Иллиана пока не планировала раскрывать царевичу свой маленький секрет. Особых причин для этого не было, тем более хотелось оставить при себе хотя бы одну тайну. Неизвестно, как Торриен отреагировал бы на странную горбатую змею, которая слишком много знает. Подтверждая этот факт, Изумрудка и сама ни капли не стремилась выйти из тени.
Теперь же перед девушкой оказалась целая комната, наполненная змеями, и привычное спокойствие как рукой сняло.
— Сперва одна нога… — протянула она нервно, оторвав стопу от пола в надежде, что уже через пару секунд уберется из этого места подальше.
Но в следующий миг сразу несколько змей медленно приподняли верхнюю часть туловища и, словно не отпуская девушку, обвились сперва вокруг ее лодыжки, а затем поползли вверх.
— О Светлая чета, — выдохнула Иллиана и поставила ногу обратно.
По второй уже ползли еще две рептилии.
Девушка замерла в неподвижности, ошарашенно хлопая глазами, пока прохладные разноцветные тела поднимались по ней вверх. Ей даже пришлось вытянуть руки, потому, что змеи начали обвиваться вокруг них.
Было ужасно страшно, что они доползут до шеи и захотят двинуться выше. Горло буквально сдавило.
Они же вот-вот ее задушат…
Однако змеи будто нисколько не интересовались ее лицом. Они обвились вокруг ладоней, кистей, предплечий и на этом остановились. Пара блестящих хвостов свесилась вниз, и рептилии замерли, будто решили отдохнуть прямо на девушке.
Иллиана хлопала глазами, не понимая, что происходит. И взгляд сам собой начал скользить по гладким телам, чьи маленькие чешуйки переливались всеми мыслимыми цветами. Здесь были и нежно розовые змейки, напоминающие сладкий зефир, и фосфорно-зеленые, и блестящие черные, как нефтяные капли. Все они периодически смотрели на Иллиану и, казалось, не выказывали ни капли агрессии.
Девушка инстинктивно чувствовала, что змеи совершенно спокойны и умиротворены.
— А вы ничего, — улыбнулась она вдруг, сама не ожидая от себя.
В следующую секунду дверь каморки скрипнула и раздался знакомый неторопливый голос, от которого у Иллианы мурашки пробежали по спине:
— Ну надо же, как ожидаемо… — прозвучало непонятное.
Девушка медленно повернула голову, чтобы не пугать отдыхающую на ней живность, и вяло улыбнулась в ответ.
— Казис Саримарх, жаркой луны. Я тут… ну, ты видишь. Вот думаю, как вернуть милашек на место. Ты случайно не в курсе?
Ее голос звучал отрывисто и нервно, но она пыталась улыбаться.
Жрец шагнул в комнату, ловко ступая между шевелящимися телами рептилий. Остановился так близко от девушки, что она снова смогла в деталях рассмотреть его немного морщинистое лицо со впавшими худыми щеками, острые глаза цвета стали и подрагивающие в ушах золотые серьги-кольца. Как ни странно, сегодня казис ходил на двух ногах. И это было впервые за все время их знакомства.
В голове мгновенно мелькнула догадка: жрец целенаправленно шел в лабораторию Торриена. Значит, даже правая рука царя с уважением относится к опытам Золотого змея.
От этой мысли Иллиана внезапно начала думать о Саримархе чуть лучше, чем прежде. Однако распространяющийся от него привычный, еле уловимый запах мха и волчьей ягоды все равно вызывал у девушки промозглое чувство в груди.
В это время казис поднял ладонь и с какой-то медово-хищной улыбкой поднес ее к солнечному сплетению девушки. Не касаясь, но так близко, что Иллиана почти чувствовала тепло его руки.
Она задержала дыхание, глядя на казиса широко распахнутыми глазами, надеясь лишь, что он не чувствует ее страха и неприязни, которую ничем было не погасить, как бы Иллиана ни пыталась.
А Саримарх коротким движением растопырил пальцы, не сводя с нее внимательного взгляда, провел ладонью вниз, и тут же змеи начали расползаться в разные стороны. Некоторые и вовсе падали на пол и убирались прочь, освобождая тело девушки.
Мужчина опустил руку, когда все рептилии исчезли, а Иллиана смогла спокойно вздохнуть.
— Благодарю, — проговорила она, вздрагивая от теплого воздуха, укутавшего кожу после прохладного прикосновения змей.
— Не за что, — ответил казис, и его губы растянулись в тонкой улыбке, при которой не было видно зубов. Словно он что-то скрывал.
Но Иллиана решила, что, должно быть, это и к лучшему. Хотя бы не заметно его клыков.
— Ты и сама могла это сделать, — добавил казис, а затем его взгляд направился куда-то назад, на дверь за женской спиной. — О, Торриен, ну, раз ты здесь, значит, я могу приступать к своим обязанностям.
С подозрительно хитрой улыбкой поклонился девушке и вышел прочь.
Иллиана развернулась и увидела своего царевича. Лицо Золотого змея выглядело напряженным, когда он провожал взглядом Саримарха.
Иллиана бросилась на шею мужчине, одновременно надеясь побыстрее покинуть комнату со странными любвеобильными рептилиями.
— Что у вас тут случилось? — спросил Торриен, закрывая дверь в каморку. — И зачем ты пошла в лабораторный серпентарий?
— Я… случайно, — виновато посмотрела на него она. — Не знаю даже, как это вышло. Наверно, задумалась. Шагнула вперед и… оказалась с ног до головы оплетена змеями. А казис смог заставить их уползти обратно. Не знаю, что бы я без него делала.
Торриен сцепил руки за ее спиной и мягко поцеловал в макушку. А затем, вздохнув, проговорил:
— Ты сайяхасси. Змеи любят тебя, хотят быть к тебе ближе. Они не укусят, пока ты не вздумаешь причинить им вред. Хорошо, что Саримарх помог. И плохо, потому что теперь он абсолютно точно знает, что ты — не хасси.
Иллиана втянула носом воздух и нервно задержала дыхание.
— Так вот что значило его: “Ну надо же, как ожидаемо”.
— Не бойся, он будет молчать… пока ему не станет выгодно сказать правду.
— А разве теперь имеет значение мой статус? Ведь мы уже давно вместе, все знают, что я — твоя, — проговорила Иллиана, чувствуя, как от близости царевича все внутри потихоньку привычно занимается пламенем.
Торриен провел ладонью по ее спине и коснулся щекой макушки.
— Наверно, нет, — прозвучал его задумчивый голос. — Если ты твердо решила, что останешься со мной навсегда. Как сайяхасси, ты уже точно не сможешь покинуть дворец. Если тебя попробую отпустить я, тут же появится другой мирай, желающий обладать тобой. Сайяхасси — это сокровище для любого из нас.
Торриен сделал небольшую паузу. Затем обхватил Иллиану за плечи, отодвигая от себя, и посмотрел в глаза, добавив с легкой улыбкой:
— И только ты — мое сокровище безо всяких причин.
Иллиана зажмурилась от удовольствия. Приподнялась на цыпочках и легко коснулась губ царевича. Ласково и нежно, без какого-либо эротического подтекста. Просто чтобы он почувствовал ее эмоции, тот огонь любви, которым она была полна до краев от каждого его слова.
