Из тени в свет перелетая,
Она сама и тень и свет,
Где родилась она такая,
Почти лишенная примет?
Она летает, приседая,
Она, должно быть, из Китая,
Здесь на нее похожих нет…
– прочла я начало стихотворения Арсения Тарковского.
Казалось, ничего не может быть нелепее: полутемный двор, словно колодец, со стенами из зданий-высоток, пронизывающий осенний ветер, почти сошедший с ума от страха Джим, моя собственная смерть всего в полушаге от меня – и эти стихи.
– Достаточно, – остановил меня Ловчий, и я замолчала. – А ты действительно забавна. Жаль, что у меня так мало времени…
Он схватил меня за куртку, и тут на него накинулся Джим. Забыв о страхе, он с рычанием бросился на Ловчего, подарив мне бесценное мгновение.
Не знаю, каким чудом я вывернулась из куртки и побежала, громко крича о помощи. Позади слышались звуки борьбы. Грозное рычание Джима и проклятья Ловчего. Я бежала со всех ног, но тут в спину мне ударил пронзительный собачий визг.
Мой верный друг погиб, спасая меня.
По моим щекам текли слезы, но я не обращала на них внимания. Кажется, тогда я даже не замечала их. Я нагнулась и набрала в ладонь одной руки песок и толченый кирпич с дорожки, а другой нащупала в кармане серебряный нож. Мои шансы немногим отличаются от нуля, однако я еще повоюю.
Мгновенье – и Ловчий оказался рядом. Он передвигался невероятно быстро, слишком быстро для меня.
– Это тебе за Джима! – крикнула я, швыряя ему в лицо песок.
Как ни странно, я попала, и он замешкался, пытаясь протереть глаза. Я занесла свой нож…
И в этот момент на Ловчего, словно смерч, налетел… Артур!
Он пришел! Он откликнулся на мой зов!
Два вампира сцепились. Теперь я понимала, что тогда, когда Артур сцепился с Владленом, это было скорее спортивное состязание. Настоящая битва началась только сейчас.
Ловчий напоминал мне большого матерого волка. Я видела, как он быстр и силен. Артур походил на молодого тигра. Он без устали бросался на противника, хотя я заметила, как ему приходится туго.
Они беспрестанно находились в движении – то сталкиваясь, то расходясь, словно два смертоносных вихря.
Все происходило в устрашающей тишине: никто из них не издавал ни звука, и от этого становилось еще страшнее. Я вся сжалась. Никогда в жизни мне не приходилось испытывать и сотой доли такого страха. Казалось, рядом со мной сошлись в смертельной схватке две первозданные силы. Противники перемещались так быстро, что мои глаза едва успевали уследить за ними, зато я ясно ощущала исходящие от них волны ужаса.
Где-то вдали громко завыла собака. Тут же к ней присоединилась еще одна. Они выли, сея беду и страх, словно античный хор сообщая всему миру о том, что здесь происходит. Кажется, сама смерть распахнула над нами свой черный плащ.
Я видела, как на пальцах Ловчего сверкнули огромные когти, его рука полоснула по свитеру Артура, и на мою щеку упали несколько алых капель.
Господи боже! Если ты только есть, помоги ему! Возьми все, что хочешь, только помоги!
Я точно знала, что, если Артур погибнет, я умру. Даже не потому, что меня тогда уже наверняка убьет Ловчий. Просто я не смогу ходить по земле, на которой больше не будет Артура. Воздух станет для меня смертельным ядом, а жизнь превратится в сухую былинку. Мне нет смысла жить, если он погибнет.
– Беги! – крикнул он мне. – Не бойся, я справлюсь!
Я колебалась. Не верить любимому – хуже и придумать нельзя. Однако какой-то частью сознания я понимала, что сейчас он сказал бы что угодно – лишь бы спасти меня. Ну нет! Я не брошу его. Откуда-то изнутри в груди поднялся сухой жар, а по телу волной разлилась сила. Раз это нужно, я смогу защитить свою любовь! Учитель недаром научил меня бить, а в моей руке все еще сжат серебряный нож. Пора рискнуть, и я, дождавшись удобного момента, попыталась ударить Ловчего в спину. Он воистину обладал звериным чутьем, потому что каким-то образом почувствовал мое приближение. Короткий взмах руки, и я уже валяюсь на земле, судорожно дыша и пытаясь оправиться от пронзившей мое тело боли. Нож вылетел из руки и отлетел куда-то в кусты.
Что же делать? Я встала на колени – так, кажется, ничего не сломано – и стала шарить в зарослях. Порезавшись об осколки разбитой бутылки, я тем не менее нащупала свое оружие. Решив действовать осмотрительней, я осторожно поползла к дерущимся.
Краем сознания я отметила, что надсадный собачий вой продолжается. Кажется, выли уже все собаки округи.
И тут – о счастье! – Ловчий, наскочив на Артура, вдруг отлетел в сторону и оказался совсем рядом со мной. Не теряя времени, я размахнулась и изо всей силы вонзила ему в ногу свой серебряный нож.
Вампир утробно взвыл. Видно, серебро и вправду полезная штука.
В это время Артур вцепился ему в плечо. Они упали и кубарем покатились по земле.
А я сидела совершенно без движения, будто это несложное действие выпило все мои силы без остатка. Даже дышать удавалось с трудом.
– Полина! Ты цела?! – Артур обнял меня за плечи.
Его свитер был порван в клочья, на груди виднелись глубокие раны, и сам он едва держался на ногах.
– Где Ловчий? – выдавила я из себя.
– Он ушел, – ответил Артур. – Я почти уничтожил его, но он слишком опытен и силен, чтобы справиться с ним так просто. Прости меня.
Я улыбнулась и прижалась головой к его груди. Его кровь испачкала мое лицо и одежду, но я почти не замечала этого.
Не знаю, сколько мы простояли обнявшись на холодном ветру. Артур целовал мои волосы и шептал на ухо что-то успокаивающее.
– Все будет хорошо, Полина, все будет хорошо, – повторял он, и от его голоса тепло разливалось по моему телу.
Когда мы разомкнули объятья, я заметила, что раны на его груди уже почти затянулись, а кожа вновь стала белой и гладкой, словно ее не заливала недавно кровь.
– Она впиталась, – объяснил мне Артур, заметив мой изумленный взгляд. – Я сейчас очень слаб, поэтому не могу позволить себе потерять ни капли крови.
Мы оба, поддерживая друг друга, добрались до скамейки. Я посмотрела на Артура – черты его лица заострились, а сам он стал даже бледнее обычного – и, решительно закатав рукав куртки, протянула ему свою руку:
– Пей.
– Что? – переспросил он, глядя на меня расширившимися глазами.
– Тебе нужно восстановить силы. Пей, – повторила я и зажмурилась.
Его губы осторожно коснулись моего запястья и… лишь мягко скользнули по нему.
– Глупенькая, – прошептал он, – неужели ты и вправду думаешь, что я смогу это сделать?!
– Но ты же слаб. А что, если Ловчий вернется?..
