В первый раз с самого выпускного школьного бала Мэтью был, что называется, при полном параде. Темно-синий костюм — довольно дорогой, купленный в кредит — начищенные выходные туфли, стильный портфель с бумажным вариантом презентации внутри — на всякий случай, потому что конечно же в конференц-зале его уже ждал компьютер с приготовленной и настроенной презентацией в слайдах. Зачем-то послушав Гошу — и лишь спустя какое-то время сообразив, что сосед над ним просто, как здесь говорят, «прикололся» — вместо обычного галстука Мэтью нацепил под воротничок рубашки черную бабочку в горошек, отчего теперь сильно страдал.
В повседневной жизни он считал высшим пилотажем надеть не совсем рваные джинсы и что-нибудь вроде тенниски вместо футболки. В костюме с бабочкой, при росте под два метра, наверняка бледный и с мешками под глазами, будущий доктор наук чувствовал себя нелепым, грустным клоуном. Хорошо, что ему не встретился никто из учеников…
Мэтью вздохнул и в двадцать пятый раз посмотрел на часы. Нет, костюм и бабочка никак не могли объяснить, отчего так беспокойно сжимается грудь и так тревожно на душе. На простое волнение это было не похоже. Скорей бы уж покончить со всем этим и взять отпуск. Он в последний раз глубоко затянулся, затушил сигарету в огромной каменной пепельнице, решительно распрямил плечи и поднял прислоненный к стене портфель…
Но не успел сделать и шага.
Со всей дури, повернув голову куда-то вбок и чуть ли ни назад, в него врезалась запыхавшаяся, огненно-рыжая девица, с картонным стаканом в руке.
— Ах ты ж… — нечаянно выругался Мэтью, отброшенный обратно к стене и немедленно, во всю белизну рубашки, залитый чем-то очень-очень горячим.
Девица отскочила и уставилась на него, хлопая ресницами и переводя взгляд с уродливого коричневого пятна на его груди на опустошенный стакан в своей руке. Другой рукой она прижимала к себе папку с бумагами, тоже забрызганную кофе. Охнув, рыжая осмотрела и себя, но, похоже, ее офисному платью досталось совсем немного. Папка с бумагами и бедный Мэтью приняли на себя весь удар, а точнее взрыв, двойного латте.
— Вы что, с ума сошли? — растерянно забормотал Мэтью. — Что же мне теперь…
Девица опомнилась и, отбросив стакан, подскочила с той же решительностью, с какой и врезалась в него секунду назад. Подхватила Мэтью под локоть, вернула его в вертикальное положение и цепко осмотрела причиненный парадному костюму вред. Покачала головой.
— Вот ведь дура неуклюжая. Простите меня, пожалуйста, я не специально.
— Неуклюжая?! — Мэтью отстранился и мокро похлопал себя по груди. — Вы смотрели назад, а шли вперед! Это не неуклюжесть. Это идиотизм.
— По-вашему, я идиотка? — вскинулась рыжеволосая. — Я же извинилась!
— Да, да, извинились… — Мэтью лихорадочно пытался продумать план действий. — Считайте, что я вас простил… Сделайте одолжение, идите куда шли.
Позвонить профессору? Попросить отложить защиту на полчаса… Сказать, что произошло ЧП… Нет, лучше на час… А что если Юлий Владимирович уйдет?!
Он отвернулся, вытащил телефон и стал искать номер.
— Подождите! — воскликнула девушка, перебивая мысленный диалог, который он уже вел с профессором.
Господи, она все еще здесь.
— Ну что вам нужно? — раздраженно спросил Мэтью, оторвавшись от телефона, и с какой-то непонятной злостью отметил, что эта рыжеволосая бестия, при всей своей дури, очень даже ничего. Вся в веснушках, конечно, но это ее не портило.
Девица вызывающе смотрела на него, прищурив глаза.
— У вас, наверное, важная встреча, раз вы так расстраиваетесь?
— У меня защита диссертации через двадцать пять минут, если вам интересно.
Она кивнула, будто что-то такое и ожидала услышать.
— Идемте со мной. Я все исправлю! — Указав пальцем куда-то вверх, ненормальная схватила его за руку и потащила обратно внутрь здания.
— Что?… Зачем? Дайте мне позвонить! Я опаздываю! — как умел, сопротивлялся Мэтью, но все было тщетно.
С какой-то фантастической скоростью они миновали полупустое фойе, киоски со съестным, стенды с объявлениями и оказались возле ряда лифтов. Не тратя ни секунды, рыжая нажала кнопку и толкнула его в тут же раздвинувшиеся двери — даже техника играла ей на руку! Освободиться от нее можно было только силой, а силу Мэтью применить постеснялся. Хотя вероятно стоило, потому что не успел он опомнится, как девица надавила кнопку 17-го этажа и двери плотно закрылись.
Немедленно Мэтью оказался в плену каких-то очень сложных женских запахов, и по непонятной причине вместе с этими запахами его захлестнула волна парализующего спокойствия. Будто кто взял и сказал ему прямо в мозг: «Остынь. Будь что будет». Ну или что-то в этом роде. Даже прилипшая к телу рубашка вдруг перестала раздражать.
Лифт рванул вверх. Мэтью прислонился к стене, закрыл глаза и попытался рационализировать свое неожиданное безразличие. Его выход к комиссии ожидают примерно минут через двадцать. Неминуемо произойдет одно из двух: либо он появится в мокрой и грязной рубашке, что неприятно, но вполне можно будет объяснить, либо эта экзальтированная дамочка каким-нибудь волшебным образом спасет ситуацию. Готовиться ему не нужно, бумажная копия в портфеле, презентация уже загружена в компьютер и готова к проектировке на большой экран конференц-зала. От здания библиотеки до факультета филологии минут пять-семь пешком, от силы. В любом случае, это лучше, чем звонить и умолять отложить презентацию. И чего он задергался, в самом деле? Нахамил красивой девушке, будто она специально его облила…
— Приехали!
Он вздрогнул и открыл глаза. Двери лифта раздвинулись, и они вышли в фойе хорошо известного Мэтью географического факультета. Повиснув у него локте, девица потащила его мимо закрытых кабинетов.
— Может вы уже скажете, куда мы идем и зачем?
Доверительно приблизившись к его уху, а точнее к плечу, потому что до его ушей еще нужно было дорасти, она громко зашептала.
— У меня здесь парень работает, тоже кандидат… Саша Морозов… Я к нему и шла, кстати, хотя его еще час, как не будет. Так вот, у него свой кабинет на факультете, и он хранит в нем запасную одежду. А у меня есть ключ от его кабинета. Так что чистую рубашку мы тебе точно найдем…
Мэтью предпринял очередную, надо сказать, вялую попытку к бегству, но она, будто предугадав, вцепилась в его локоть еще сильней.
— А может и пиджак найдем, если размер подойдет. Он не такой высокий, но в общем, вы похожей комплекции.
— Слушайте, это совсем-совсем неудобно…
Но они уже стояли напротив тяжелой деревянной двери, к которой была прибита небольшая табличка с выгравированным незнакомым ему именем — Александр что-то там Морозов. Зачем-то оглянувшись, рыжая порылась в сумочке, достала связку ключей, среди которых был и автомобильный. «Ниссан», уважительно отметил Мэтью. Высвободила тот, что, по всей вероятности, и был от кабинета ее дружка, отперла дверь, шагнула в зашторенную полутьму и, оглянувшись, потянула его за руку.
