Убедившись, что соединение стабильно, принц Гобард снова плюхнулся в кресло, а его Светлый брат обошел структуру кругом, скептически оценивая.
— Довольно темно для Града на Холмах. И, кстати, если у тебя была идея послать за товаром гоблина, придется тебе от нее отказаться. В прошлый раз Врата, помнится, были побольше.
— Да нет, брат, гоблинов я припас для другого, — ровным голосом, без тени своей обычной насмешливости, ответил принц Гобард.
Будто почуяв неладное, принц Дюпре резко поднял голову.
— Что ты задумал, Джей?
— Не советую дергаться, Поль, — холодно сказал принц Тьмы. — Врата могут закрыться, и тогда произойдет кое-что крайне неприятное.
Какое-то движение вдруг началось в толпе, за спиной принца Гобарда, будто с дальних рядов пробирались вперед, к центру. Нет, не пробирались… Софья Марковна присмотрелась. Два здоровенных гоблина, на голову выше окружающих, расталкивая всех на своем пути, кого-то вели… Кого-то намного ниже их самих, все еще неразличимого за спинами столпившейся вокруг свиты. И тем не менее, переведя взгляд на Принца Дюпре, ведьма увидела, что лицо его побелело, а зрачки расширились.
Последние несколько человек, стоявшие прямо за спиной Темного принца, расступились, и гоблины показались во весь рост. Огромные, самой свирепой породы, краснокожие твари — обнажив кинжалы, они держали под локти невысокую девушку в простом платье, со спутанными русыми волосами и руками, связанными за спиной.
Мертвенно-бледный, принц Дюпре прошептал.
— Илейн…
Из-за кресла принца Гобарда немедленно показалась голова прятавшейся там наложницы. Поняв, что опасность миновала, она вновь влезла на подлокотник кресла своего господина и с любопытством, будто специально для нее устраивали представление, уставилась на чужие страдания.
Медленно, Илейн подняла голову — ее лицо, грязное и с заплывшим, распухшим левым глазом, осветилось слабой улыбкой.
— Поль… Прости меня… — сказала она.
Принц Дюпре рванулся было к ней, и структура из Света и Тьмы задрожала. В тот же момент будто что-то невидимое схватило связанную девушку за горло.
— Дернись еще раз, брат, и я сверну ей шею.
Принц Дюпре перевел взгляд на брата, и лицо его будто окаменело.
— Ты больше мне не брат.
Принц Гобард хотел что-то ответить, открыл было рот, но внезапно и его схватила и, потянув из кресла, начала душить невидимая рука. Глаза его потемнели. Сопротивляясь и хватаясь за горло, он прохрипел:
— Хочешь помериться силами? Плохая идея…
Задыхаясь, Илейн запрокинула голову назад, глаза ее закатились под веки, тело выгнулось в руках краснокожих тварей. Невидимая сила швырнула принца Гобарда обратно в кресло и отпустила, мимоходом зацепив наложницу и сбив ее с подлокотника кресла на пол.
Бедняжка Илейн перестала выгибаться и хватала ртом воздух, а принц Гобард хрипло рассмеялся.
— Лорелей-то тут при чем? — он перегнулся через кресло и помог девице встать. — Она, кстати, на третьем месяце, если тебе интересно…
Обиженно надув губки, та вдруг сняла с руки тяжелый браслет и с силой кинула его в принца Дюпре, попав тому прямо в голову. Принц не дернулся, даже не моргнул, лишь из-под светлых волос его проступило и стало шириться яркое пятно крови.
Принц Гобард жестом подозвал наложницу поближе, сунул руку ей под волосы и внезапно сжал пальцы в кулак. Та взвизгнула и замерла, будто котенок, которого кошка взяла за загривок.
— Больше так не делай, милая, — наставительно сказал он. — Моего брата могу обижать только я. Моргни, если поняла?
Та моргнула.
