«О, это может что-то прояснить!» – с воодушевлением подумала она и подобрала листок.
Как раз когда Нэнси вышла в гостиную, в дверях появилась тетя Розмари. Она в изумлении уставилась на отверстие в стене и отодвинутый шкаф.
– Вы что-то нашли?!
– Пока только это, – ответила Нэнси, протянув женщине сложенный листок бумаги.
Миссис Хейес развернула листок, а девушки заглянули ей через плечо.
– Это незаконченное письмо, – отметила она, пытаясь разобрать старомодный почерк. – Ого, да оно написано еще в 1785 году, вскоре после того, как построили дом!
В письме говорилось следующее:
«Мой дорогой друг Бенджамин,
я только что обнаружил, что двое моих слуг меня предали. Боюсь, они хотят навредить нашему делу. Я прослежу, чтобы они были как следует наказаны. Мне посчастливилось подслушать их планы. Из своего укрытия я слышал каждое их слово. Буду следить за дальнейшим…»
На этом месте текст обрывался. Хелен тут же переспросила:
– Из укрытия?
– Видимо, он стоял в конце этого прохода, – догадалась Нэнси. – Тетя Розмари, в какую комнату он может вести?
– Полагаю, в кухню, – ответила миссис Хейес. – Я, кажется, слышала, что в том месте, где сейчас кухня, раньше была комната отдыха для слуг. Как вы знаете, в колониальную эпоху еду не готовили прямо в доме. Готовкой занимались в отдельном здании, а блюда приносили в дом на подносах.
Хелен улыбнулась:
– Раз в доме было место, откуда прослушивались разговоры в комнате слуг, у бедняг не было шанса посекретничать. Хозяин был в курсе всех их дел.
Нэнси и тетя Розмари тоже улыбнулись.
– Давайте-ка проверим, работает ли эта система до сих пор, – предложила Нэнси.
Они условились, что Хелен пойдет на кухню и начнет говорить, а Нэнси встанет в дальнем конце прохода и послушает. Тетя Розмари, которой показали, как работает пружина внутри шкафа, должна была остаться в гостиной на случай, если проход начнет закрываться.
– Все готовы? – спросила Хелен и пошла на кухню.
Посчитав, что Нэнси уже должна была добраться до места, девушка начала рассуждать о своей предстоящей свадьбе и пригласила ее быть подружкой невесты.
– Я слышала каждое слово! – взволнованно сообщила Нэнси. – Это место по-прежнему отлично годится для прослушивания!
Закончив эксперимент, юная сыщица задвинула шкаф на место и принялась шепотом обсуждать новую информацию с Хелен и тетей Розмари. Все сходились во мнении, что привидение знало про секретный проход и подслушивало все планы обитателей дома. Возможно, туда оно и спряталось, когда напугало мисс Флору.
– Забавно, что именно в кухне мы, в основном, и строим планы, – отметила миссис Розмари.
Хелен поинтересовалась, была ли комнатка для прослушивания оригинальной идеей владельца и архитектора Твин-Элмс.
– О, нет, – сказала ее тетя. – Во многих старых домах, где были слуги, есть такие потайные каморки. Не забывайте, наша страна пережила несколько войн, в ходе которых предатели и шпионы легко могли получить информацию, втеревшись в доверие к хозяевам.
– Очень умно! – признала Хелен. – Должно быть, пойманные так никогда и не узнавали, на чем они попались.
– Это точно, – кивнула миссис Хейес.
В этот момент они услышали слабый голос мисс Флоры, которая окликнула их из спальной комнаты, и поспешили проверить, все ли с ней в порядке. Пожилая дама улыбалась, но призналась, что ей некомфортно так долго быть одной.
– Ночью я побуду с тобой, мама, – пообещала тетя Розмари. – Лягу на диване, чтобы тебя не беспокоить. А пока постарайся заснуть.
На следующее утро Нэнси позвонила экономка, показавшаяся ей очень рассерженной.
– Только что звонил мистер Баррадейл, юрист железнодорожной компании, – сообщила Ханна. – Он потерял твой адрес и телефон, так что решил позвонить сюда. И то, что он сказал, меня просто вывело из себя! Видите ли, он считает, что твой отец может скрываться нарочно, потому что ему не удалось разыскать Уилли Уортона.
Нэнси тоже возмутилась:
– Но это совершенно несправедливо!
– На твоем месте я бы этого так не оставила, – сказала Ханна. – К тому же это еще не все.
– То есть он еще что-то сказал про папу?
– Нет, – ответила экономка. – Он звонил сказать, что железная дорога больше не может откладывать строительство моста. Если к понедельнику не появится новая информация, компании придется уступить требованиям Уилли Уортона и остальных собственников.
– О, папу это ужасно расстроит! – воскликнула Нэнси. – Он не хотел, чтобы так получилось. Он уверен, что подпись Уилли Уортона подлинная, надо только его найти и доказать это.
– Кругом одни неприятности, – вздохнула Ханна. – Я как раз недавно говорила с полицией, и у них нет никаких версий насчет того, где может быть твой отец.
– Ханна, это просто ужасно! Не знаю, как, но я должна найти папу, и как можно скорее!
Закончив разговор, Нэнси принялась расхаживать туда-сюда, пытаясь придумать план. Нужно немедленно что-то предпринять!
Она подошла к парадной двери, открыла ее и вышла на улицу. Вдохнув полной грудью чудесный утренний воздух, девушка направилась в розовый сад. Она позволила себе ненадолго отвлечься, чтобы сполна насладиться красотой природы, прежде чем вновь сосредоточиться на запутанной проблеме, которую ей предстояло решить.
Давным-давно мистер Дрю научил Нэнси, что лучший способ отвлечься от дел – это некоторое время побыть наедине с природой. Нэнси ходила по дорожкам, слушая щебетание птиц и вдыхая сладкие ароматы роз и глициний, увивающих покосившуюся беседку.
Десять минут спустя она вернулась к дому и уселась на ступеньках крыльца. Почти сразу же у нее перед глазами всплыл образ Натана Гомбера – такой четкий, будто он и правда стоял рядом с ней. Юная сыщица принялась напряженно перебирать фрагменты головоломки вокруг него и железной дороги.
«Возможно, это Гомбер прячет ото всех Уилли Уортона, – размышляла она. – Может, мистера Уилли даже держат взаперти. А если Гомбер на такое способен, то он мог организовать и похищение моего отца».
Сама мысль об этом испугала Нэнси. Вскочив с места, она решила попросить полицию проследить за Гомбером.
«Поеду в участок и поговорю с капитаном Россландом, – решила она. – И Хелен попрошу со мной съездить. Как раз пришла домработница, так что в случае чего она поможет тете Розмари».
Не раскрывая истинных причин своего решения съездить в город, Нэнси сказала, что едет за покупками, и попросила Хелен составить ей компанию. Отъехав подальше от дома, она изложила подруге свои последние теории насчет Натана Гомбера.
