Стоп-стоп! Я что-то не поняла: он мне комплимент сделал или оскорбил? Следует смутиться или обидеться?
— В общем, если чтение у тебя отнимает все свободное время, то давай учиться читать! — лицо чернокнижника неожиданно озарилось приветливой улыбкой, как у психотерапевта, наконец придумавшего способ надеть смирительную рубашку на буйнопомешанного.
— А? — я словно вышла из-под гипноза и немедленно почувствовала себя полной дурой. На секунду решила, что Макс хотел узнать меня получше, а он просто пытался отыскать хобби, способное занять деятельную девицу и оградить родовое кладбище от самопальных ритуалов. Очень романтично, что говорить. Некромантский любовный роман.
— Учиться читать, значит? — повторила я. — С азбукой?
— С магией.
— Что ж, так точно получится быстрее, — сухо заметила я.
— И алфавит зубрить не придется, — поддакнул Макс, поднимаясь с кресла.
— Где ты был, когда в детстве я рыдала над букварем, — проворчала, следя за тем, как он приблизился к черному гримуару, мирно возлежащему на деревянном пюпитре.
Мужская ладонь легла на кожаный талмуд, вырвались в воздух острые красноватые лучи, и Макс раскрыл книгу. Судя по всему, никакой боли чернокнижник не почувствовал. Он пролистал страницы, остановился на нужной главе и быстро прочел.
— Почему ты сказал, что мне нельзя прикасаться к гримуару?
Он не поднял взгляда от текста, но объяснил:
— Родовые гримуары передаются по наследству и подчиняются только хозяину. У чужих людей он забирает время в качестве платы.
— Если меня ударило чем-то вроде электрического, в смысле, магического разряда? — осторожно уточнила я. — Это оно самое? Гримуар забрал у меня пару дней?
— Точнее — пару месяцев.
Олень, ты труп!
Макс бросил на меня быстрый взгляд:
— Но есть отличная новость: ты все еще жива.
— Спорная манера поддерживать хороших людей, обманутых твоим учеником, — прямо заявила я.
— Я попытался. — Чернокнижник с трудом сдерживал улыбку.
— Лучше бы вообще промолчал.
Он решительно закрыл опасную книгу и кивнул:
— Начнем?
— Ты тоже берешь плату месяцами жизни? — съехидничала я.
— Мне своих хватает, — хмыкнул он.
Макстен принялся двигать мебель, освобождая пространство перед камином. На вопрос, чем помочь, я получила однозначный ответ — поместить тело в состояние покоя, постоять в сторонке и постараться ничего не испортить. Я осталась сидеть за столом. Спокойная, как табуретка. Даже не отреагировала, когда он закатал рукава рубахи, продемонстрировав исключительно сексапильные предплечья с вытатуированными оккультными знаками. Макс отставил к книжным шкафам кресла, осторожно подвинул кофейный столик и начал сворачивать ковер, открывая взору выжженную на паркете пентаграмму.
— Может, с ковром помочь? — предложила я.
— Лучше достань свечи, — кивнул он на деревянный сундучок, стоявший на полке одного из шкафов. Внутри действительно лежали оплавленные свечи.
— Часто проводишь в библиотеке ритуалы? — усмехнулась я.
— Когда Хинч не видит. Он любит ворчать, что я пытаюсь спалить семейное наследие. Расставляй свечи в вершинах звезды.
С приготовлениями было покончено, а библиотека надежно заперта на ключ. Чернильным пером Макстен начал рисовать непонятный знак у меня на ладони. Острый конец царапал кожу, чернила растекались. Он чертил, а я смотрела в загорелое, аккуратно выбритое лицо. Неидеальное, со старыми шрамами: на щеке, над бровью. Видимо, он был ловок, если за карьеру чернокнижника заработал всего парочку отметин.
— На теле больше, — словно прочел он мои мысли и осторожно подул на рисунок. Коже стало щекотно, в животе вдруг завязался крепкий узел, щеки вспыхнули. Давно я не чувствовала такого смущения, как в тот момент, когда привлекательный мужчина со шрамами и татуировками, живущий в страшной сказке, дул мне на ладонь. Интересно, он мог почувствовать, что мое сердце пустилось вскачь?
— Сколько тебе лет? — тихо спросила я и вдруг обнаружила, что голос сел.
— Ты точно не захочешь знать, — покачал он головой.
— И все-таки, — настаивала я. — Двадцать восемь? Я не эксперт в мужчинах вашего мира, но по виду больше не дашь.
— Я хорошо сохранился.
— Тридцать?
— Семьдесят четыре, — огорошил Макс.
— Ты был прав, зря спросила, — поскучнела я, вызвав у мужчины улыбку.
— Маги живут дольше обычных людей, — пояснил он, добавляя маленький хвостик на рисунке. — Правда, до моих лет дотягивают немногие. Не с нашим ремеслом.
— Ты старше моего деда.
— Мне оскорбиться?
— Я ребенок по сравнению с тобой, — буркнула я.
Он резко поднял глаза, темные, с расширенными зрачками. Взгляд — странный, вызывавший желание съежиться. Или раздеться? Господи, я сама не понимаю, какое желание он во мне вызывает.
— Ты не ребенок и не позволяешь об этом забыть ни на мгновение, — вымолвил Макстен. Нет, все-таки желание — раздеться.
— Ты о ритуале и метле? — Я почему-то шептала.
— Нет. — Он кивнул: — Готово.
В отличие от Эверта-Оленя, чернокнижнику шпаргалки не требовались. Он вручил мне в руки какой-то томик и, прежде чем произнести заклинание, велел:
— Смотри в книгу, как только поймешь, что там написано, дай мне знать.
— Хорошо.
Я ожидала, что сейчас в библиотеке поднимется ветер, сорвет портьеры с окон, свалит книги с открытых полок и засыплет помещение выдранными страницами, но ничего подобного не произошло. Видимо, умение управлять силой приходило с опытом. Макс спокойно, без крика и надрыва, читал заклятье, а я пялилась в рукописный текст. Даже скучно, никаких спецэффектов.
Неожиданно незнакомые символы, похожие на китайские иероглифы, дрогнули и начали преображаться. На странице сначала зарябила неудобоваримая смесь из латиницы и русского алфавита. Буквы прыгали в такт магическому речитативу, оборачивались, изменялись. Наконец проявился полностью русский текст.
— Подожди! — немедленно скомандовала я, пока строчки снова не изменились и не предложили мне какой-нибудь французский вместо русского языка. Я быстро пробежала взглядом по коротенькому абзацу…
— Макс, ты всучил мне порно!
— «По», что? — не понял он.
— Молочные бедра, упругий зад… Поза собаки?! — рыкнула я, потрясая книженцией. — Роман для взрослых!
— Поздравляю, теперь ты умеешь читать, — без капли раскаянья резюмировал Макс. — Библиотека в твоем распоряжении в любое время суток. И книжку верни. По ней Эверт учится обольщать женщин.
