А тут ещё пришли известия с Дальнего Востока: «Жемчуг» ждал «визита» на якорной стоянке в Пенанге, капитан второго ранга барон Черкасов, перманентно «вздрюченный» из-под Адмиралтейского шпица, организовал на своём крейсере постоянное дежурство и превнимательнейшее наблюдение за рейдом. Четвёртая труба, которую присобачил себе «Эмден», нисколько не обманула русских моряков, и те, подождав, когда враг выйдет на совершенно убойную дистанцию, открыли огонь из своих стодвадцаток. «Жемчуг» почти вдвое превосходил своего противника по весу бортового залпа, на «Эмдене» сбило трубу, он получил пять пробоин по ватерлинии… Короче, о дальнейшем пиратстве в Индийском океане немецкому «белому лебедю» можно было забыть. Причём в кратчайшие сроки забыть… Но и это не удалось – когда фрегатен-капитан Мюллер попытался вывести свой горящий корабль с рейда Пенанга, он подвергся атаке французского миноносца «Муске». Крен не позволял организовать заградительный огонь, и взрыв торпеды поставил окончательную точку в судьбе немецкого рейдера.
* * *
– Дьявольщина! – на самом деле Эссен выразился куда покрепче. – Вот, полюбуйтесь, господа, приказ от командующего Шестой армией генерала Фан-дер-Флита, которому подчинён наш флот: «Балтийский флот необходим для защиты столицы со стороны Финского залива. Категорически запрещаю выводить линейные силы в открытое море для каких-либо операций».
– А что, были сомнения? – Непенин традиционно попыхивал сигарой из кресла. – Сухопутные как всегда не умеют с нами взаимодействовать – вспомните Порт-Артур, Николай Оттович.
– Да помню я, помню, – нервно отреагировал командующий флотом. – И с этим ничего не сделать. Впрочем, есть и приятная новость – англичане отправляют нам несколько своих подводных лодок типа «Е».
– Новость действительно приятная, – встрял Колчак. – И лодки неплохие, и команды тоже. Осмелюсь предложить будущим командирам наших новых субмарин пройти практику на английских подлодках.
– Считаете, что без помощи «просвещённых мореплавателей» не справимся? – иронически поинтересовался Эссен. – Пока вроде самые большие успехи именно у наших подводников.
Ну вот и что возражать? Как в присутствии остальных офицеров штаба донести, что в реальности русские подводники выглядели в эту войну на Балтике более чем бледно – вся дивизия подплава за несколько лет уничтожила или захватила только четыре или пять транспортов. В то время как несколько британских пачками топили вражеские крейсера, миноносцы и всё прочее. Немцы даже прозвали Балтику «морем Хортона
[6]».
– Просто с их помощью справимся ещё лучше, Николай Оттович, – вывернулся Колчак. – У наших подводников просто нет никакого опыта в плавании на больших субмаринах. И набраться его негде. А ведь скоро должны войти в строй первые типа «Барс»…
– Должны, но скоро не войдут, – флегматично отозвался Непенин. – Двигатели для них в своё время у колбасников заказали, так что теперь жди, пока или наши соответствующее производство организуют, а в это я верю очень слабо, или какие-нибудь американцы их изготовят и нам через Швецию поставят. Но мнение Александра Васильевича всецело поддерживаю – пусть наши старлеи поплавают с союзниками, вреда от этого точно не будет.
– Кстати, по поводу «барсов», может, не стоит на них устанавливать аппараты Джевецкого? Вообще. Ведь бесполезные и очень проблемные аппараты. Лишние тонны груза, в зимнее время вообще вредны из-за обледенения и, опять-таки, полной бесполезности. Не так? Сэкономим империи кучу денег. Денег, которые можно будет направить армии, – ей нужнее.
– Александр Васильевич, – насмешливо посмотрел на каперанга Кербер. – Вас не подменили? С каких пор вы стали так заботиться о сухопутных?
– С тех пор, Людвиг Бернгардович, как понял, что судьба этой войны будет решаться на суше, – Колчак старался говорить максимально спокойно. – Разумеется, мы должны помочь нашим братьям здесь, на Балтике. Но армия отступает, за ней, к сожалению, отступает и флот.
– Александр Васильевич, – в голосе Тимирёва слышалось откровенное недоумение. – Разве армия отступает?
– Пока – нет, Сергей Николаевич, – ответил за Колчака Эссен. – Но после нашего разгрома в Восточной Пруссии совершенно очевидно, что отступление сухопутных войск вдоль побережья – это вопрос времени. И мы должны постараться этот момент оттянуть насколько возможно.
– Как именно? – поспешил поинтересоваться флагарт.
– Вашими стараниями, уважаемый Владимир Александрович, – тут же отреагировал комфлота. – Огневой поддержкой приморского фланга нашей армии. А для этого у нас должен иметься мощный крейсерский отряд. Отряд, которому сам «Блюхер» не помеха. Поэтому штаб переведём на какой-нибудь смешной пароходик. На не представляющий боевой ценности корабль. А «Рюрик» пусть воюет! Возражения имеются?
Возражений не было.
Слегка забегая вперёд, можно сказать, что для штаба командующего подготовили посыльное судно «Кречет». Соблюдая экономию в личном составе, его командиром назначили флагманского минёра Мирбаха. Пароход лишь слегка переделали, соединив несколько пассажирских кают, чтобы создать помещения для командующего, его начальника штаба и флагманского механика; в остальных же каютах лишь поставили письменные столы, шкафы и убрали лишние койки. Каюты оказались весьма небольшими, тесными и душноватыми, но на войне как на войне… Даже для офицеров штаба. Зато теперь весь штаб, в том числе и его типография и архивы, был сосредоточен на одном корабле. Кроме того, на «Кречете» установили мощную радиостанцию и прямой провод, который, конечно, мог функционировать только в портах при подключении к проводу на соответствующей «бочке».
Тем временем на Балтику прорвались через датские проливы первые две английские подлодки: «Е-9» и «Е-1» под командованием капитан-лейтенантов Хортона и Лоренса. Последний даже попытался по дороге в Либаву атаковать немецкий крейсер «Виктория Луиза», но британские торпеды прошли мимо. Тем не менее, германцам в очередной раз напомнили, что их корабли в этом море находятся под постоянной угрозой атак из-под воды.
А потом ещё, что не только из-под воды. И не только торпедных…
* * *
Минный заградитель способен доставить к месту постановки много мин, очень много, но он беззащитен при этом. Вражеские крейсера или даже миноносцы растерзают его немедленно после обнаружения. Так что, если собрались забрасывать «фрикадельками» акваторию противника, необходимо обеспечить прикрытие. Прикрытие из крейсеров, эсминцев, а может даже, и с использованием линейных кораблей.
Давно напрашивалась идея ставить мины не только с заградителей, а и с крейсеров непосредственно – те могут и вражеские воды загадить, и защитить себя: уйти, избегая боя, или дать отпор наглецу.
Так и поступили: в ноябре «Рюрик» повёл на операцию именно крейсера Первой бригады: «Адмирал Макаров», «Баян» и «Палладу». Вместе с ними пошли «Новик» и Особый полудивизион Минной дивизии. На этот раз было решено накидать мин не только в Данцигской бухте, а и возле Штеттина. То есть не возле соответствующего города, конечно, – в устье Одера, на подходах к Штеттинскому заливу.
