Вонг немного подумал – словно мысленно просматривая свою речь в уме и еще раз проверяя ее. Бук не стал добавлять, что ни один из обетов не запрещает ему действовать на основе полученных сведений – если при этом Бук не выдает имя того, кто их сообщил.
– Всё это мне не по нутру, – сказал Вонг. – До сих пор об этой операции я рассказывал только тем, кто должен о ней знать, то есть – никому.
Бук оставался бесстрастным. Затем Вонг сказал:
– Твои гипотезы верны. На Персефоне действуют линчеватели из числа «бурых» – и они уже совершили несколько кровавых преступлений как на этой планете, так и на других. Альянс этим недоволен. Он хочет, чтобы все его граждане были в безопасности. Поэтому мой старый отдел вернул меня в строй и поручил остановить этих мстителей.
– Ясно, – ответил Бук.
– Несколько дней назад эти линчеватели активизировались. У них появилась какая-то новая, очень важная для них цель, которая их очень взволновала. Элмира, по ее словам, узнала, в чем дело. Мы назначили встречу накануне Дня Альянса, чтобы она всё изложила мне лично, но она на нее не пришла. С тех пор от нее нет вестей.
Может, эта «цель» как-то связана с исчезновением Мэла?
– Откуда она может знать, чем они занимаются? Она агент Альянса? Шпион?
– Да, шпион – в каком-то смысле. Она была моим КИ – «конфиденциальным информатором».
Постепенно части головоломки стали складываться.
– Как ты вообще ее нашел? – спросил Бук.
– Во время войны батальон «бурых» сжег ферму семьи Атадемы. Родители Элмиры умерли от голода. Она сама была в отчаянном положении и тоже едва не умерла. У нее не было выбора, и поэтому она продала себя в кабалу.
– О Боже, это ужасно.
Вонг нахмурился.
– Ну, ты же знаешь, какими были «бурые». Эти проклятые варвары объявили себя защитниками народа, а сами крали и уничтожали всё, до чего могли дотянуться.
Спорить с ним не имело смысла, и Бук не собирался его переубеждать. Насколько Вонгу было известно, Бук не поддерживал сторонников независимости. Поэтому Бук с невозмутимым выражением лица стал ждать, когда Вонг продолжит.
– Жизнь кабальной рабыни может быть очень неприятной, – вставил он.
Вонг ухмыльнулся.
– Да, и особенно если твой хозяин – Хантер Ковингтон. Он ведет себя весьма учтиво, но тем не менее приятным человеком его не назовешь. В общем, до меня дошли слухи, что Ковингтон заодно с линчевателями. Может, он и не их сторонник как таковой, но у него с ними коммерческие связи. В этих краях Ковингтон – влиятельная особа, то есть если речь идет о разного рода сомнительных сделках. Он торгует информацией, людьми, да чем угодно, и этим неплохо зарабатывает себе на жизнь. На Персефоне и особенно в Ивздауне сведения о том, кто прибывает, кто куда едет и по какому делу, могут сильно продвинуть тебя в местной иерархии.
– Ковингтон сообщил мстителям что-то важное.
– И не только. Насколько я понимаю, он сам помог им в каком-то важном деле.
И это важное дело… Мэл?
– Это мне сообщила Элмира, – сказал Вонг. – Подробностей она не знала, но, по ее словам, у мстителей были какие-то большие планы.
– Ты так и не рассказал, как тебе удалось ее завербовать.
– Это произошло, когда она от него сбежала. Мне стало известно, что от Хантера Ковингтона сбежала какая-то кабальная рабыня. К тому моменту я уже узнал о связях Ковингтона с мстителями и понял, что это мой шанс. У меня появился человек, которого можно было немедленно превратить в агента. Элмира пряталась в трущобах рядом с доками. Я обратился к ней, пообещал наладить ей новую жизнь, когда закончится срок ее контракта – если она ненадолго станет моим КИ. Кроме того, я пообещал, что выкуплю ее контракт. Но для этого она сначала должна была вернуться к Ковингтону.
Фактически Элмира обменяла одно рабство на другое. Однако высказывать эту мысль вслух Бук не стал.
– Так она и сделала – по своей воле, хотя и неохотно, – сказал Вонг. – Вот почему Ковингтон пощадил Элмиру – а ведь он бы наверняка убил ее, если бы поймал сам. С таким, как он, шутки плохи. Элмира приползла к нему на четвереньках, притворилась, что раскаивается до глубины души. Обещала никогда больше не убегать. Она умоляла его, чтобы он снова взял ее к себе. А ты же видел фотку на плакате: Элмира – красавица. Когда такая женщина смотрит на тебя снизу вверх с раскаянием и мольбой – отказать невозможно, верно? Даже если ты бессердечный кусок лэ сэ вроде Хантера Ковингтона.
– И всё же меня мороз пробирает, когда я думаю о том, что он мог с ней сделать. Мика, ты сильно рисковал ее жизнью.
– Элмира знала, во что ввязывается, и решила, что ради такой награды стоит рискнуть.
– Возможно, риск оказался слишком велик. Говорят, она умерла.
Вонг ссутулился.
– Ты тоже это слышал?
– А что если Ковингтон узнал, что она – твой агент?
– Думаю, с ней всё будет в порядке. Тяжелая жизнь сделала Элмиру сильной и находчивой. Но я всегда ей говорил: если она решит, что ситуация слишком опасная, она может связаться со мной, и тогда я ее вытащу. Элмира еще ко мне не обращалась, поэтому я полагаю, что ничего страшного не произошло.
– Или произошло, но она не успела ничего тебе сообщить.
– Может, и так, – признал Вонг.
– То есть ты просто сидишь и надеешься, что Ковингтон не убил Элмиру – и притом каким-нибудь ужасным способом?
– Нет. Ну, может, отчасти. Но у меня есть запасной план.
– А именно?
– В чрезвычайной ситуации я могу ее найти. Прежде чем Элмира вернулась к Ковингтону, я снабдил ее субдермальным трансплантатом, подключенным к «Кортексу». У него высокая степень шифрования, и он оснащен внутренним щитом, поэтому никакой электронный сканер его не обнаружит. Кроме того, он регистрирует ее биологические параметры – так что если она жива или мертва, я об этом узнаю. Для этого нужно просто активировать устройство, и тогда оно сообщит мне, где именно в галактике она находится – с точностью до полумили.
– Тогда почему ты этого еще не сделал?
– А зачем, по-твоему, я сейчас был в центре города? Я пытался выяснить, куда она исчезла. В Ивздауне много о чем болтают, и отделить зерна от плевел бывает непросто. Мне не хотелось эвакуировать Элмиру без достаточно веских оснований.
– Не хотел ее засветить без необходимости, – заметил Бук с нескрываемым сарказмом. – Жаль лишиться ценного агента.
– Только не надо разговаривать со мной таким тоном, Дерриал. Я не чудовище. Я беспокоюсь об Элмире и сделаю всё, чтобы вернуть ее живой и невредимой – но при условии, что других вариантов вообще нет.
– Судя по данной информации, эта точка уже пройдена. Нужно включить этот трекер-имплант, выяснить, где она, и забрать ее. Жива она или нет – не важно. Твой долг – хотя бы попытаться.
