Владимир баночку с этикеткой «Бертолетова соль» вначале хотел уничтожить, затем все же решил оставить себе.
Эпилог
Лето 1914 года. Ницца
Владимир Иванович Шульженко с женой Верой и двухлетним сыном Иваном устроились под полосатым зонтом уличного кафе на площади Массена. Они заказали себе итальянское абрикосовое мороженое, а малышу – взбитые сливки с клубникой. Сегодня они не пошли на море по той причине, что в городе проходил карнавал с темой «Персей на Пегасе». Они отдыхали в тени зонта, спасаясь от безжалостного солнца, а на центральной площади бушевало и радовало глаз разноцветное людское море. В центре находились шутейные фигуры короля и королевы карнавала вместе со свитой шутов, подпрыгивающих, гримасничающих, дудящих в дудки и гремящих бубнами. Как обычно, несмотря на шутливый тон карнавала, затрагивались и политические темы. Было много смешных изображений германского кайзера Вильгельма и австрийского императора Франца-Иосифа I.
– Этот карнавал называют еще «Персей на желтом Пегасе», хотя в официальном названии слово «желтый» не присутствует, и никто из местных жителей, кого я спрашивал, не смог этого пояснить. Мне невольно вспомнился сборник рассказов «Король в желтом», мое давнее увлечение, – сказал Владимир супруге Вере. – Там все события разворачивались вокруг прочтения пьесы, содержание которой автор не раскрывает, а лишь дает отдельные недомолвки. Ты не находишь, что в их недосказанности есть нечто общее, скрывающее тайну?
– Не ищи то, чего нет, – мягко произнесла Вера и, положив руку на руку мужа, почувствовала, что она дрожит. – Я знаю, что тебе до сих пор не дает спокойствия, поэтому прошу – забудь о тех событиях. Все это в прошлом, которое больше никогда не станет на твоем пути.
– Ты, как всегда, права, Вера, – согласился Владимир, а сам подумал: «Как знать!»
Он посмотрел на свой перстень с крупным сапфиром. Его он заказал в ювелирной мастерской сразу по возвращении из Чернигова в Киев. Отец, Иван Никодимович, счел это его причудой, впрочем, он стал замечать и другие странности в поведении сына.
После бегства вероломного убийцы, Геннадия Львовича, отец Владимира настоял на том, чтобы сын уволился из больницы и уехал с ним в Киев. Владимир этому не особенно противился. Собственная «смерть» не прошла для него бесследно, у него началась депрессия, его вновь стали посещать мысли о самоубийстве, и он в течение полугода по настоянию отца наблюдался у психиатра из Кирилловской больницы и проходил лечение в домашних условиях. Вот так на время Владимир, работавший ранее врачом в психиатрической лечебнице, сам стал пациентом психиатра. Тем не менее вскоре Владимир начал работать хирургом в Александровской больнице, у него завязались дружеские отношения с дочерью главного врача больницы, приятелем его отца. Вскоре отношения между молодыми людьми стали более чем дружескими, и они обвенчались. Через год у них родился сын.
Все это время Владимир продолжал поддерживать отношения с адвокатом Семыкиным и был в курсе происходящих в Чернигове событий. Тайный дом терпимости был закрыт, выяснилось, что большинство «работающих» там женщин попали туда не по своей воле. Смотрительница этого необычного борделя, «мадам Эльза», как она себя называла, в прошлом была проституткой. У нее была своя печальная жизненная история. Учась в последнем классе женской гимназии, она влюбилась и убежала с любовником из родительского дома. Чтобы помочь любовнику выпутаться из бесконечных карточных долгов, она стала торговать своим телом. Задержанная полицией, она получила «желтый билет». Ее любовник после крупного проигрыша застрелился, и она, чтобы на что-то жить, уже официально стала работать проституткой в доме терпимости и спустя какое-то время загорелась идеей стать самой «мадам», но на открытие собственного публичного дома у нее не было денег. Она обокрала хозяйку заведения, в котором работала, и уехала в провинциальный Чернигов, где ее никто не знал, и жила там по подложным документам. Для воплощения своей идеи в жизнь она использовала нового любовника, каторжанина Федора, и его дружка Семена, тоже уголовника. Благодаря своей приятной внешности, общительности и хорошим манерам, Эльза заводила необходимые знакомства, втиралась в доверие к молодым замужним женщинам, узнавала их слабые стороны и затем манипулировала ими. А кого-то из них просто шантажировала, создав для этого необходимую ситуацию. Полиция не смогла обвинить Федора в убийстве Кати и Фортунатова, так как он сам был убит вечером в тот же день, когда из больницы сбежал заказчик этих убийств Бобров Геннадий Львович. Тело дружка Федора, Семена, через месяц выловили из Десны.
Не миновала беда и семью Верещагиных. Болезнь Аделии стала прогрессировать, и она наложила на себя руки – отравилась. Сам Верещагин Олег Вениаминович ненадолго пережил дочь, он утонул при странных обстоятельствах, купаясь в Десне. Возможно, это не была случайность, а просто в нем заговорила совесть. Ирина в Чернигов не вернулась, Семыкин узнал, что она уехала за границу, а больше о ней ничего не было известно.
Зомби Геннадия Львовича, Кузякин, после длительного лечения в психиатрическом отделении у доктора Нестеренко вернулся к относительно нормальной жизни, вот только он не все помнил из того, что с ним произошло.
Владимира все эти годы не покидала уверенность, что он обязательно встретит Геннадия Львовича. Он не знал, когда и где это произойдет, при каких обстоятельствах, но не сомневался в том, что иначе быть не может. Рано или поздно они вновь встретятся, и это будет смертельный поединок.
– Прекрасный вечер, вы не находите? – Загоревший и цветущий Геннадий Львович, улыбаясь, оказался возле их столика, поигрывая тростью. – Я ведь не ошибся – мы с вами соотечественники? Услышал краем уха ваш разговор – прошу простить меня за это – и осмелился подойти.
Сколько раз Владимир представлял себе, как произойдет эта встреча, как он внезапно появится перед злодеем и тот растеряется и сникнет, услышав гневные слова в свой адрес, будет просить прощения! Однако вышло наоборот – злодей Бобров, не таясь, сам подошел к нему! Владимир, опешив, молчал – он не был готов к такому повороту событий.
– Мы приехали из Киева, – сказала Вера, приветливо улыбнувшись. – В Ницце всего второй день.
– А я прибыл из Харькова и, с учетом проведенного здесь времени, могу считаться чуть ли не местным жителем, по крайней мере могу быть чичероне. – Бобров снял шляпу и поклонился: – Разрешите представиться – Ахметов Николай Николаевич, врач.
– Присаживайтесь к нашему столику, – предложила Вера, недоумевая по поводу молчания Владимира, и, сама представив свое семейство, добавила: – Мой супруг тоже врач.
Мысли проносились у Владимира в голове, словно лошади на дерби. «Немедленно разоблачить негодяя-убийцу и позвать полицию? Что я смогу предоставить им, кроме своих слов? Ничего! Подняться и влепить мерзавцу пощечину? После всех этих ужасных преступлений это для него меньше, чем укус комара. Вера, узнав, что это тот убийца, который похоронил меня заживо, испугается и потребует, чтобы мы завтра же покинули город. Убийца останется безнаказанным, будет жить себе припеваючи, а меня будут терзать укоры совести из-за того, что я ничего не сделал, чтобы его наказать? Надо принять его игру и узнать о нем как можно больше, чтобы подготовиться и выбрать момент для решительного удара!»
