— Мы не можем видеться явно, и помогать явно я тебе тоже не могу. Я же объяснял, у меня АДОВА куча врагов, — в который раз, как маленькому ребенку, вдалбливает ему Лоренс. — А ты — моя Ахиллесова пята… Ну, вот скажи, что я буду делать, если мне начнут присылать тебя по кусочкам?
— Почему я не могу просто взять и переехать к тебе насовсем? Здесь — то меня уж точно никто не тронет, — он уже спрашивал это. Где — то, примерно, сто пятьдесят тысяч раз. Из — за испортившегося настроения ему просто хочется поныть.
Лоренс закатывает глаза.
— И что, проведешь в этом Замке всю свою жизнь? А рядом со мной она у тебя будет о — о — очень длинная.
Было бы здорово. Одна библиотека чего стоит. Не говоря уже о прочих развлечениях.
Явно прочитав его мысли, Лоренс встает, отрывает виноградину с грозди на огромном, золотом блюде и, закинув ее в рот, машет ему рукой.
— Идем. Раз у нас так мало времени, я тебе кое — что покажу прямо сейчас.
Мэтью поспешно встает и одергивает себя, чтобы не побежать вприпрыжку, вспомнив, что ему все — таки семнадцать лет, а не девять. Что бы там брат ни собирался ему показать, он точно знает, что скучным это не будет. Лоренс в принципе не умеет быть скучным.
Вместе они покидают роскошно обставленную столовую — как всегда, двери распахиваются перед братом и бесшумно закрываются за его спиной. Мэтью оставляет сумку валяющейся на полу, зная, что чудесным образом вещи будут поджидать его в выделенной ему спальне — распакованные и развешанные непонятно кем, или чем.
Угрюмыми коридорами идут они в недра стилизованного под средневековье Замка, в котором его удивительный брат живет и правит своими удивительными «подданными». В тех отрезках жизни, когда Мэтью помнит Лоренса, он бывал здесь уже много раз и чувствует себя куда комфортнее, чем дома. Он прекрасно мог бы здесь обустроиться — любая из пары сотен по — королевски обставленных спален в разы больше, чем вся квартира, которую он снимает с тремя шумными соседями. Его не пугают ни каменные своды, под которыми по ночам собираются непроницаемые тени, ни бесконечные лабиринты лестниц и переходов, ни холод подземелья с живущим там одиноким привидением. Он знает, что без воли на то брата, в Замке даже мышь не пропищит. Бывало пару раз, когда он терялся, шляясь по этим самым коридорам, и каждый раз, будто почувствовав его начинающуюся панику, во вполне глухой стене вдруг обнаруживалась дверь, или арка, или лестница, ведущая его в хорошо знакомое место, где, конечно же, уже сидел в каком — нибудь удобном кресле Лоренс с самодовольным выражением на лице.
Ну и плюс ко всему, здесь отличный WIFI, самая лучшая в мире еда, где — то миллион книг на всех языках и многокилометровые лесные угодья вокруг. Что еще нужно для счастья?
По дороге им встречаются уже знакомые Мэтью существа, счастливые обитатели Замка, приближенные из «свиты» брата — тонкорукая женщина — эльф с прекрасным, хоть и пепельно — серым лицом, а спустя пару поворотов — похожее на огромную моль суетливое чудовище, которого почему — то зовут Стивеном. И эльф, и «моль» при виде него превращаются в людей и кланяются, причем, свои отвратительные крылья Стивен больше не прячет даже и в «людформе» — знает, что Мэтью его больше не боится. «Свита» брата на самом деле гораздо многочисленнее. Лоренс принимает всех, кто готов отдать за него жизнь — разумеется, по — настоящему, а не на словах — он чувствует, если ему лгут. Но на время пребывания в замке Мэтью, он убирает всех, кому не доверяет абсолютно и безоговорочно — в том числе, и любовниц, ни с одной из которых Мэтью так и не довелось познакомиться. Никто не должен прознать, что у хозяина Темного Замка есть брат — людлинг, чтобы не воспользоваться пресловутой «Ахиллесовой пятой».
