Верховный Демон первый приблизился к импровизированному трону Темного Владыки и с достоинством поклонился.
— Готов ли ты, Бэлиэль? — торжественно спросил принц Гобард. — Наше время пришло.
Вместо ответа Демон снял с пальца золотой перстень с большим багровым камнем и кинул его принцу. Тот поймал и поднял одну бровь.
— И что я должен с этим сделать, мой лаконичный друг?
Демон передернулся и принял человеческий облик. Крылья сложились за его спиной в черную мантию.
— Используй это, чтобы поставить Печать, — сказал он низким, рокочущим голосом.
Принц Гобард поднял вторую бровь.
— Ты хочешь, чтобы я поставил на тебя Печать?
— Не на меня. На клятву.
Софья Марковна поняла раньше принца. Верховный Демон желал скрепить свою клятву Нерушимой Печатью и отдавал принцу Гобарду «аниматур» — предмет, имеющий большое личное значение, что символизировало приношение в жертву части его души.
— Отдай нам воплощенных ангелов, что стоят за теми, кто правит городом, — пророкотал Бэлиэль, — и мы не просто поможем тебе. Мы принесем тебе Клятву Верности, скрепленную Нерушимой Печатью. Мы будем служить тебе вечно.
Стоящие за ним демоны заревели и застучали хвостами в пол.
— Отдай нам ангелов! Отдай! — вознеслось единым рыком к высокому потолку пещеры.
— Не делай этого, Джей, — слабо попросил принц Дюпре. — Ты заходишь слишком далеко. Я вижу, что скоро мне придется хоронить тебя…
Принц Гобард сощурился, пристально глядя на него, и постучал пальцами по подлокотнику кресла. Постучал еще раз. Затем встрепенулся, будто опомнившись, повернул голову к стоящему перед ним демону и подбросил кольцо вверх. То вдруг повисло в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, ловя мерцающие блики от Светлой части Врат.
— Смотрите, не подавитесь, — посоветовал он, нагнулся и вытащил из сапога небольшой нож. Спрятавшаяся за его плечом девушка подняла голову и, будто завороженная, смотрела на приближающееся к ней острие. Не поворачивая головы, принц Гобард поймал локон ее темных волос, намотал на палец и отрезал.
— Как романтично, — выдохнула Софья Марковна. А вот наложница, похоже не поняла, что ей только что признались в любви. Она лишь вздохнула облегченно, осмотрела волосы и пожала плечом.
Принц Гобард положил отрезанную прядь на ладонь, выставил руку вперед и дунул. Семенами одуванчика волосы взметнулись вверх, но не упали, а закружились вокруг перстня Верховного Демона. Перстень закружился вместе с ними, все быстрей и быстрей, пока не стало видно ни его, ни волос, и только серое облако, будто маленькое торнадо, кружило в воздухе между креслом Темного Владыки и Бэлиэлем.
— Клянусь вечно исполнять твою волю и действовать во благо тебе и твоим потомкам. Связываю своей клятвой подчиненных мне, вместе с потомками их.
— Клянусь не препятствовать тебе и твоим подчиненным, если захотят они поквитаться с ангелами во плоти и любыми тварями ангельских кровей.
Не успело последнее слово клятвы сорваться с губ принца Гобарда, как произошло то, ради чего и нужен был обмен аниматурами. Серое торнадо замедлило свою круговерть, остановилось понемногу, снова стало облаком и расплылось вполне различимыми серыми буквами, начертанными прямо в воздухе — только что произнесенными словами клятвы, ставшей договором. Принц Гобард протянул руку, призвал Темную Материю и наполнил ею ладонь.
— Я принимаю твою клятву, Бэлиэль.
И окунул ладонь в серый туман слов клятвы. В ответ Верховный Демон поднял руку и без лишних действий — Темной Материи в нем самом было хоть отбавляй — приложил следом.
Будто шепот из нездешних миров пронесся по пещере, туман вобрал в себя Тьму и всосался в кожу обеих рук, оставляя на клянущихся невидимую для чужих глаз Нерушимую Печать. Тяжелый перстень Бэлиэля упал на каменный пол, подскочил и откатился к его ногам. Медленно, осыпались вниз темные волосы Лорелей. Клятва стала нерушимой.
Принц Дюпре закрыл глаза.
— Безумец… — прошептал он.
Более не обращая на него более внимания, Темный Властелин встал и жестом приказал своей свите собраться кругом. Испуганно, бочком, Темные подобрались обратно, став по обе стороны от демонов, все еще держась от них на почтительном расстоянии. Окинув всех долгим взглядом, принц вдруг громко рассмеялся.
— Ну и вид у вас… захватчики… — свита облегченно зашумела, сообразив вероятно, что свирепые демоны все же на их стороне. — Прошу всех, кому надо, принять людскую форму. Остальных, и наши семьи, заберем после победы. И давайте будем выдвигаться, пока мой братец не решил, что Светлый Град ему важнее прекрасной Илейн.
Услышав свое имя, Илейн подняла на него глаза — ненависть ощущалась в них почти физически.
— Зачем людскую, господин? — из задних рядов спросил кто-то из Охотников.
— Ну давай, попробуй пролезть в эту дыру, не обломав крылышки… — ответил принц Гобард и указал на уснувшего Безглазого на цепи. — А вот вашего симпатичного друга придется оставить. У него наверняка нет людской формы.
Демоны заржали.
— У него другая есть.
Толкнув чудовище ногой, Охотник сказал что-то на непонятном языке, и Безглазый неожиданно стал уменьшаться в размерах и менять форму — даже не просыпаясь. Серая шкура его потемнела, обросла шерстью, длинная морда укоротилась… Он стал меньше, чем остальные демоны, но продолжал уменьшаться… Софья Марковна уже подумала, что Безглазый исчезнет вовсе, когда Охотник наклонился и поднял что-то с пола. По пещере разнесся гогот — обернувшийся человеком молодой демон держал в руках маленького, черного, вполне себе глазастого котенка. Лорелей сделала умиленное лицо и сложила руки на груди.
— Какая прелесть, — пронеслось среди толпы на разные голоса.
Внезапно, лицо принца Гобарда осветилось идеей. Усмехаясь, он что-то тихо сказал наложнице. Та тоже прыснула со смеху, соскочила с подлокотника и, уже не пугаясь, пошла в гущу демонов. Подошла к тому, что стал человеком и забрала котенка из его рук. Вернулась к трону, отдала котенка своему господину.
— Пустим в наш новый дом кошку, — заявил он. — на счастье.
Темный Властелин встал, подошел к открытым Вратам и одной рукой запустил котенка в дыру. Пискнув, зверек исчез в сизом тумане другого измерения.
Принц Гобард обернулся.
— Ну что ж, мои верные слуги. Прошу.
Один за другим, демоны, принимая людформу и пригибаясь, погружались в распахнутые Врата. За ними — кто с готовностью, а кто замешкавшись и неуверенно — последовала свита. Последней в дыру юркнула Лорелей.
Когда в полутьме пещеры остались только оба принца, понурившийся родомаг, да гоблины с их пленницей, Темный Властелин помедлил и вдруг сказал.
— Чтоб ты знал — бланш у нее не от меня, — и мотнул головой в сторону гоблинов. — Можешь выместить на них свой гнев. Они все равно не пролезут в эту дыру.
