После отъезда сестры Солара вновь с головой погрузилась в работу, понимая, что иначе она не сможет выдержать этой неопределенности в их отношениях с князем. Больше она не видела того мертвого взгляда, который так сильно испугал ее. На людях Кассиан вел себя как обычно, вот только теперь его глаза излучали холод. Многие замечали перемены, произошедшие с правителем, и, конечно же, княжеский дворец заполнился слухами и предположениями.
Многие ларры, жаждавшие завладеть вниманием князя, ехидничали, утверждая, что ему надоела Забирающая, которой он раньше так часто оказывал знаки внимания. Другие говорили, что его окончательно достала ларра Лорея и вскоре эта несносная девица покинет их блистательное общество. Третьи же с уверенностью твердили, что во всем виновата бывшая фаворитка, сейчас в принудительном порядке отдыхающая где-то на лечебных водах, но вскоре она вернется.
А помимо этих, были и другие, не менее абсурдные слухи. И то, что Солара тоже не знала правды, безумно злило девушку. Ведь даже оставаясь с ней наедине в своем кабинете, Кассиан пытался отгородиться от целительницы. В то же время в его глазах мелькало чувство вины, словно ему самому неприятно такое положение вещей.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта неизвестность, если бы не письмо, пришедшее Забирающей порталом. Узнав, что это послание от Алаисы, девушка сначала почувствовала беспокойство, подумав, не случилось ли что-то с сестрой. Но, возможно, просто подруга прочитала ее письмо и решила ответить ей.
Держа в руках нераспечатанный конверт, Солара испытала жгучее чувство стыда. Она до сих пор не понимала, как решилась рассказать все Алаисе. Пусть она полностью доверяла герцогине Ортанской, но все равно изливать душу, подробно поведав о своих непростых отношениях с князем, было довольно трудно. Возможно, целительница так бы и не решилась поделиться с подругой, если бы не эта странная отчужденность.
С трудом дождавшись окончания рабочего дня, Солара поспешила к себе. Выпроводив горничную и оставшись одна в своей спальне, она с трепетом открыла конверт и вчиталась в аккуратные строки.
Здравствуй, моя дорогая подруга!
Прочитав твое письмо, спешу отправить тебе свой ответ.
Это были самые спокойные строки. А дальше послание Алаисы так и «дышало» сильными эмоциями. По тому, как сильно продавилась плотная бумага под острым кончиком пера, становилось понятно, что герцогиня была очень взволнована.
Я так и знала! Еще с того раза, когда впервые встретила князя, знала, что между вами дело нечисто! Стоило только увидеть, как он смотрел на тебя, буквально пожирая взглядом.
О, а как он смотрел на бедного ларра Бриала! Я вообще боялась, что ваш князь придушит несчастного мага, если тот не отойдет от тебя. А твой рассказ только подтвердил мою уверенность.
Ну и горячий же он мужчина! Даром, что ледяной маг… Прямо как мой Макс!
Охнув, Солара прижала письмо к груди, словно опасаясь, что кто-то мог увидеть написанное. Воровато осмотревшись по сторонам, она поняла, что делает, и смущенно рассмеялась. Девушка сама себе напоминала юную школьницу, получившую послание от тайного воздыхателя и не желавшую, чтобы об этом кто-нибудь узнал. Вот только она уже давно не школьница, а письмо не от поклонника.
Я очень рада, что твои чувства не остались без ответа. Да-да, я уверена, ты тоже ему очень дорога! По-другому и не может быть!
Вообще не понимаю, как тебя можно не любить? Ведь ты такая… солнечная!
А вот теперешнее состояние князя… Знаешь, прекращай ждать у моря погоды и мучиться понапрасну. Мужчины же иногда хуже маленьких детей! Неизвестно, сколько еще твой князь будет хандрить и тебя мучить. А значит, настало время все взять в свои руки!
Послушай моего совета, подруга! Немедленно иди к своему князю, прижми его к стенке и узнай обо всем, что его так мучает! Не жди, когда он сам все расскажет, а то не ровен час состаришься в ожидании! И самое главное, будь настойчивей. Если понадобится, зацелуй его до полной потери сопротивления!
– За… зацеловать? – ошарашенно прошептала Солара, прижав ладони к пылающим щекам. – Вот уж кто бы говорил!
Не в силах усидеть на месте, она принялась расхаживать по комнате, яростно размахивая зажатым в руке письмом.
– Сама не решалась первая к своему Максу подойти! Стеснялась, переживала, а мне такие советы дает!
Резко повернувшись, целительница чуть не упала, запутавшись в подоле платья. Восстановив равновесие, она отвела с лица мешающую прядь волос и вновь посмотрела на письмо.
– И все же Алаиса в чем-то права… Так больше продолжаться не может. Да и я устала ждать и переживать, не зная, что принесет новый день. В самом-то деле, не съест же он меня!
Пока не передумала, Солара переоделась в другое платье с завышенной талией и заплела волосы. Бросив взгляд на так и не дочитанное письмо, стремительно покинула комнату, боясь растерять свой решительный настрой.
Дойдя до княжеского крыла, Солара, как и ожидалось, была остановлена стражей.
– Передайте великому князю, что мне нужно срочно с ним поговорить, – как можно более спокойно сказала она.
– Конечно, ларра Солара, – ответил один из стражников, склонив голову. – Подождите здесь.
Пока ждала ответа, Забирающая изнервничалась. Ей казалось, Кассиан откажет ей или прикажет перенести обсуждение вопроса на завтра. Но ведь завтра Солара может растерять всю свою решимость. И что тогда прикажете делать?
Мечущийся взгляд волнующейся целительницы то и дело цеплялся за предметы интерьера, ни на чем конкретном не останавливаясь. Забирающая пыталась хоть так отвлечься от беспокоящих ее мыслей, но у нее ничего не получалось. Внимание ни на чем не сосредотачивалось, а взгляд помимо воли, устремлялся в глубь коридора. Туда, куда ушел стражник.
Когда он наконец вернулся назад, Соларе даже пришлось прикусить щеку с внутренней стороны, чтобы не выдать своего волнения. Желание князя увидеть ее определенно порадовало и принесло мимолетное облегчение. Вот только что же она ему скажет?
Эта простая мысль пришла слишком поздно, когда она стояла перед дверью в покои Кассиана. И ей даже не дали времени подумать, пропуская в гостиную.
– Мой князь! – почтительно поприветствовала она вставшего из кресла мужчину.
– Что-то случилось? – На лице Кассиана явно читалось беспокойство.
Посмотрев на уставшее лицо любимого, Солара откинула все сомнения прочь. Стремительно сократив расстояние между ними, она прижала ладони к его широкой груди и, проникновенно посмотрев в нереально синие глаза, спросила:
– Что с тобой происходит?
– Солара, я…
Не дав ему договорить, потому что князь явно хотел отделаться от нее, Забирающая прижала одну руку к его щеке и тихо сказала:
