Дернув за колокольчик над дверью, кучер развернулся к Иллиане, приподнял шляпу и проговорил:
— Хорошего дня, муссьора.
Улыбнулся, сел обратно в ландо и, стеганув лошадку, уехал прочь.
Иллиана не успела издать и звука, с изумлением провожая удаляющийся экипаж, как дверь дома открылась, и на пороге появилась настоящая нагиня.
Это была высокая за счет своего змеиного хвоста женщина с улыбчивым приятным лицом. Ее темные волосы, собранные на затылке в пухлую раковину, были явно вымочены в какой-то особой краске и отливали ярко-красным.
— Проходи, дорогая, — окинула она Иллиану придирчивым взглядом.
Чуть отодвинула в сторону мощные змеиные кольца, цветом напоминающие глазированную красную глину, и махнула рукой, предлагая войти.
— Здравствуйте, спасибо, — проговорила Илли, опасливо шагнув внутрь.
Она старалась не слишком таращиться на мирайю, несмотря на то, что еще никогда прежде не видела женщин-нагов. Незнакомка же, казалось, все понимала. Она продолжала улыбаться, провожая девушку мимо столов с пудрами, помадами и париками в дальнюю комнату этого странного дома.
Там с одной стороны на вешалках под потолком висели красивые платья и наряды, а с другой стоял шкаф с кучей маленьких скляночек. В воздухе витали тысячи запахов, несмотря на то, что окно в противоположной стене было открыто нараспашку. Тонкий нюх Иллианы улавливал редкие древесные и травяные ноты, которые обычно не встретишь нигде, кроме как в глухом лесу.
— Что мы будем тут делать? — рискнула, наконец, спросить она, подняв взгляд на мирайю, которая, оказывается, все это время рассматривала ее.
В карих с алой сердцевиной глазах женщины блестело любопытство и легкое превосходство, присущее всем нагам.
— Мне поступило распоряжение одеть тебя так, чтобы ты не привлекала к себе лишнее внимание, дорогая, — ответила она. — Я хозяйка этого дома мод, меня зовут Мириам. Раз ты у нас не простая девушка, а целая хасси, можешь звать меня по имени.
Иллиана вздрогнула, услышав свой новый титул.
Значит ли это, что Торриен все же принял решение и сделал ее своей избранницей? Или это простая формальность?
— Хорошо, — кивнула Иллиана, вспоминая слова змея и без страха глядя прямо в красноватые глаза мирайи. — А меня зовут Иллиана.
Женщина улыбнулась и кивнула.
— Тогда приступим, — сказала она, проведя рукой по нескольким дивным платьям с вышивкой и тонкими, воздушными тканями драпировок. — У нас не так много вариантов для того, чтобы быстро сделать из тебя мирайю. Вблизи, скорее всего, твоя человеческая сущность все равно останется узнаваема…
— А разве необходимо сделать из меня мирайю? — удивилась девушка.
Женщина снисходительно посмотрела на нее.
— Только так ты не будешь привлекать взгляды Великих змеев, дорогая. Хасси — всегда объект для пристального внимания. Тебя будут изучать, оценивать. Обсуждать, достаточно ли ты хороша для своего мирая или, может быть, снижаешь его статус.
От этих новостей Иллиане с каждым разом становилось все “веселее”.
Мириам тем временем продолжала говорить, шурша длинным хвостом по розовато-белым плиткам пола:
— А если хотя бы издали тебя будут принимать за мирайю в человеческом облике, то вопросы отпадут сами собой.
Девушка кивнула, ощутимо напрягаясь. Играть нагиню в ее планы сегодня совсем не входило. А что, если у нее не получится? Торриен рассердится?
С другой стороны, если рассердится, то, может, потеряет к ней интерес…
Иллиана не знала, чего желала больше. Знала только, что хочет вновь увидеть своего змея, несмотря ни на что.
— Что ж, давай приступим, — проговорила Мириам, подобрав какое-то платье в ворохе воздушных нарядов. — Раздевайся.
Ресницы Иллианы изумленно взлетели вверх, но вопросов она задавать не стала. Глубоко вздохнула и, с лёгким сожалением расстегнув крючки на своем платье, развязала пояс и скинула лаймово-зеленую ткань на пол.
Мирайя тут же подползла к ней ближе, шелестя по полу хвостом, и, встав со спины, накинула на плечи легкое, струящееся платье цвета розовой воды.
В нос ударил тонкий древесно-дикий аромат, исходящий от ткани.
Само платье разительно отличалось от того, что дарил ей Торриен на первое свидание. Однако на лифе тоже сверкало множество мелких украшений. Теперь это были прозрачные капли хрусталя и бусины аметистов.
— В прошлый раз мой наряд украшал жемчуг, — задумчиво протянула девушка, запахивая полы платья и просовывая широкий ремень в специальные отверстия.
— Потому что жемчуг — украшение хасси, — с легкой высокомерной усмешкой ответила женщина, — мирайи его не носят. А сегодня ты должна выглядеть как одна из нас. Мирай не хочет представлять тебя, это его право. Хотя он и рискует.
С этими словами она отошла к высокому шкафу и взяла оттуда какой-то бутылек.
— Почему рискует? — уточнила девушка, безуспешно пытаясь понять, к чему готовиться.
— Потому что человека очень сложно не узнать, — снисходительно улыбнулась она. — У вас… специфический запах.
— Неприятный? — тут же ужаснулась Иллиана.
— Нет, — покачала головой Мириам. — Скорее, просто другой. Но мы постараемся немного перебить твой аромат. Вблизи, конечно, все станет ясно, но на расстоянии пары метров вполне сгодится.
С этими словами она подползла поближе и, возвышаясь над Иллианой почти на целую голову, откупорила бутылек и начала наносить на кожу девушки какую-то странно пахнущую жидкость.
Иллиана сдвинула брови, принюхиваясь. Если это были духи, то невероятно странные.
— Что это? Какая-то отдушка? — спросила она тогда.
Запах не был неприятным или противным. Он был… особенным. Ничего подобного Иллиана никогда не чувствовала прежде.
— Нет, — покачала головой Мириам, осторожно касаясь области у нее за ушами, на шее, груди, руках и даже ногах. — Мы не признаем запахи цветов, нанесенные на кожу, запомни, дорогая. Их сладость слишком резка для наших носов. Мы любим более спокойные, природные ароматы: например, свежескошеная трава и влажные камни или, как в этом бутыльке, песок с легким оттенком стеблей водяных лилий.
— Удивительно, — проговорила Иллиана.
То, что наносилось на ее кожу, пахло очень приятно и одновременно перекрывало другие запахи, не забивая нос резкостью.
— Да, — с легким превосходством кивнула Мириам. — Еще у нас есть ароматы драгоценных камней. Они очень в моде среди знати. Например, сапфировая пыль и лунный лишайник, топазовая крошка и кора малинника. Но простым мираям, а тем более хасси, такие ароматы носить запрещено.
Иллиана пожала плечами, ничего не ответив. Хотя, признаться, ей хотелось бы понюхать запах сапфировой пыли или топазовой крошки. Не верилось, что они и вправду могут хоть как-то пахнуть.
