– Привет! – через силу улыбнулся он и пожал протянутую руку.
– Как здесь оказался? – полюбопытствовал Валик.
– На кладбище заезжал. К Алиске.
Он не видел смысла скрывать и выдумывать.
– Ясно, – посерьёзнев, закивал головой Валик. – Что поделать… – Он помолчал, сколько положено, и пояснил: – Я у Ритули через день молоко покупаю. Постоянный клиент! Она корову держит.
– Хотите, и вам буду оставлять? – охотно предложила Маргарита. На прилавке перед ней уже лежали две красно-белые сигаретные пачки. – Отличное молочко! Густое-густое, как сметана. У меня многие берут. И все довольны!
– Спасибо большое. Если мы с женой надумаем, я вам обязательно сообщу, – как можно мягче отговорился Руслан, не желая вступать в диалог, и протянул продавщице кредитную карту.
– Ой, я ведь карты не принимаю. Аппарата такого нету, – огорчилась Маргарита. В огромных глазах застыло картинное сожаление.
– Нет, так нет. Обождите минутку, пожалуйста, я схожу в машину за наличными, – попросил он.
– Конечно! Не спешите, я пока Валику молочко отпущу.
Однако портмоне в автомобиле не оказалось. Кредитка вместе с правами всегда была при нём, он автоматически брал их с собой в любую поездку. Давно привык расплачиваться карточкой. А вот портмоне запросто мог оставить дома. «И мелочи, как назло, ни копейки», – с досадой думал Руслан, торопливо обшаривая бардачок, полочки на дверцах и под приборной панелью. «Ладно, придётся купить в центре. Потерплю, не умру».
Он вернулся в магазин. Маргарита и Валик вполголоса беседовали о чём-то, их лица были сосредоточенными, даже хмурыми. На прилавке между ними высилась пластиковая полуторалитровая бутыль с молоком.
– Простите, что побеспокоил, Рита, но я, по всей видимости, забыл дома кошелёк. Поэтому не смогу ничего купить.
– Да что вы! – закудахтала Маргарита и собралась ещё что-то добавить, но Валик перебил:
– Не выдумывай. Травись на здоровье! – Он протянул приятелю сигареты. – Ритуля, запиши на меня.
– Спасибо, Валик, – подходя ближе, от души поблагодарил Руслан, – сегодня же отдам.
Валик небрежно махнул рукой. Маргарита достала из-под прилавка толстую зелёную тетрадь в клеточку.
– Моя бухгалтерия, – похвасталась она, – до копеечки учёт веду. У меня всё точно, как в банке. Дебет – кредит, приход – расход! И если в долг кому даю, тоже сюда пишу. Вот, всё по алфавиту!
Они с Валиком терпеливо ждали, пока женщина отыщет нужную страницу и запишет сумму долга.
– Вот она, буквочка «Г»! – возвестила, наконец, Маргарита, ткнув в нужную страницу пухлым пальцем с аккуратным маникюром. Вишнёвый лак был подобран в тон помаде. – Так и запишем! Грабовой – за молочко и сигареты. Ну и фамилия у тебя, конечно! Каждый раз дивлюсь.
Она оживлённо говорила ещё что-то, Валик отвечал. Руслан слушал, не понимая смысла. Голова перестала соображать, в мозгу стучало: «Этого не может быть! Что за чертовщина?» Он машинально попрощался с Маргаритой, выдавив из себя что-то похожее на улыбку. Вышел вместе с Валиком на улицу, сделал несколько шагов к своей машине. Кажется, приятель попросил подбросить его до дома, и он автоматически согласился.
Оказавшись в машине, Руслан уставился на устроившегося на пассажирском сидении Валика. Тот, кажется, не замечал его взгляда, продолжал болтать и улыбаться, сжимая в руках бутылку молока.
– Валик – это ведь Валентин, так? Не Валерий! И с чего я взял, что Валерий?..
Валик оборвал себя на полуслове. Улыбка словно втянулась куда-то вглубь его лица: плавно сошла с губ, утекла из взгляда. Морщинки разгладились, лицо стало гладким и неживым. Глаза остекленели. Не лицо, а резиновая маска.
– Тебя зовут Валентин Грабовой, – отчётливо выговорил Руслан, не спрашивая, а утверждая.
Он узнал этого человека, ошибки быть не могло. Он и в самом деле встречал его раньше – именно его, а не кого-то похожего внешне, как решил поначалу. Валик был тем самым однокурсником отца, который приехал к нему на юбилей из столицы. Рядом сейчас сидел человек, который много лет назад подарил маленькому Русе шикарный «всамделишный» бинокль. Человек, который однажды бесследно исчез, отправившись отдыхать на Чёрное море. Не вспомнить уже, куда точно. Теперь-то, конечно, совершенно ясно, где именно он отдыхал…
Воспоминания стали наслаиваться одно на другое, не давая передохнуть, собраться с мыслями. Сделать вид, что ничего не происходит, чтобы потом, дома, одному, спокойно всё обдумать и решить, что делать с этой информацией, не получалось. Слишком много потрясений для одного утра. Руслан вспомнил, как отец, посмеиваясь, говорил о странной фамилии своего приятеля. В ушах зазвучал родной голос:
– У Вальки очень необычная фамилия. Когда приходилось представляться, он всякий раз нервничал и обязательно добавлял: «Грабовой», через «а»! Запомните, пожалуйста! Не от слава «гроб»!
Отец, как и все остальные, считал, что несчастный Валька Грабовой утонул в Чёрном море. А он, оказывается, вынырнул здесь, на побережье Азовского. Что это означало для него, Руслана? Каким образом вписывалось в общую головоломную картину?
Валик молчал. Смотрел прямо перед собой.
– Значит, ты не умер.
– Как видишь, – не стал ничего отрицать Грабовой. – А я гадал, узнаешь или нет? Детская память непредсказуема. Я-то с самой первой встречи понял, кто ты такой. И внешне узнать вполне можно, да и имя-фамилия…
– Что же ты-то фамилию не сменил, если хотел скрыться?
– Зачем менять? С какой стати? Привык уже. К тому же смысла никакого. Вероятность, что кто-то узнает, одна на миллион. Но, признаю, удивительное совпадение получилось. Кто бы мог подумать!
– Тебя искали, могли найти.
– Не могли. – Валик уже оправился от удивления, держался спокойно и уверенно. – У меня была путёвка в Гагры. Там и велись поиски. Никто не мог предположить, что меня занесёт совсем в другую сторону. Ладно, это дело прошлое. И не слишком, если честно, интересное.
– А семья? Работа? Ты же врач, при чём здесь интерьеры? – Руслан задавал второстепенные вопросы, сам себя защищая, уводя от главного, единственного, имеющего значение вопроса.
– Семья? Ты хотел сказать, жена? Ну, милый мой… Мало ли разводов? Люди часто меняют брачных партнёров. Что касается работы, тут ты не прав. Мы с Варей немного слукавили. Я работаю и по профессии тоже. Летом.
– Местные что же, не болеют?
«Готов ли я услышать ответ?»
Грабовой, словно прочтя его мысли, ухмыльнулся и коротко произнёс:
– Климат, наверное, благоприятный.
– Наверное. – Руслан внутренне сжался и, почти помимо воли, проговорил: – Поэтому ты так отлично сохранился. Тебе ведь сейчас около восьмидесяти? Вы с моим отцом ровесники. Даже как-то неудобно «тыкать» и Валиком звать.
