— Пригляди за мамой, — шепнула она другу, и экипаж двинулся в путь.
Однако, когда огромные металлические колеса застучали по брусчатке, Иллиана вдруг обнаружила, что они едут вовсе не к вратам Верхнего города.
Широкая карета, в которой легко помещались четверо мужчин и сама Иллиана, внезапно поехала в совершенно ином направлении. Когда родной квартал остался позади, девушка выглянула в окно, почти не опасаясь, что ее кто-нибудь узнает. Она осматривала окрестности, пытаясь понять, что за дорогу выбрали ее спутники.
А мужчины сидели молча. Дженмирай Шентарс — на лавке рядом с ней, а трое его подчиненных — напротив. И по их невозмутимым взглядам, изредка скользящим по улицам города, Иллиана сделала вывод, что кучер вряд ли мог ошибиться в выборе дороги.
— Куда мы едем? — осмелилась наконец спросить Иллиана. — Разве мы не должны направляться к вратам в Верхнюю Шейсару?
Трое слуг напротив нее ничем не показали, что слышали вопрос. Они дружно устремили взгляды в пол, сложив руки между коленями.
Однако Шентарс охотно повернулся к ней и проговорил:
— По древней традиции никто не должен видеть, как новая хасси въезжает в город. Ни люди, ни мираи. Избранница попадает прямиком в Царские кущи — самую закрытую и охраняемую часть Шейсары.
— Но… — Иллиана задумалась. — Зачем? Людям и так вход к мираям воспрещён.
Шентарс пожал широкими плечами. Где-то под рубашкой у него на шее звякнула цепь.
— Таков древний порядок, ничего не поделаешь. Раньше считалось, что никто не должен знать, где находится дорога к царскому дворцу.
— То есть мы едем к какой-то особенной дороге? — приподняла бровь девушка, старательно размышляя, где на территории Нижнего города мог находиться еще один путь к землям нагов. Но, как ни старалась, ничего похожего не приходило на ум.
Шентарс же кивнул.
— Есть один секретный проход.
— Правда? — ахнула Иллиана, даже немного подавшись вперед.
Как гласит старая поговорка, “любопытство — хитрый змей, что кусает всех сильней”. Иллиана прекрасно знала, что ее этот змей покусал уже давно.
— И где он находится? Там тоже стоит охрана мираев? — выпалила она на одном дыхании.
После этих вопросов на лице Шентарса вдруг расцвела улыбка. Серебристые глаза понимающе блеснули.
— Нет, там нет охраны. Этому месту она не нужна.
— Но почему? Как же так?
— Оглянись, посмотри в окно, — вдруг сказал мужчина. — Что ты там видишь?
Иллиана нахмурилась, но последовала совету.
— Хм… ничего. Все как обычно. Дома, улицы… Дети играют.
Дженмирай выдержал небольшую паузу.
— И никто не оглядывается на огромную карету, мчащую по дороге, — ответил он через секунду. А знаешь почему?
— Они нас не видят, — ахнула девушка, засматриваясь на одинокого всадника, чья лошадь неожиданно отшатнулась от них, в самый последний момент избежав столкновения.
— Да, — кивнул Шентар. — Никто не знает о тайном проходе. Никто не способен его увидеть, и никто не видит нас, двигающихся в его направлении.
Через некоторое время экипаж выехал за черту Нижнего города, нырнув на дорогу между скалами. Высокая горная гряда отделяла город от береговой линии. Сюда мало кто заезжал, тракт был заброшенным. А все потому, что главный городской порт располагался несколькими километрами левее. Кроме того, между скалами петляло много узких тропинок, на которых вообще можно было потеряться.
Карета свернула на одну из таких и через пару метров остановилась. Шентарс и его помощники продолжали сидеть неподвижно, только Иллиана с интересом высунула голову, пытаясь понять, что происходит.
И вдруг случилось удивительное. Кучер спрыгнул с козел и прошел чуть вперед. Туда, где над ним возвышалась огромная отвесная скала, а дорога заканчивалась тупиком. Но вот кучер поднял руку и коснулся пальцами камня. В тот же миг воздух будто подернулся рябью, а еще через секунду прямо в скале обнаружился широкий черный проход.
— Не может быть, — выдохнула Иллиана, глядя, как кучер садится обратно и, стеганув лошадей, продолжает движение.
Карета въехала в темный тоннель, и тут же позади них снова появился серый каменный монолит. Словно никакого прохода там никогда и не было. Вот только сами они оказались внутри скалы.
— Глазам своим не верю, — пробормотала девушка, вглядываясь во мрак за окошком.
Шентарс снисходительно улыбался, следя за ее реакцией, и молчал.
Они медленно въезжали все глубже и глубже в тоннель, и с каждым преодоленным метром вокруг будто становилось светлее. Иллиана посмотрела вверх и увидела длинные, свисающие с потолка сталактиты. Они светились призрачным светло-розовым светом все ярче и ярче, словно кто-то нарочно зажигал их.
— Нравится? — неожиданно спросил Шентарс, отвлекая Иллиану от созерцания чуда.
— Конечно, — выдохнула она прежде, чем успела осознать собственный восторг.
— Это магия первых мираев, — проговорил он.
— Первых? — переспросила девушка. Ничего подобного она никогда не слышала, да и немудрено. Все, что связано с нагами, всегда было под запретом для людей.
— Да, — кивнул мужчина, — чистокровные мираи, что принадлежат к семьям первых Великих змеев, чаще всего обладают магией в той или иной степени. В основном с веками колдовская сила первых слабеет. А все потому, что большинство из нас уже так или иначе смешали свой род с человеческим. Однако все еще остаются мираи, чья сила настолько велика, что они могут поддерживать туман невидимости на карете, дороге или даже целой скале.
— Или на ресторане, да? — уточнила девушка, вспоминая с легким смущением балкон, на котором они с Торриеном провели такой бесстыдный и такой невероятный вечер.
— Вы имеете в виду ресторан “Колыбель луны”? — безо всяких намеков улыбнулся Шентарс, но Иллиана все равно покраснела. — Там немного другое заклятье. Гораздо проще. На него не нужно так много сил, как здесь, ведь магия в Колыбели луны не скрывает звуков. Туман невидимости распространяется лишь на зрительное пространство. Да и само здание не спрятано от глаз. Лишь его посетители.
— Правда?
Иллиана прикусила губу, выловив из рассказа мужчины самое главное: “магия в Колыбели луны не скрывает звуков”. Она тут же вспомнила, насколько “громким” оказался тот их вечер с Торриеном, и ей вдруг ужасно захотелось провалиться сквозь землю.
— Да, конечно. Там звукоизоляция не требуется. А здесь… Этому тоннелю очень много веков, и за это время никто не узнал о его существовании не просто так. В поддерживающие чары вложено очень много сил. Сам царь помогает его контролировать.
— Царь? — переспросила девушка, стараясь отвлечься от стыда, что ужасно жег ее изнутри.
