— Используй редчайшую возможность пообщаться с виноватой мной. Не каждому так везет.
Она многозначительно улыбнулась, а Мэтью решил, что все-таки надо как-то взять и научиться давать отпор, когда им так явно манипулируют. И, как на привязи, шагнул следом.
Попав в душную полутьму, он огляделся. Кабинет как кабинет: места нет вовсе, все, кроме центра комнаты, забито книгами, бумагами, какими-то непонятными приборами и свертками старых карт. На окне — пыльное растение в щербатом горшке, на стенах — репродукции древних развалин. В углу — один на другом железные остовы старых компьютеров. Типичное логово профессора-холостяка. Только дивана или раскладушки не хватает.
И у этого книжного червя такая девушка?
Пока он осматривался, рыжая красотка небрежно бросила папку и сумочку на пол, и, осторожно переступая на своих высоченных каблуках и лавируя между стопками книг, подобралась к узкому шкафу возле окна. Хозяйским движением распахнула дверцы, и Мэтью смутно разглядел висящие на нескольких вешалках мужские рубашки. Девушка на секунду задумалась, перебирая вешалки.
— Мм… Ну что ж, пиджаков здесь, допустим, нет…
Ее тонкий силуэт на фоне затемненного жалюзи окна вырисовывался немного расплывчато, как будто она стояла внутри привидения. Огненные кудряшки, потускневшие в полумраке, спускались почти до талии.
— Как вас… тебя зовут? — ни к месту спросил Мэтью.
Черт, еще несколько таких лет и твои социальные навыки можно будет окончательно похоронить, доктор Бёрнс.
Вытащив из шкафа одну из рубашек — светло-серую, с длинными рукавами — она повернулась к нему, и Мэтью порадовался, что не догадался включить свет при входе. Потому что краснеть он умел до самых кончиков ушей.
Чуть склонив голову, будто что-то прикидывая, она с опозданием ответила.
— Инга.
Ну, разумеется. Такую звезду какой-нибудь Машей или Дашей не назовут. Хотя вряд ли она была звездой уже с рождения…
— Красивое имя, — сказал он вслух, мысленно приказывая себе перестать краснеть. — Необычное.
Не отводя от него пронзительного взгляда серо-голубых глаз, Инга пошла назад, переступая через все те же препятствия и балансируя вешалкой с одеждой. Подойдя на пару сантиметров ближе, чем это было необходимо, она приложила рубашку к его груди.
Мэтью замер, будто кролик перед удавом, не смея даже моргнуть. Она бегло осмотрела его и удовлетворенно кивнула.
— Должна быть в самый раз. Я подожду снаружи.
Оставив добытую рубашку у него на груди так резко, что он едва успел ее подхватить, она картинно вышла, похожая на мифическую огненную цаплю.
Мэтью шумно и долго выдохнул, помотал головой. Наваждение какое-то.
Вскинув руку, он проверил часы. Пять минут до начала презентации. Его директор проекта наверняка уже нервничает. Только бы подошла эта рубашка.
Он отстегнул к чертям глупую бабочку — хоть какая-то польза от всего этого происшествия, снял пиджак и принялся быстро расстегивать пуговицы. Оцепенение сменилось нестройным вихрем мыслей и образов. Надо же было такому случиться за пять минут до защиты. И думать теперь не хочется ни о чем, кроме этих вздорных веснушек…
Отлепив от тела испорченную рубашку, Мэтью вытер сухой частью грудь и живот, с секунду поразмыслил над тем, не выбросить ли ее прямо здесь, в мусорный бак, стоящий у двери. Отказался от этой мысли и сунул рубашку в портфель. Аккуратно снял с вешалки чужую, поднес ворот к лицу, брезгливо понюхал. Вроде бы уловил слабый запах смягчителя для стирки, невозможный уже после одной носки. Мысленно поблагодарил незнакомого профессора, стараясь абстрагироваться от мысли, что хозяин рубашки, по всей видимости, спит с той, из-за которой он сейчас стоит в незнакомом кабинете и в состоянии полного смятения напяливает на себя чужую одежду, вместо того, чтобы спокойно пить кофе в приемной факультета филологии.
Легко просунув руки в рукава (и в самом деле, размер подходящий), Мэтью принялся застегивать пуговицы, одновременно удивляясь, до какой степени не вовремя его угораздило… Что? Он и сам уже не понимал.
Ведь нет чтобы облить его кофе — ну хоть вчера, когда он спокойно возвращался домой после долгого дня в библиотеке… Он на секунду представил себе эту несостоявшуюся встречу. Нет, вчера точно ничего такого не произошло бы. Вчера Инга не привела бы его сюда, чтобы загладить свою неосторожность, да и он с ней не пошел бы, не будь у него такого важного события на носу… Она просто извинилась бы, он пожал бы плечами, и разбежались бы там же, на месте, раз и навсегда.
Нет, друг Мэтью, это не просто случайность. А с этим кандидатом мы проясним ситуацию… Он-то сам без пяти минут доктор наук, между прочим.
В это самое мгновение что-то очень острое впилось в большой палец на его левой руке. Мэтью вскрикнул, отдернул руку и ругнулся. На подушечке пальца отчетливо проступила круглая темно-красная капля.
Дверь приоткрылась, и рыжая копна волос показалась в светлом проеме.
— Что случилось?
Осторожно, чтобы не запачкаться кровью, он развернул полотно рубашки на изнаночную сторону.
— Укололся чем-то…
Инга зашла обратно в кабинет, и Мэтью продемонстрировал ей висящую рядом с предпоследней пуговицей расстёгнутую булавку.
Она досадливо поморщилась.
— Вспомнила. Саша рассказывал, что носит булавки на всех своих рубашках. Что-то вроде суеверия. Прости, надо было предупредить тебя. Видимо, эта случайно расстегнулась.
Мэтью пососал палец и отмахнулся.
— Ерунда.
Он снял булавку и отдал Инге. Как мог, осмотрел себя, в отсутствие зеркала, руками загладил отросшую светлую челку назад. Рубашка была современная, чуть приталенная, без необходимости заправляться. Мэтью такие не носил. С другой стороны, он вообще рубашки не носил.
— Шикарно выглядишь, — она подмигнула, и Мэтью подметил, что глаза у нее вовсе не серо-голубые, а, наоборот, ярко-синие.
Он опять взглянул на часы. Теперь уж точно пора.
— Ну, я пошел.
Она кивнула.
— Удачи.
Мэтью надел обратно свой почти не пострадавший пиджак, поднял портфель с пола и понял, что если прямо сейчас не откроет рот и не скажет то, что сидит комом не то в горле, не то в груди, она пропадет из его жизни раз и навсегда. Все остальное может подождать.
Он обреченно вздохнул и одернул на себе рубашку, стараясь смотреть куда угодно, только не ей в лицо.
— Слушай, а ты не занята после… ну, в смысле, может, кофе попьем…
Он почувствовал, что снова краснеет.
Инга легко рассмеялась.
— Давай-ка я облегчу тебе задачу, — она вытащила из сумочки визитную карточку и сунула ему в руку. — Все равно нам надо встретиться, чтобы ты отдал мне рубашку.
