Пятый – в общем, молодец,
Но считалочке конец, —
подытожил Ловчий, когда операция была завершена.
– В следующий раз пришлют кого-нибудь посильнее, – добавил он после короткого осмотра будущей сцены действия. – Первое впечатление – самое важное при знакомстве.
* * *
– Не забудь газовый пистолет! – напомнила мне мама. – Погоди, может, папе пойти с тобой?
Допустить это – значит уменьшить и без того призрачные шансы на сегодняшнюю встречу с Артуром.
– Что ты, мама, – я разыграла искреннее недоумение, – зачем тревожить отца, когда он и без того устал на работе? А у меня есть газовый пистолет, и к тому же я не буду уходить далеко. Сама подумай, и Виола, и Наташа – дочери богатых родителей. Поэтому их пытались… убить. Надеюсь, папа еще не завел врагов и конкурентов такого уровня?
– Да, – кивнула мама, – вот так порадуешься, что мы не в большом бизнесе. Но все равно будь, пожалуйста, осторожнее!
Она поцеловала меня в щеку, и я, ощупав в кармане пистолет и серебряный нож, повела Джима на улицу.
Когда мы вышли из подъезда, на улице было уже совсем темно. Ближайшие к дому фонари оказались разбиты, и страх липкими щупальцами коснулся моего сердца.
Громилы с собакой на площадке не было. Интересно, к чему бы это…
Джим разделял мои опасения. Он приглушенно рычал, как и вчера, поджимая хвост и уши.
– Ладно, похоже, Артур сегодня не появится, – сказала я вслух, желая немного взбодриться. – Давай, Джим, делай свои дела – и пойдем.
Ловчий, в это же время
Он стоял напротив подъезда и смотрел на нее.
Тоненькая девочка с большой собакой на поводке…
Его цель.
Его жертва.
Та, которая предназначена ему.
Та, которая станет подарком его королеве.
Они шли друг к другу слишком долго, но вот наконец встретились. На половине пути. В полутемном московском дворике. В час, когда у нее не осталось ни единого шанса.
Уже второй раз. Он спас ее тогда, как оказалось, только для этой встречи.
Ему было немного грустно заканчивать игру. Но время и вправду пришло. К тому же собака забеспокоилась, почуяв врага.
– Пора, – сказал себе Ловчий и мягкой походкой охотящегося хищника двинулся к девочке.
Глава 6
– Ну вот мы и встретились снова, – сказал он, появившись передо мной.
Он словно возник из ночи – черноволосый молодой человек в тяжелой рокерской куртке, с изогнутым в ироничной усмешке тонкогубым породистым ртом. Каждая частичка его поджарого тела так и источала опасность.
Я неподвижно стояла посреди улицы, потому что узнала его. Это был тот парень, который спас меня от хулиганов, и в то же время тот самый, что уже приходил ко мне во сне. Теперь он вернулся за мной. Круг замкнулся, и мир вокруг стал плоским и черно-белым. Ну, здравствуй, страна кошмаров!
– Я вижу, ты меня узнала, – усмехнулся он, – ты способная девочка.
Я в ужасе смотрела на него. Мне нужно было бежать, но ноги отказывались слушаться. Кажется, сейчас я не смогла бы ступить ни шагу – даже под дулом пистолета.
– Ну что же ты такая вялая? – спросил он. – Ой, простите, барышня, забыл отрекомендоваться. К сожалению, наших общих знакомых нет поблизости, поэтому позвольте представиться самому. Королевский Ловчий. Можете называть меня просто Ловчим. В конце концов, какие могут быть между нами формальности?..
Лично я бы предпочла, чтобы кроме формальностей между нами было еще расстояние в несколько тысяч километров, толстые бетонные стены и любые другие преграды, способные его остановить. Однако сомневаюсь, что этот вариант показался бы ему привлекательным.
Привычная ирония немного привела меня в чувство, и я поняла, что Джим с глухим рычанием уже давно пытается оттащить меня прочь, дергая за штаны. Ему явно страшно, но он не уходит.
– Да у тебя храбрая собака! – сказал Ловчий. – Настоящий преданный четвероногий друг. Хочешь, заключим пари: сколько секунд он продержится против меня? Кстати, не кажется ли тебе, что слово «преданный» имеет несколько значений?..
– Вы всегда оттачиваете свое остроумие на жертвах? – поинтересовалась я, снова обретя возможность говорить. – Если кто-то говорил вам, что вы шутите смешно, он явно льстил вам из страха.
Я ляпнула это и сама испугалась, но тут же успокоилась: он все равно собирается убить меня, а значит, можно уже ни о чем и не беспокоиться.
– Ну зачем же на «вы», – сказал Ловчий обиженно, – повторюсь: формальности между нами неуместны. Впрочем, можешь пока обращаться ко мне так. Нам еще только предстоит познакомиться поближе.
Надо потянуть время. Улица не может оставаться пустой. Вдруг повезет, и кто-нибудь мне поможет… Но, как назло, сколько я ни напрягала глаза, прохожих вокруг не было.
– Вы говорили, что у нас есть общие знакомые. Интересно, кто? – спросила я и замерла.
Больше всего я боялась услышать имя… Имя, которое не выходило из моей головы уже долгое время…
– Ну, хотя бы Владлен. Ты помнишь Владлена?
Я с облегчением вздохнула.
– Кстати, – продолжил Ловчий, – тебе не кажется, что врать – нехорошо. Зачем ты назвалась ему чужим именем?
– Я тоже пошутила, – отвечала я, лихорадочно пытаясь найти какой-нибудь выход.
Леденящий ужас сковал мое тело. Выхода не было. Неужели это все? Все умения враз оказались бесполезными перед лицом смерти, глядящей мне в глаза равнодушным и неумолимым взором. Помощь! Мне необходима помощь! Если бы только Артур был здесь! «Приди! Ты нужен! Очень мне нужен!» – мысленно взмолилась я.
– Скажите, – произносили тем временем мои губы, – это вы убили Натали?..
Ловчий чуть заметно скривился, и я поняла, что эта тема ему почему-то неприятна.
– Нет, не я, – отрезал он, – и вообще, тебе не кажется, что ты слишком любопытна, в то время когда от смерти тебя отделяет всего лишь мгновенье?
– А когда мне проявлять любопытство, как не сейчас? Тем более если у меня и вправду в запасе так мало времени? – выпалила я.
Ловчий посмотрел на меня с задумчивым интересом:
– А ты начинаешь мне нравиться… Кстати, ты любишь стихи?
Мы так и стояли посреди улицы, у разбитого фонаря. Я и моя смерть, облаченная в тяжелую рокерскую куртку. Но я буду драться столько, сколько смогу, и не подставлю, как глупая овечка, ему свое горло.
– Почитать? – спросила я, удивляясь собственной наглости.
Артур! Ну где же ты?!
Ловчий чуть приподнял одну бровь, что я тут же истолковала как знак согласия.
