Но его не последовало.
Анна стояла совершенно неподвижно и остекленевшим взглядом смотрела куда-то мимо меня. Ни раскаяния, ни осознания случившегося на ее окаменевшем лице тоже не было. Вокруг ее ладоней все еще вился дымок, с почерневших от сажи пальцев то и дело срывались короткие злые искры. Однако бешеного огня больше не было: страшный удар ее истощил. Немудрено, что девчонка выглядела такой опустошенной и словно неживой. Как кукла.
Или же марионетка?
Когда до меня дошла эта простая, еще мгновение назад казавшаяся невероятной истина, мой взгляд сам собой обратился на единственного человека, которому было под силу все это устроить.
— Ты… — прошептала я, во все глаза уставившись на совершенно невредимого Винза, который стоял возле обломков письменного стола. Абсолютно спокойный, ничуть не удивленный произошедшим, он не только не выглядел озадаченным, но и с видимым удовольствием смотрел на учиненные девчонкой разрушения.
Когда я с трудом встала, он поощрительно улыбнулся.
— А ты везучая, ведьма. Но, на наше с тобой счастье, совершенно беспомощная без своих зелий. Так что вот это я, пожалуй, заберу…
Опрокинувшийся на бок саквояж под взглядом Винза стремительно взмыл в воздух и аккуратно приземлился у ног парня.
— Значит, это все-таки ты, — устало выдохнула я, прижав к груди ушибленную при падении руку. — Мне с самого начала показалось, что вся эта история с некромантом дурно пахнет. А теперь я просто уверена в этом… Ты ведь не некромант, правда?
— Я даже не Винз, дорогуша. Представляешь? — доверительно сообщил парень. И вдруг улыбнулся такой странной, чужой, совершенно безумной улыбкой, что я ему поверила. Сразу, безоговорочно. Еще до того, как с молодого мага начала сползать искусно наложенная личина.
Я ненадолго прикрыла глаза, а когда снова взглянула на «Винза», передо мной стоял совершенно другой человек. Лет тридцати с небольшим. Чуть ниже ростом и более изящного сложения. С тонкими чертами лица. Темноволосый. Кареглазый. Определенно ниманец по происхождению… хотя, быть может, не чистокровный, а с примесью хотарской крови. Впрочем, и это уже не имело особого значения.
— Винз был дураком и растяпой, — совершенно чужим голосом сообщил преобразившийся маг. — Само собой, я знал о гостях с того самого мига, как они пересекли границу моего поместья. Но их было немного. И с ними находился сильный универсал. Поэтому прерывать ритуал я посчитал преждевременным, а затем и вовсе решил поменять жертву.
— Значит, сообщника у тебя в действительности не было, — помертвевшим голосом уронила я, выразительно покосившись на застывшую Анну.
Маг презрительно фыркнул.
— Эта дурочка? Я тебя умоляю. Такому, как я, сообщники не нужны. Чтобы создать хорошую защиту, нужны лишь толковый артефактор со стажем и подходящие методы убеждения, которые позволили бы ему преступить закон.
Я помрачнела.
— Тот старик…
— Я забрал у него внука, — без малейшего колебания подтвердил убийца. — А взамен он создал для меня прекрасную защиту вместе с целым комплексом опознавательных и диагностических заклинаний. Так что я всегда мог видеть, кто и с какой аурой подходит к моему дому. Причем так, чтобы гость об этом даже не подозревал. Должен признать, мастер эль Нуор был в каком-то роде гением. Даже жаль было его убивать. Но отпустить его я не мог, а балласт мне в принципе не нужен, поэтому пришлось избавиться и от старика, и от мальчишки, благо толкового мага из пацана все равно бы не получилось. А старик уже давно не объявлялся в столице и сам признал, что других родственников, кроме сопляка, у него нет. Его даже не искали, представляешь?
— Винза ты тоже убил?
— Этот болван пытался в одиночку снять защиту с двери, — усмехнулся маг. — Естественно, его спалило там же, на входе. Так что я просто забросил труп сюда, считал его ауру, мысли, память, сменил внешность и принялся ждать, когда за ним пожалует более ценный для меня гость.
— Эль Гарр…
— Универсал такой силы — большая редкость в здешних краях. Более слабые маги мне не подошли: они слишком быстро умирали. Стихийники, нестихийники, полууниверсалы… для ритуала подходил только чистый дар, без малейших примесей. И достаточно сильный, чтобы дать нужный выброс энергии и активировать работу гексаграммы.
Я сжала зубы.
Вот почему люди эль Гарра нашли здесь так много трупов: отработанный материал. Этот, демон его сожри, урод, понимаешь ли, экспериментировал! Годами, если не десятилетиями!
— Стой где стоишь! — велел чужак, когда я сделала крохотный шажок в сторону потерявшего сознание эль Гарра. — Зайдешь хоть за одну лишнюю линию, и Анна тебя испепелит.
Вокруг магички, как по команде, возникло огненное облако.
— Ты спалишь ее дар, — тихо сказала я, замерев на границе между пятым и шестым защитными кругами. Там, где меня и застал врасплох «некромант».
— Мне он без надобности. А ей тем более — все равно в расход пущу. Ни свидетели, ни помощники мне ни к чему. Хочешь узнать почему?
— Я и так знаю, кто ты, — так же тихо уронила я, когда маг коротко хохотнул. — Ты — маг разума.
— Нет, милочка, — снова рассмеялся он. — Я иллюзионист. Представляешь, что это такое?
У меня заныло в груди.
Иллюзионист… Демон! Вот теперь все встало на свои места. Этот человек мог быть кем угодно! Личины — это его стихия! Любую из них он мог носить, не снимая, годами! Он мог учиться на месте любого адепта, в любом из университетов, и его бы никто и никогда не поймал, потому что магия разума и без того мало изучена, а магию иллюзий, как и магию снов, почти никто не изучал!
«Мы никогда не узнаем настоящего имени этого человека», — внезапно поняла я.
У него была такая же невзрачная аура, как у меня. Он в каком-то смысле тоже невидимка, только, в отличие от меня, способен сливаться не с обычной толпой, а мастерски имитировать любую ауру, любые умения. Да что там! Он мог выдать себя за любого мага, и никто и никогда не смог бы его разоблачить!
— Винз был уже мертв, когда сюда вошел эль Гарр, — подтверждая мою догадку, самодовольно сообщил маг. — Обратным заклинанием его просто расколошматило в пыль, а упавшие сверху камни сделали процесс опознания бесполезным. Сымитировать над мертвецом остатки ауры некроманта было секундным делом. Гораздо сложнее оказалось перенаправить фокус заклинаний на труп, но несколько минут в запасе у меня было, так что к приходу эль Гарра декорации к моему маленькому спектаклю были уже готовы.
— Ты специально оставил жертву в гексаграмме, чтобы Харт ничего не понял?
— И сам туда не пошел, — ухмыльнулся мужчина.
— То есть обряд к тому моменту уже был закончен?
— Напротив, — заставил меня вздрогнуть маг. — Только когда внутри схемы оказался подходящий универсал, я смог его по-настоящему завершить. Правда, результат проявился не сразу. Для того чтобы стали заметны первые изменения, мне пришлось долго ждать. Поэтому я не стал снимать личину и отправился в Ларан вместе с остальной командой. При этом вел себя как Винз, говорил как Винз, готовил так же, как Винз, паршиво… Даже флиртовать с девчонками был вынужден, как этот слабовольный болван. Одним словом, я ждал.
