Увлекшись чтением, Владимир не заметил, как наступил вечер. Вспомнив об обещании навестить Катю, он покинул ресторан и через сквер направился к Соборной площади, намереваясь там найти экипаж.
Выйдя на площадь, Владимир увидел подъезжавшую черную карету с возницей в плаще с остроконечным капюшоном. Все было, как в прошлый раз, когда он встретил таинственную незнакомку!
«Неужели это художник Половица правит лошадьми?» – задал себе вопрос Владимир и решительно направился к экипажу, чтобы окончательно все выяснить. Но еще больше он желал встретиться с таинственной незнакомкой!
Однако не успел Владимир приблизиться к карете, как она отъехала. И как назло, поблизости не было ни одного свободного экипажа! Расстроенный Владимир обвел взглядом площадь и заметил, как высокая женщина, вся в темном, подошла к двери Спасского собора. У Владимира перехватило дыхание от волнения: неужели это та самая незнакомка? Но почему она отпустила карету?
Он быстрым шагом направился к собору. Сняв шляпу и перекрестившись, Владимир вошел внутрь. Вечерняя служба уже закончилась, людей было немного, так что он сразу заметил девушку в темном. Она подошла к иконе святого Пантелеймона, зажгла и поставила перед ней свечу и, опустившись на колени, стала молиться. Владимир встал позади нее, в двух шагах, и, не имея возможности увидеть лицо девушки, терзался сомнениями.
Барышня молилась долго, периодически крестясь. Но вот она встала и подошла к священнику, который ее благословил. Наблюдая за ними издали, Владимир по выражению лица священника понял, что тот ее хорошо знает. Они разговаривали несколько минут, потом барышня попрощалась со священником, поцеловала ему руку и пошла к выходу. Владимир устремился ей наперерез и сразу ее узнал – это была незнакомка из парка! В этот раз темная полупрозрачная шаль не скрывала ее лицо, и цвет кожи был обычным, не то что при первой встрече.
– Здравствуйте, я рад вас снова увидеть! – быстро проговорил Владимир, став перед ней. – Я искал вас!
Незнакомка смерила его насмешливо-ироничным взглядом:
– Вы не находите, сударь, что Дом Божий – не место для светской беседы?
– Простите меня, я так обрадовался, увидев вас, что потерял голову.
– Если совершать необдуманные поступки, то с головой можно потерять и жизнь.
– Вы позволите проводить вас?
Незнакомка молча кивнула и направилась к выходу.
– Мы с вами встретились в парке на Валах, вы меня не помните? Меня зовут Владимир Шульженко, врач здешней городской больницы. Видите, случай снова свел нас в одном месте, значит, так угодно Небесам.
– Это не удивительно для Чернигова – город совсем небольшой.
– Я рад такому стечению обстоятельств. Я очень хотел с вами встретиться!
– Зачем?
– Иногда на простые вопросы очень сложно ответить. Сказать, что мне приятно и интересно было с вами общаться? Это банально. Сказать, что вы поразили меня прямо в сердце? Может, и так, а может, и нет. Я знаю наверняка лишь то, что очень рад нашей встрече, с нетерпением ждал ее и был уверен, что мы обязательно встретимся!
– Теперь припоминаю вас. Вы были моим добровольным охранником в парке, где мне ничего не угрожало.
– В городе происходят таинственные убийства, и неизвестно, кого и где может подстерегать опасность.
– В этот раз вы тоже меня оберегаете от опасности?
– Как бы ни смешно это звучало, я ради вас, для меня все еще прекрасной незнакомки, не пожалею и своей жизни!
– Со своей жизнью расстаться несложно, гораздо труднее перебороть себя и не забирать жизнь у другого. Вы и на это готовы?
Владимир остолбенел от такого вопроса и не знал, что ответить.
– Я пошутила! – Незнакомка рассмеялась. – Лишь хотела узнать, всем ли вы готовы пожертвовать ради меня.
Владимир, растерявшись, молчал. Они уже почти дошли до кареты, которая, как оказалось, стояла неподалеку. Кучер соскочил на землю и открыл перед девушкой дверцу. Надвинутый капюшон закрывал верхнюю часть его лица, и Владимир не мог понять, это художник Половица или нет. Телосложением возница на него походил. «Стянуть с него капюшон?»
– Не желаете ли прокатиться вместе со мной? – Незнакомка бросила насмешливый взгляд на Владимира. – Если, конечно, вы, мой телохранитель, не боитесь меня!
У Владимира мелькнула мысль: «Уже поздно, меня ожидает Катя, а сколько времени займет эта поездка, неизвестно».
– С большим удовольствием! – ответил он, помог незнакомке сесть в карету, а потом сам туда юркнул.
Владимир осознал, что теперь к радости примешивалось непонятно откуда взявшееся чувство тревоги. Карета тронулась.
Какое-то время они ехали молча. Владимир сидел напротив незнакомки, на устах которой блуждала довольная улыбка.
– Великодушно простите меня, но мне хотелось бы узнать ваше имя. – Владимир решил, что момент для этого подходящий.
– Для вас имеет значение, каким именем я назовусь?
– Не знаю, как к вам обращаться.
– Ирина вас устроит? Или Аделия – какое имя вам больше нравится?
– Вижу, вы насмехаетесь надо мной!
– Я задала вопрос! – В голосе незнакомки зазвучали жесткие нотки. – Какое имя вы выбираете – Ирина или Аделия?
«Аделия лучше звучит, но…»
– Ирина! – ответил Владимир.
Незнакомка, явно довольная, рассмеялась:
– Верно, я – Ирина!
– Позвольте и мне задать вопрос. Ваш кучер – художник Иван Половица? Это действительно так?
– Его имя – Иероним Велиал, так я его нарекла, и он на самом деле художник.
– Но ведь он находится на излечении в психиатрической больнице! Что его вынуждает ночами покидать ее, чтобы служить кучером у вас?
– Его сердце принадлежит мне! – Ирина постучала в стенку кареты позади себя. Карета остановилась.
– Выходите! – потребовала Ирина. – Наша прогулка закончилась.
– Может…
– Немедленно выходите! – В руке у Ирины появился уже знакомый Владимиру пистолетик.
Ему ничего не оставалось, кроме как покинуть карету. Как только он оказался на земле, карета тронулась. Кучер обернулся – это был безбородый молодой человек, довольно смазливый, совсем не похожий на художника Ивана Половицу! Он презрительно сплюнул через плечо.
Владимир осмотрелся. Местность была незнакомая, по-видимому, окраина города или даже пригород. Он долго шел, пока не понял, куда попал, – увидел дом тайных свиданий, где он встретил доктора Нестеренко. Выходит, это Застриженье. Вскоре ему удалось найти извозчика, и он заехал к адвокату, который, похоже, знал всех и вся в городе. Тот был дома, и Владимир рассказал ему о странной незнакомке по имени Ирина.
