Так или иначе, фигуры в накидках приняли Роману и Доктора в свои ряды и повели куда-то, и вскоре их обступил лес.
– Отлично! – с облегчением выдохнула Романа. – Значит, где-то здесь есть полянка с жертвенным камнем. Надеюсь, им не слишком часто пользуются, не хотелось бы с ног до головы перемазаться. Стиральная машина в ТАРДИС очень плохо справляется с пятнами крови.
– Не суди по первому впечатлению, – беззаботно бросил Доктор. – Может быть, это вполне дружелюбное сообщество.
– Зачем дружелюбному сообществу копья? – задала резонный вопрос Романа.
– Не знаю. К-9, что думаешь?
Пес-робот предпочел вежливо смолчать – берег заряд батареи; когда вокруг запахнет жареным, он, может, успеет срезать лазерным лучом сколько-нибудь нападающих, и они с Романой смогут сбежать… возможно.
Их вывели на небольшую поляну. Фигуры в накидках расступились. Алтаря не было – равно как и других ожидаемых атрибутов жертвоприношения: кола, кучи хвороста, даже огромного чана с кипящей водой. Полянка, если не уделять внимания хилому кустарнику, пустовала.
– Взгляните наверх, – молвил чей-то голос.
Они оба послушно – быть может, чересчур послушно, учитывая все обстоятельства, – подняли глаза кверху.
– Облако космического мусора, ни следа зловещих криккитских армий, много-много звезд, – отчитался об увиденном Доктор.
– Вот именно. Звезды вернулись. И теперь они – не такие, как прежде. Сейчас из уст в уста передается весть о великой Смене. Означает ли это, что вся остальная Вселенная изжила себя, и вы – последние двое выживших, явившиеся к нам за милосердием?
– Нет, – заявил Доктор, сунув руки в карманы. – Боюсь, Вселенная жива-здорова.
Фигуры в накидках отпрянули к деревьям и зашипели.
Обладатель голоса, обращенного к Доктору и Романе, придвинулся ближе.
– Чужаки! Зачем же вы явились к нам? Вы отвратительны!
– Эм, – растерялся Доктор. – По правде говоря, все это чистая случайность, не самое счастливое стечение обстоятельств. Мы решили проведать, не плохо ли тут вам…
Говорившая фигура придвинулась еще ближе. Ее лицо было спрятано за маской.
– И вы посмели… посмели… ходить тут, среди нас?
– Да, – признала Романа, не обращая внимания на гневную дрожь в голосе. – Может, вы и не сможете нам помочь, но все-таки спрошу: есть тут у вас какие-нибудь мятежники, дальновидные и добросердечные?
Фигура как-то странно поникла.
– Простите нас, – выдала она. Романа теперь окончательно убедилась, что голос этот принадлежал женщине. – Теоретически, мы ничего… ох… ничего не имеем против вас и даже… м-м… согласны признать ваш… ч-черт… факт. – Культистка выдохнула, потом – закашлялась, будто сказанное жгло ей горло. – Прошу прощения. – И она отбежала куда-то за дерево.
Доктор и Романа переглянулись. Происходило что-то странное.
Фигура, покачиваясь, выступила из-за дерева.
– Вам обязательно быть такими… отвратительными? – простонала она. – Можете вы отталкивать нас чуть меньше?
– Мы не специально, правда, – сказала Романа. – Просто слегка отличаемся от вас. В этом нет ничего плохого, поверьте.
Толпа кругом зашипела.
– Как же это все неправильно, – простонала культистка.
Настроение у Доктора зримо улучшилось, он потирал руки.
– Пожалуйста, не делай так. – Фигура содрогнулась. – Не три вот так ладоши!
Доктор послушался.
– На вас бесформенные накидки и маски, – стал рассуждать он вслух, – и вы сошлись на безлюдной поляне, в лесу. Мне это нравится. – Он обратился напрямую к фигуре: – А вы – сердитая молодая женщина. Мне это тоже нравится! – Он откашлялся. – Итак, передо мной – мятежный класс Криккита, верно?
Женщина в накидке вздохнула.
– Да, вы угадали, – призналась она. – Но с вами у нас не меньше проблем. Во-первых замечу – прошу заранее прощения, – что вы куда отвратительнее на вид, чем я думала…
– Спасибо! – просиял Доктор. – Я специально не расчесывался.
– …а во-вторых, – женщина натянула капюшон накидки еще ниже и понизила голос, – у нас возникли проблемы с осуществлением наших планов.
– Я вас внимательно слушаю, – подчеркнуто серьезным голосом сказал Доктор.
Глава 20
Краткая история криккитских мятежников
Что-то странное произошло на планете Криккит. Долгое время, бесчисленные эоны
[30] лет подряд, на ней царило единодушие – все были как один, и этот один был жутко зол.
После проигрыша в войне против всей Вселенной, злость эта лишь усилилась. Чего-то удивительного в этом не было – просто вместо тысячи поводов ненавидеть Вселенную появился тысяча один.
Но в последние пять лет (или два миллиона, в зависимости от того, с какой стороны временной ловушки смотреть), в среде криккитов стали расти сомнения. И причина такого разброда была не так уж и очевидна: оказалось, до того, как занавес изоляции опустился на Криккит окончательно, в ловушку Медленного Времени просочились кое-какие чудны`е идеи.
– Все дело в том, Доктор, что мы знаем о вас, – сказала лидер отщепенцев.
– Правда? – удивился тот.
– Не конкретно о вас, а о том, как трудитесь вы и вам подобные на благо Вселенной. У вас есть костюм?
Доктор оглядел свой наряд сверху донизу.
– Что-то… более торжественное? Доспехи, плащ?
Доктор смущенно потеребил бахрому на одном из концов шарфа.
– Может быть… хотя бы нагрудный медальон или геральдический щит?
Доктор вздохнул:
– У вас странные представления о спасителях Вселенной, я уже понял.
– Так каков ваш план, Доктор? Как вы собираетесь всех спасать в этот раз?
– Ну, хм, – взгляд Доктора заблуждал по поляне. – Знаете, я еще не…
– У вас что, нет никакого плана?
– Увы, пока нет, – сознался Доктор.
Мятежники обменялись взглядами, забормотали. Их лидер нетерпеливо выступила вперед.
– Нам нужен план. Хотя бы поверхностный. Набросок плана, на худой конец!
– Планирование – не самая сильная моя сторона. Обычно, если нужно составить план или распорядок, я обращаюсь к К-9 – и это плохо заканчивается.
Лидер мятежников покачала головой.
– Вы хотите, чтобы мы посвятили будущую историю этой планеты вашим прихотям?
