— «Похождение шальной вдовицы»? — фыркнула я, проверяя обложку, и воскликнула: — Мать честная! Тут написано, что автор — отшельник Ерим. У меня нет слов.
— Что тебя возмущает? — развел руками чернокнижник. — Отшельники тоже бывают разными. Хорошо, что сочиняют романы, а не гримуары.
* * *
— Хозяин! Вставайте! — Реззо ворвался в спальню белого мага.
Мучимый страшнейшим похмельем, Ирен не слышал верного слугу. Невидящим взором он разглядывал трещину на потолке и пытался вспомнить, каких хороших дел натворил накануне в кабаке «Два кабана и козочка», что находился в другом конце королевства, на горной тропе, подальше от глаз пуритан. Вспоминалось плохо, образы путались и размывались. Голова трещала, во рту стояла неприятная сухость.
Неожиданно перед мысленным взором вспыхнула весьма подозрительная сценка, где он со звериным рыком тискал хохочущую подавальщицу. Срам-то какой!
— Хозяин, вставайте же! — сипел Реззо.
После проклятья немоты, слетевшего только после иссушения Анселя, голос у слуги звучал хрипло, как у горького пропойцы, выходил изо рта с присвистом, ни на мгновение не давая Ирену забыть о том, как он подчинился проклятому чернокнижнику и на веки вечные покрыл свое имя несмываемым позором. Да если бы не это голосовое дребезжание, то белый маг никогда бы не захотел сбежать из дома в притон!
— Хозяин, к вам люди пришли!
— Люди?! Много? — Ирен резко сел. В ушах зашумело, перед глазами поплыли круги, а к горлу подкатил тошнотворный комок.
— Отец и сын.
— Целых двое просителей! Настоящих?
— Настоящих, как мы с вами, — уверил Реззо.
Забыв о похмелье, Ирен вскочил с кровати, но его моментально повело в сторону.
— Аккуратнее, хозяин, — подхватил его под локоть слуга.
— Неси парадные одеяния, встретим просителей с почестями, — велел тот, ковыляя к тазу с кувшином ледяной воды. — Где моя борода?
Никогда в похмелье Ирен не собирался с такой проворностью. Стрелки на часах не показали и десяти минут, а он уже стоял в полном облачении: в рясе с золотым поясом и с колдовским посохом в руках. Рожа… кхм… лицо, правда, выглядело слегка опухшим, рядом с кадыком светился знатный засос, но длинная борода, прилепленная на подбородок, прикрыла непотребство.
Реззо закончил заплетать в тугую косу длинные белоснежные волосы и объявил:
— От вас перегаром немножечко разит. — Жестом фокусника он вытащил из большого кармана фартука флакон с распылителем: — Давайте-ка в ротик для свежести дыхания попшикаем.
Ирен послушно открыл рот и немедленно получил струю настоя в правый глаз. В воздухе резко запахло мятой, мелиссой и еще чем-то неопознанным. Глаз защипало, по лицу покатились слезы.
— Смерти моей хочешь? — рявкнул Ирен, пытаясь проморгаться.
— Простите, хозяин, — пробормотал слуга. — Промахнулся.
Наконец настой попал в рот, обжег нёбо, пересушил язык.
— Что это? — прохрипел маг, решив, будто помирает.
— Настойка мяты перечной, — объявил с довольным видом Реззо. — Намедни приобрел в лавке травника… А что вы делаете?
Ирен дохлебывал из жестяного кувшина ледяную воду для умывания. Вода лилась по бороде, капала на парадную мантию.
— Тушу адское пламя, — прохрипел маг, обтирая рукавом губы.
Пора было торопиться к посетителям, пока они не передумали и не сбежали из обители белого мага. С величественной осанкой он вышел из голубого пламени в центре приемной. Магический ветер эффектно взметнул полы парадной мантии, дунул в лицо посетителям, при появлении колдуна моментально соскочившим с лавки (специально узенькой, чтобы не рассиживались, а ждали появления мага-избавителя с искренним нетерпением). Коренастый, простецки одетый отец с вихрастым постреленком лет шести с почтением таращились на колдуна.
— Чем могу служить хорошим людям? — подкрашенным магией голосом вопросил он.
— Господин колдун… тут такое дело… — замялся горожанин.
— Не бойся, говори, сын мой… — ласково велел колдун, но решил, что сам годится мужику в сыновья, и поправился: — Добрый друг.
— В прошлом месяце вы исправляли моему младшему косоглазие, — сделал мужичок шаг вперед.
Прошлый месяц, когда народ толпился в доме белого мага, словно случился в другой жизни. Золотое время, когда не существовало в судьбе Ирена ни беспринципного чернокнижника, подмявшего под себя город, ни его бессовестной глазастой девки, ни демонов, маскирующихся под кур.
— Так вот, господин белый маг, — посетитель нервно обтер рот, — я пришел предъявить, так сказать, претензию и забрать деньги.
А добрый-то друг оказался злым! Колдун сощурился и вкрадчиво уточнил:
— Какую еще претензию?
— Не помогло ваше колдовство.
— Быть не может! — возмутился Ирен.
Не вступая в споры, мужичок выдвинул вперед чадо. Колдун присмотрелся. Отрицать очевидное было глупо: мальчишка чудовищно косил. Один зрачок смотрел на нос, другой на ухо.
— Раньше был болящим только один глаз, а теперь вот два разошлись, — сыпал претензиями недовольный отец.
Под приклеенной бородой страшно зачесалось.
— Я могу исправить, — попытался предложить Ирен.
— Нет! — воскликнул испуганный отец. — Просто верните деньги.
— Конечно, — коротко улыбнулся маг. — Сколько я с вас взял?
— Три золотых.
Или мужик врал, или Ирен совсем свихнулся: за простейшее колдовство такие деньжищи стребовал! Их же теперь отдавать надо… Жизнь на территории Макстена Керна — боль!
— Реззо! — Он стукнул посохом, и по полу рассыпались затухающие искры. Пусть «злой друг» думает, будто слугу маг вызывал из лучшего мира с помощью силы, а не из соседней комнаты, просто прикрикнув.
Прислужник мгновенно сунул нос в приемную.
— Звали, хозяин? — с подобострастной улыбкой спросил он. Глаза так и бегали. Видимо, пытался обнаружить дары от благодарных почитателей.
— Верни господину три золотых, — указал Ирен посохом в сторону мужика.
— А?! — изумился прислужник, но добавил: — Когда вернуть?
— Прямо сейчас.
На лице Реззо появилось выражение черного горя:
— Конечно, хозяин.
В рекордное время (мог бы и повременить) прислужник вернулся с кошелем.
— С разменом, — печально молвил он, протягивая последние деньги белого колдуна. С тоской Ирен проследил, как проситель-грабитель привязал позвякивающий кошель на пояс. Внутри клокотала задетая гордость.
— И все же я готов исправить зрение. Давай-ка, уважаемый, твое чадо, — приветливо предложил он. — Подправим ему глаза еще разок. Совершенно бесплатно.
