Владимир, решив немного пройтись, «нагулять» сон, приказал вознице остановиться, когда до гостиницы оставалось метров триста. Возница привык ко всяким причудам седоков. На своем веку он повидал много пассажиров, которых посещали разнообразные фантазии, но они были в стельку пьяные, так что удивляться было нечему. А этот вроде трезвый, так зачем ему понадобилось выходить на темной улице, когда слухи об ужасных убийствах будоражат весь город?
Не стал возница делиться с пассажиром своими опасениями, лишь поблагодарил за гривенник, полученный сверх оговоренной суммы, и сразу отправился к гостинице «Александровская», где можно было в это время найти выгодных и понятных пассажиров, покидающих навеселе гостиничный ресторан.
Владимир немного постоял, наблюдая за тем, как экипаж скрылся за углом, потом не спеша пошел в направлении гостиницы, помахивая тростью. Когда он подходил к гостинице, позади послышался стук подкованных копыт о мостовую. Владимир обернулся.
На него надвигалась черная карета, запряженная четверкой вороных лошадей, почти совсем как в легенде! Уж не та ли это карета, которую он намедни видел ночью из окна гостиницы? На кучере был не по погоде плотный темный плащ с остроконечным капюшоном, скрывающим лицо. Карета двигалась быстро, и Владимиру показалось, что она ускорила ход, словно спешила его догнать!
Владимира охватил ужас, он запаниковал, чувствуя надвигающуюся беду. Не раздумывая, Владимир бросился бежать со всех ног, прикинув, что обороняться сможет только легкой тростью. Несмотря на то что он бежал во всю прыть, цокот копыт экипажа становился все громче! Владимир задыхался от сумасшедшего бега и опасения, что может не успеть добежать до гостиницы. Вот уже дверь гостиницы, и он яростно забарабанил в нее, забыв о звонке. Карета была уже рядом, а дверь все не открывали!
Перепуганный Владимир обернулся, сжимая в руке трость, готовый защищаться. Он увидел кучера, сидевшего на облучке неестественно прямо, словно неживой, окна кареты, прикрытые темными занавесками, которые вроде как дрогнули и между ними образовалась щель, – Владимир даже ощутил чей-то пронизывающий взгляд, словно выстрел из ружья!
За спиной раздался звук отодвигаемых засовов, и дверь открылась. Карета, не останавливаясь, проплыла мимо и покатила дальше.
– Входите, барин, мы уж думали, что вы решили заночевать в гостях, – виновато затараторил заспанный рябой портье.
– Кому принадлежит вон та черная карета? – Владимир прерывисто дышал, еще не веря, что все благополучно завершилось. Он показал в сторону удаляющегося экипажа, уже растворяющегося в темноте.
– Бог его знает! – пожал плечами портье и философски заметил: – Ночью все кошки черные!
Поднявшись в свой номер, Владимир долго не мог заснуть, ворочался на кровати. Пережитый страх оставил неприятный осадок. Как ни пытался он убедить себя, что напрасно испугался, его естество отказывалось этому верить. События этого вечера, разговор с адвокатом Семыкиным и преследующая его черная карета казались звеньями одной цепи.
«Но была ли карета черной? Ведь сейчас ночь, а темнота все красит в свой цвет! Однако даже если она и в самом деле черная, что с того? – пытался он себя успокоить. – Надо будет расспросить возниц наемных экипажей, не может такого быть, чтобы они ничего не знали о владельце „черной“ кареты, ведь город небольшой, здесь ничего не утаишь».
Владимиру вспомнилась бурная пирушка по окончании университета в съемной студенческой квартире на Лукьяновке. Выйдя с друзьями на рассвете на улицу, он никак не мог найти извозчика, чтобы ехать домой, и переживал из-за того, что заставил отца поволноваться. Рядом высилась мрачная громада Лукьяновского тюремного замка с высоким забором и караульными вышками. Внезапно послышался цокот копыт и вдали на пустынной улице показалась черная карета в сопровождении четырех верховых жандармов.
– О! Экипаж за нами приехал! – проблеял кто-то пьяным голосом и крикнул: – Эй, извозчик! Прокати с ветерком!
– Не дай бог, чтобы в этой карете довелось когда-нибудь ехать! – перекрестился стоящий рядом с Владимиром долговязый студент. – Она возит смертников! Видимо, отвезла в Лысогорский форт преступника на повешение и вернулась пустая. Господи, прими его грешную душу! – и долговязый снова перекрестился.
Владимир был потрясен: вот они празднуют, радуются жизни, а только что у человека насильно отобрали Богом данную жизнь. Сейчас он воспринимал это по-другому. Не у человека, а у убийцы, нелюдя – «Мне отмщение, и Аз воздам!».
В городе неуловимый убийца, движимый непонятными мотивами, выискивает себе жертву, которой может стать любой. Владимиру снова вспомнился тот ужас, который он испытал при приближении черной кареты. Разум ему подсказывал, что его страх был необоснованный: просто ехала какая-то странная карета, и все. Но внутренний голос возражал, упрямо твердя, что все могло сложиться иначе, если бы он вовремя не добежал до двери гостиницы.
7
Утром в больнице возникла непривычная суматоха из-за того, что попечительский совет срочно потребовал отчет о расходовании денежных средств за последние полгода. Заведующий нервно-психиатрическим отделением, господин Бобров, привлек Владимира к подготовке данных для отчета на основании платежных документов, выдав для этого кипу пыльных папок. К своему удивлению, Владимир довольно быстро выполнил поручение, но, как оказалось, это было не все.
После обеда Владимира вызвал главврач больницы. Антон Харлампиевич попросил его съездить в опекунский совет, отвезти увесистый пакет с отчетом.
– Я же ничего в этом не понимаю. А если мне там зададут вопросы? Что я буду отвечать? – попытался отделаться от поручения Владимир, но главврач был неумолим:
– Ваше дело отвезти отчет, а на вопросы, если они возникнут, отвечу я, и это будет не сегодня.
– Хорошо, куда я должен ехать и кому отдать документы?
– Попечительский совет находится в здании магистрата, отдадите отчет секретарю попечительского совета, господину Филиппову.
Владимиру ничего не оставалось, кроме как, взяв пакет с отчетом, сообщить своему непосредственному начальнику, врачу Нестеренко, о полученном задании. Тот воспринял это спокойно и даже сказал:
– Поезжайте. Я думаю, что сегодня вам нет необходимости возвращаться. Так что прощайте, до завтра!
Владимиру это было только на руку. Работа в психиатрическом отделении его не увлекала. Да и Чернигов казался ему скучным и слишком провинциальным.
Извозчик привез Владимира на Красную площадь, которая немного напоминала ему Контрактовую площадь в Киеве, только была меньших размеров и более плотно застроена зданиями, в которых находились присутственные места, так как исполняла роль центральной площади. Здесь имелись каменные торговые ряды под жестяными крышами, с колоннами и портиками, находились магистрат, мужская гимназия, полицейское управление, деревянный городской театр, рядом с ним – однокупольная церковь Параскевы Пятницы из красного кирпича, возведенная еще во времена Киевской Руси.