— Ну вот и славно, — удовлетворенно произнес Принц Тьмы, отпуская ее. — Надеюсь нас больше ничто не отвлечет…
Он поднял руку, готовый позвать кого-то…
— Ты обманул меня, — мертвым голосом сказал принц Дюпре. — Но я не чувствовал лжи. Как?
Досадливо морщась, принц Гобард опустил руку.
— Я обманул само твое чувство лжи, — как маленькому ребенку, объяснил он. — Помнишь, я сказал, что не собираюсь тебя убивать?
Он развел руки и усмехнулся.
— И где же тут ложь? Тебя ведь не интересовало, собираюсь ли я убить твою маленькую крестьянку?
— Они оба живут с Ясными! — неожиданно для самой себя, воскликнула Софья Марковна и тут же покраснела. Вот уж явно не ее дело. — Простите, Господин. Просто в наше время это… непринято.
Ей вдруг стало понятно, почему наложница принца Гобарда все это время была в людформе — другой у нее не было.
— Первородные имеют гораздо больше общего с людлингами, нежели остальные, — снисходительно объяснил Господин. — Наша кровь не передается по наследству напрямую — только через поколение или два, а потому дети у нас всегда людлинги, и рождаемся мы тоже среди обычных людей. Так что, предубеждений против потомков Адама и Евы у нас нет, — он усмехнулся, — если они нам покорны, разумеется.
— Но как же… — она неопределенно махнула рукой в сторону центра событий, — братья?
Он поднял палец вверх.
— Именно. Два первородных в одной семье — эпохальное событие. Невероятная редкость, которую грех не использовать.
Их внимание привлек громкий хлопок в ладоши — принц Гобард вызывал кого-то, привстав и оглядываясь вправо от себя.
— Ваше время пришло, друзья мои.
Словно по волшебству, свита схлынула, освободив коридор шириной метра в три. Из темной ниши, уходящей в глубь подземелья, на свет степенно вышел… Софья Марковна не поверила своим глазам…
— Демон?!
И не просто демон. Демон самой высшей категории — из тех, что от ангелов отличаются лишь непроницаемой чернотой глаз да огромными пыльными крыльями, один взмах которых взметает Темную Материю пепельным столбом до самого неба. Внесторонняя форма таких демонов внушает благоговение и ужас, но отнюдь не уродливостью своей. Сегодня такого редко где можно встретить.
— Верховный Демон к принцу Гобарду, — объявил все тот же невидимый, невозмутимый мажордом.
Принц Дюпре в ошеломлении покрутил головой.
— Ты сошел с ума, брат.
Принц Гобард ухмыльнулся.
— Я думал, я тебе больше не брат. А вообще, не отвлекайся — стой смирно и держи Врата открытыми, пожалуйста. Еще двадцать минут твоего времени, и я отпущу тебя с твоей милой крестьянкой в вашу уютную норку, где ты прекрасно залечишь ее раны поцелуями. И можешь не волноваться за свою репутацию. Как ты сказал? Тебя «тут не было».
Верховный Демон сложил черные крылья за спиной, и по обе стороны от него, из ниши, вышли еще… трое? Нет четверо… Нет… Вслед за своим начальником, демоны всех мыслимых мастей и пород, вооруженные мечами, топорами и двусторонними секирами, строем двинулись вперед, и Софья Марковна потеряла им счет. Их было никак не меньше пятидесяти — жутких мощных тварей. Четыре серых Охотника замыкали строй, ведя за собой на цепи огромного Безглазого Демона — чудовище, которое она видела всего лишь раз, когда по приказу Внестороннего Суда, его вызвали из Преисподней, чтобы забрать туда несчастную Элоизу. Испуганно перешёптываясь, свита Темного принца поспешно схлынула еще дальше, оставляя всю середину зала свободной. Наложница в ужасе прижалась к своему господину, спрятав лицо ему в плечо.
