Однако он вовсе не перестал быть «неприятным». Он по‐прежнему улыбался своей кривой, недоброй улыбкой и иногда ввязывался в драки в переулках неподалёку от Гикори-стрит. И всё же он и впрямь изменился. В нём вспыхнул огромный интерес к садоводству, а ещё он теперь всегда носил в верхнем кармане своей кожаной куртки фиолетовый цветок. Часто его можно было увидеть на крыльце дома Хастингов: они с сестрой подолгу там сидели и разговаривали так миролюбиво, что Эйсу вполне можно было принять за благонравного юношу.
Сильнее всего горожан изумил немыслимый поступок мэра Уиппла, который изъявил желание покинуть свой пост. В день, когда он объявил жителям Бун-Риджа о своём решении, по толпе горожан побежал шепоток – люди с удивлением отмечали, как он постарел, но сошлись во мнении, что это и не удивительно, ведь он уже столько лет у власти и ему и впрямь пора бы на покой, и ничего, что нет наследника, который заменит его на посту. Так что отставку мэра в конечном счёте приняли легко.
* * *
На смену декабрю пришёл январь, и в восьмом классе Средней Школы Бун-Риджа появился новенький. Темноволосый, тихий, с повязкой на правом глазу, он вскоре показал себя как самый прилежный и внимательный ученик во всей школе. Он приходился Ли Викери двоюродным братом и раньше жил где‐то на севере, а теперь вот перебрался в Бун-Ридж, к семейству Викери. Звали его Феликс.
Первым домашним заданием, которое дали Феликсу на уроке английского языка, было написать сочинение о том, кем он хочет стать, когда вырастет. Он написал, что в детстве думал, что ему придётся продолжить семейное дело. А потом многое изменилось, и перед ним открылся новый мир. И теперь он мечтает стать журналистом, работать в крупной газете и сочинять важные и совершенно несентиментальные заголовки.
У новенького было не так много друзей – всего двое, но с ними он был просто не разлей вода. В школе их называли «трио Викери», и хотя Гретхен носила фамилию Уиппл, она вовсе не возражала. Ей даже нравилось пользоваться вниманием вовсе не из‐за своего происхождения.
В столовой трио Викери сидело не за оранжевым столиком, а за самым обычным, зелёным. Они вечно шутили, смеялись, их часто видели в кафе «Ручеёк», а временами и в Тополином Лесу. А если бы вы понаблюдали за ними не неделю, а больше, то наверняка стали бы свидетелями того, как они посещают кладбище Бун-Риджа, чтобы положить на могилу Эсси Хастинг свежий букетик цветов.
* * *
Как‐то в самый разгар лета субботним вечером двое представителей трио Викери сидели на крыше спортивного стадиона Старшей Школы Бун-Риджа, свесив с неё ноги, и негромко переговаривались.
– Вот что нас ждёт, – сказала Гретхен, вытянув руку и указав на здание Старшей Школы, темневшее перед ними. – Четыре года жестоких и изощрённейших пыток, если верить Эйсе.
– Да ладно, мы справимся, – с улыбкой сказал Ли.
– Само собой. Ведь у меня есть ты, да и Феликс – парень не промах, – заметила девочка, а потом добавила чуть тише: – Уиппл в компании двух Викери. Кто бы мог подумать!
– Тебя это смущает?
– Времена меняются, – пожав плечами, ответила Гретхен. – И многое уже изменилось. Я теперь единственная из Уипплов, кто может проводить Ритуалы.
– И ты продолжишь это дело?
Гретхен задумчиво сцепила руки на коленях, а потом снова их разжала.
– Теперь я точно знаю, что могу их проводить. Кто‐то же должен в случае чего заступиться за город, следить за тем, чтобы здесь сохранялся мир. Вот только не знаю, моя ли это задача. Если так, то я буду действовать по‐другому. Не так, как папа. Проводить Ритуалы только на пользу городу, а вовсе не ради безграничной власти и богатства. Не ради настоящей любви или ещё чего‐нибудь.
Ли кивнул:
– И правильно.
– Да?
Гретхен повернулась к Ли. Лунный свет падал на её чёрные волосы и ярко-алые губы. Ли сглотнул:
– Да.
Гретхен медленно улыбнулась. Ли улыбнулся ответ.
– Гретхен, – сказал он. – Хочешь, я тебя поцелую?
Она засмеялась и ответила:
– Какой дурацкий вопрос!
И он её поцеловал.
Ласковый ветерок всколыхнул волосы Гретхен. Луна залила своим светом весь Тополиный Лес. Даже теперь, глубокой ночью, в городе кипела жизнь.
КОНЕЦ
Ритуалы
Ритуал Долгой Памяти
Десять волосков:
пять – от родни,
четыре – от близких друзей,
один – от возлюбленного, живущего или умершего.
Волосы смотать вместе и сжечь.
Дорогая Память, ты мне помоги.
Всё, что со мной было, Память, сбереги.
Высеки на сердце каждый час и миг,
Радости и горе, смех мой или крик.
Чтобы ночью, днём ли, летом иль зимой
Всё пережитóе мне носить с собой.
Ритуал Дарования Второго Шанса
Щепотка подогретого сахара,
Согретый солнцем листок.
Опустить в водоём со стоячей водой.
Да благословит Страсть мои начинания!
Прошу, пусть новая попытка
Мне только радость принесёт.
Без горьких слёз и сожалений
Меня к победе приведёт!
Ритуал Исполнения Желаний
Смешанная кровь, струящаяся с большой высоты.
Взываем к вам, господин Смерть!
Сильнейший из Теней!
И молим: даруйте же то,
что нам всего нужней!
Камень Желаний просим мы,
сосуд волшебных чар.
Явитесь, заклинаем вас, подайте нам сей дар!
Ритуал Вины
Свежие слёзы,
свежая кровь.
Подогреть на открытом огне в безлунную ночь в заброшенном доме.
Твои преступленья настигнут тебя зарёй,
пожирающей мрак.
И будут кошмары тебя изводить еженощно.
Бумерангом вернётся убийство к тебе,
от него не укрыться никак.
Поразит правосудье тебя стрелой своей мощной.
Ритуал Суда
Воспоминание,
цветок, горящая свеча —
символы каждой из Теней.