В той тайной жизни, в которой Мэтью приезжает к Лоренсу на каникулы, он давно знает, что мир полон многоликих существ, питающихся магией, а потому живущих чуть ли не вечно. Ведьмы, эльфы, гоблины и даже демоны — все это есть на самом деле, и еще много всякой нелюди и много жутких, совсем уж не человекообразных монстров. В той жизни Мэтью знает, что брат — наикрутейший Темный Властелин, от которого у всех поджилки трясутся, и которого все почтительно называют Лорд Мадуг — что по — гоблински означает «Повелитель Теней». Это что — то вроде Дарта Вейдера, только круче.
Брат умеет залезть человеку в мозги и заставить кого угодно корчиться от боли и выполнять его повеления. Приближенные понимают его без всяких слов, а он знает о каждой их мысли. Еще Лоренс умеет разрушать (или, как он говорит, деконструировать) какие угодно предметы, не прибегая к помощи рук, и весь этот Замок, находящийся где — то глубоко в сокрытых Землях, он построил чуть ли не одной только силой мысли. Мэтью знает, что обычные люди — людлинги, как здесь их называют — самые слабые из всех населяющих мир существ, но почему — то людлингов как — раз очень много, а всех остальных — очень мало, и все должны с людлингами считаться и прятаться за своими «людформами». Или не показываться вовсе, живя под землей и в тех же сокрытых Землях — территориях, недосягаемых простыми людьми. Брату и его приближенным все это очень не нравится, хоть Мэтью они и любят.
В другой своей жизни — обычной — Мэтью атеист, пофигист и скептик, не имеющий никаких братьев вообще, не верящий ни во что, кроме того, что можно увидеть и пощупать руками. Как и Лоренс, он тоже чувствует, где правда, а где ложь (хоть что — то сверхъестественное перенял от всемогущего родственника), но предпочитает это чувство игнорировать, если оно мешает привычному ему восприятию реальности. Мэтью — знающий уже много раз пытался отправить Мэтью — незнающему хоть какою — нибудь весточку — чтобы тот вспомнил о своей тайной, волшебной жизни — но все без толку. В своей паранойе Лоренс каждый раз настолько виртуозно стирает ему память, что весточки никогда не срабатывают. Не сработало даже подробное письмо, которое он отправил сам себе на и — мейл прямо из Замка — в своей второй, обыденной жизни Мэтью просто подумал, что кто — то взломал его пароль или пытается его разыграть, и стер письмо, а заодно сменил адрес электронной почты. Только разозлил тогда брата, и тот почти полгода не показывался и не приходил к нему на помощь…
— Как мама? — как всегда, чтобы поставить галочку, осведомляется Лоренс.
Мэтью пожимает плечами.
— Хуже, чем в прошлый раз, когда ты спрашивал.
— Ты навещал ее?
Мэтью кивает. Мама уже давно его не признает, и вообще никого не признает, но он продолжает ее навещать, надеясь непонятно на что. Лоренсу легче — он ее и не знал никогда. Брат присылал маме какого — то известного ведьмака — проколоть курс магических зелий, но ничего не помогло. Прогрессирующая шизофрения не лечится ни в одном из миров. Если сознание замутилось — пиши пропало, говорит Лоренс.
— Куда мы идем?
Брат делает загадочное лицо.
— Увидишь.
Вскоре Мэтью понимает, что идут они в подвал. Воздух становится прохладней, тени сгущаются, по мере того, как окна попадаются все реже и реже. Мэтью еле сдерживает нетерпение — подвал почти всегда означает что — нибудь жуткое — какого — нибудь невиданного и неукрощенного еще монстра, из тех, что брат время от времени привозит пополнить свой «зоопарк», растянутый по всей границе его угодий — в основном в качестве охраны от непрошенных гостей. А уж если он попал сюда как — раз под «укрощение» — это, конечно, здорово! Интереснее зрелища и представить себе трудно. Хотя лучше бы он просто остался здесь подольше, и даром не надо ему никаких укрощений…
