словом, уже на следующий день после исчезновения к поискам подключили нас. А уж когда стали раскручивать дело, то оказалось, что пацан далеко не первый, кто пропал в приграничье…
Я непонимающе нахмурилась:
— А как его вообще сюда занесло? Это же окраина!
— У его курса как раз была практика в этих местах. Днях в четырех южнее отсюда, возле Малого Дола. Адепты тут, кстати, частенько пропадают — плутают, путаются, неудачно выстраивают индивидуальные портальчики, ну, кто умеет, конечно. Был бы парнишка простым, нас бы даже не привлекли к поискам. Сперва попытались бы справиться своими силами. В случае неудачи отписали бы в ближайший город. И уже после того, как местные следователи не справились бы, информация должна была дойти до столицы.
— Но раз мальчик был ценным, то вас привлекли сразу, — скривилась я, и Винз согласно хмыкнул.
— Страна не может себе позволить разбрасываться такими кадрами. Поэтому дело забрал мастер эль Гарр. Ох, и пришлось же нам побегать по этим дебрям, миледи… — с чувством протянул молодой маг. — Считай, две недели из буреломов не вылезали, все овраги прочесали, все деревеньки на несколько дней пути от Малого Дола и вплоть до Большого Холма. А пока народ расспрашивали, массу интересного узнали.
— Народу много в этих местах пропало?
— Достаточно, чтобы поднять тревогу. Но пропадали по одному, по двое. В основном бродяги, одинокие путники… Местные-то посчитали: мол, кого-то медведь задрал, кому-то волк дорогу перешел, кого-то упавшим деревом убило — обычное дело для этих мест.
— Но трупов ведь не находили, — озадачилась я.
— Иногда находили. Но не всех. Да народ тут простой. Разбойников уже лет двадцать как в этих краях не видывали, а то и больше. Вот и расслабились. Тем более зверья в здешних лесах и впрямь очень много. Что ни месяц, то что-то случается.
— А на некроманта вы как вышли?
— Повезло, — не слишком охотно признался Винз. — Один из местных обмолвился, что, мол, отшельник возле Большого Холма поселился. Давно уже, с полвека бобылем живет. Травы варит. Болезни лечит. Вся округа, считай, у него снадобья спрашивала. Взамен мясо, крупы, соль, яйца носили, никто и не думал про старика плохого. Мало ли у кого какие странности? Людям помогал, и ладно. А мы вот проверить решили. Ну и проверили… на свою голову.
— Что там произошло?
Винз бросил настороженный взгляд на спину едущего впереди командира и понизил голос:
— Если честно, я и сам не понял. Когда мы подъехали, двор был пуст. Ни нежити, ни трупов, ничего подозрительного в округе. Охранные заклинания обычные, слабенькие. Все выглядело спокойно. Защиту командир поэтому и велел поставить стандартную. Четверо наших снаружи остались, как положено. Трое, включая меня, отправились в дом. Енс наверх пошел, а меня в подвал отправили…
Я прищурилась.
— То есть первым туда зашел именно ты?
— Угу. Но прошел только до второй двери. Там такие заклинания оказались, какие я даже в учебниках не встречал. Так что сразу дал сигнал командиру, и первым внутрь зашел как раз он.
— Что ты увидел?
Винз снова воровато покосился на эль Гарра.
— Вообще-то это закрытая информация. Командир мне голову оторвет, если я буду болтать.
— Оторву, — не оборачиваясь, спокойно подтвердил эль Гарр, и парень невольно втянул голову в плечи. — Но не сегодня. Отвечай на вопрос.
На лице Винза проступила такая искренняя растерянность, что мне стало почти смешно. А вот его командир в очередной раз приятно удивил, и я благодарно кивнула, когда он обернулся, чтобы понять, отчего подчиненный замешкался.
— Ну, раз так дело-то повернулось… — пробормотал обескураженный Винз. — Хорошо. Когда командир спустился, я ждал его у двери. Заклинания на ней, как я уже сказал, висели очень плотно, в два слоя. Простые, правда, но их было слишком много для обычного лесного отшельника. Я заметил защитные плюс сигнальные, поэтому-то дальше и не сунулся. Мало ли что окажется с внутренней стороны?
— Какая у вас специализация? — нахмурилась я.
— Целительство. Магия земли. И совсем немного магии жизни.
Надо же… еще один полууниверсал. Хорошая у эль Гарра команда. Сильный целитель способен поднять на ноги целый отряд, даже если их перед этим на куски порвут. А маг земли прекрасно себя чувствует во всевозможных подземельях. Там его сила способна проявить себя по максимуму, так что белобрысый использовал возможности своих людей правильно. С умом.
— Хорошо. Дальше.
— А дальше командир снял с двери защиту и вошел, — кашлянул Винз и каким-то нервным движением пригладил мокрые волосы. — Деталей не видел, поэтому врать не стану. Но когда мастер эль Гарр открыл дверь и шагнул в ту комнату, по нему почти сразу ударило огненное заклинание…
— Защита его быстро погасила, — негромко сообщил командир, по-прежнему подчеркнуто глядя перед собой.
— Мне тоже так показалось, — согласился Винз. — Но затем из подвала дохнуло холодком. Еще через мгновение поднялся ветер, а затем интуиция посоветовала мне использовать щит земли, чтобы нам на головы случайно не обрушился потолок.
— То есть по вам ударило заклинаниями сразу всех четырех стихий? — удивилась я.
