По телевизору показывают футбол, но владелец ломбарда больше не наблюдает за игрой. Он с любопытством следит за перемещениями мальчика. Тот медленно передвигается от витрины к витрине с видом человека, желающего что-нибудь приобрести.
Через несколько минут мальчик подходит к прилавку.
– Чем могу быть вам полезен? – спрашивает ростовщик с искренним интересом.
– Это ломбард, верно?
– Разве на двери не написано?
– Значит, вы берете вещи и даете за них деньги, я прав?
Ростовщик вздыхает. Парень как парень, оказывается, ничего интересного. Чуть более наивный, чем те, кто приходит в ломбард, желая заложить коллекцию бейсбольных карточек или еще какую-нибудь ерунду. Обычно им нужны средства на сигареты, алкоголь или еще что-нибудь такое, о чем родители не должны знать. Впрочем, этот парень выглядит иначе.
– Я даю деньги взаймы и беру в качестве залога равноценные предметы, – объясняет ростовщик мальчику. – И не имею права вести дела с несовершеннолетними. Если ты хочешь что-нибудь купить, отлично, но если ты хочешь что-то сдать, лучше сразу неси свои бейсбольные карточки куда-нибудь еще.
– А кто сказал, что у меня бейсбольные карточки?
Мальчик запускает руку в карман и вытаскивает золотой браслет, украшенный огромным количеством сверкающих бриллиантов. У ростовщика чуть глаза на лоб не вылезают.
– Ты это что, у мамы утащил, малыш? – смеется он, справившись наконец с собой.
Лицо мальчика остается непроницаемым.
– Сколько вы дадите за эту вещь? – спрашивает он.
– Как насчет хорошего пинка?
Несмотря ни на что, мальчик не проявляет ни малейших признаков страха или расстройства. Грациозным жестом, заставляющим ростовщика снова вернуться к мыслям о голубой крови, он кладет браслет на потертый деревянный прилавок.
– Почему бы тебе просто не убрать эту штуку в карман и не пойти домой?
– Мне некуда идти. Меня отдали на разборку.
– Что?
– Вы слышали, что я сказал.
Это заявление сбивает ростовщика с толку. Причин тому несколько: во-первых, беглецы, которые конечно же время от времени появляются в ломбарде, никогда не признаются в том, что их преследует полиция. Во-вторых, они либо в отчаянии, либо злятся на всех, а то, что они приносят, как правило, не достойно внимания.
Никогда еще не видел он такого спокойного беглеца и… настолько похожего на ангела.
– Значит, ты беглец?
Парень утвердительно кивает.
– Браслет краденый, но человека, у которого его украли, здесь нет.
Еще одно достойное удивления признание: беглецы никогда не говорят о том, что вещи, которые они пытаются заложить, краденые. Обычно ребята приходят и рассказывают заранее заготовленную версию того, кто они и почему хотят заложить то, что принесли. Ростовщик обычно слушает их истории ради самой истории. Если рассказ ему нравится, он просто выгоняет мальчишку за дверь. Если кажется скучным, звонит в полицию и просит забрать посетителя. А этот парень не счел нужным выдумывать историю; он решил, что самое верное – рассказать правду. С таким случаем ростовщику сталкиваться еще не приходилось.
– Так что, – спрашивает мальчик, – вы будете брать или нет?
Ростовщик пожимает плечами:
– Кто ты такой, тебе лучше знать, но, как я уже сказал, иметь дело с несовершеннолетними я не могу.
– Может, стоит сделать исключение?
Ростовщик смотрит на мальчика, потом на браслет и переводит взгляд на дверь, чтобы убедиться, что других посетителей в ломбарде нет.
– Что ты хочешь?
– Условия просты. Пятьсот долларов наличными. Сейчас. Потом я уйду, а браслет останется у вас. И будем считать, что мы никогда не встречались.
Ростовщик надевает привычную мину блефующего игрока в покер:
– Ты что, смеешься? За этот кусок дерьма? Позолота, искусственные бриллианты, плохая работа – я дам тебе за него сотню долларов, и ни пенни больше.
Парень внимательно смотрит ему прямо в глаза:
– Вы лжете.
Естественно, ростовщик лжет, но признаваться в этом не намерен.
– А что, если я сейчас позвоню в инспекцию по делам несовершеннолетних? – спрашивает он.
Парень протягивает руку и забирает браслет с прилавка.
– Можете звонить, – говорит он, – но тогда эта штука вам не достанется, ее заберут полицейские.
Ростовщик думает, поглаживая бороду. Да, видимо, парень не так наивен, как ему поначалу казалось.
– Если бы это был, как вы выразились, кусок дерьма, – говорит мальчик, – вы бы не стали предлагать мне сотню. Думаю, вы бы вообще ничего мне предлагать не стали. Не знаю, честно говоря, сколько стоит эта штука, – продолжает он, глядя на висящий на пальце браслет, – но думаю, несколько тысяч. Я же прошу пятьсот долларов, а значит, сколько бы он ни стоил, сделка для вас выгодна.
Ростовщик уже не в состоянии блефовать – браслет завладел его вниманием. Он прекрасно знает, сколько может стоить такое украшение, – по крайней мере, догадывается. Даже если пойти самому и заложить его в другом месте, дадут как минимум раз в пять больше, чем просит мальчик. А денежки ему бы очень пригодились: можно было бы, к примеру, отправиться в далекое путешествие; жена всегда мечтала об этом.
– Двести пятьдесят. Это мое последнее слово.
– Пятьсот. Жду три секунды и ухожу. Одна… две…
– Ладно, по рукам, – вздыхает поверженный ростовщик. – Ты меня просто грабишь, парень.
Да, вот так и надо делать дела. Пусть парень думает, что заключил выгодную сделку, хотя на самом деле кто кого ограбил, еще большой вопрос! Ростовщик тянется за браслетом, но парень убирает руку:
– Сначала деньги.
– Сейф в задней комнате. Я вернусь через секунду.
– Я пойду с вами.
Ростовщик уже не спорит. Ясно, что парень ему не доверяет. Излишняя доверчивость давно уже привела бы его в заготовительный лагерь.
В задней комнате ростовщик становится спиной к парню, чтобы загородить от него сейф – мальчишке вовсе незачем знать комбинацию цифр. Отперев замок, он открывает дверцу, и в ту же секунду на голову ему обрушивается что-то тяжелое. Мысли превращаются в искры, поднимающиеся над костром, и ростовщик теряет сознание раньше, чем падает на пол.
Спустя какое-то время мужчина приходит в себя. Болит голова, и не оставляют смутные мысли о том, что случилось нечто нехорошее. Только через несколько секунд он приходит в себя настолько, чтобы вспомнить, что именно произошло. Маленький ублюдок ограбил его! Заставил открыть сейф, а потом вырубил его и украл деньги.
Так и есть – дверь сейфа открыта. Но внутри не совсем пусто – на стальной полке лежит браслет. На сером уродливом фоне золото и бриллианты кажутся еще красивее.
