– Я всё понимаю, дорогой брат, но что прикажете делать? Германии необходим металл, необходима руда. Почему вы позволяете русским перекрыть её поставки?
– Мы недооценили русских, – гросс-адмирал решил, что в данной ситуации можно опустить титулование. – Они совсем не такие, как были в войне с японцами. Они действуют отважно и умело. Хохзеефлотте совершенно напрасно «повернулся спиной» к такому противнику. Имеющиеся у меня силы совершенно недостаточны для эффективной борьбы с флотом адмирала Эссена. И этот флот пополняется новыми, современными кораблями. А под моим началом таковых практически нет. То есть вымпелов предостаточно, но в основном это старьё, пригодное только для береговой обороны.
– Вы можете предложить что-либо конкретное? – кайзер исподлобья смотрел на принца. – Исходя только из тех сил, которыми располагаете.
– Могу. Нужно отменить систему конвоев, – принц нервничал, внося такое предложение, но не собирался отступать. – Балтика слишком маленькая акватория, чтобы пытаться провести по ней незаметно большие группы судов. И само формирование этих групп требует немалого времени, а значит, вражеская агентура успеет сообщить о готовящемся выходе, как она и сделала дважды. К тому же русские не повторяются – в первый раз они атаковали миноносцами, во второй – подводными лодками, а в следующий могут вообще вывести в море свои новые дредноуты, и, даже если я отправлю конвоировать транспорты Вторую эскадру линкоров, всё может закончиться ещё более печально. Предлагаю перевозить руду в Германию одиночными транспортами. А если мне выделят достаточное количество миноносцев, пусть и не новых – почти каждый рудовоз будет иметь защиту от подводных лодок. Это во-первых…
– Есть и «во-вторых»? – удивился Вильгельм.
– Есть, – угрюмо посмотрел на брата принц. – Я прошу поддержать мою просьбу о проведении операции устрашения главными силами Флота открытого моря на Балтике. Необходимо постучаться бронированным кулаком в ворота русской столицы, чтобы их Балтийский флот был и впредь озабочен только её обороной.
– А вот это мысль неплохая, – улыбнулся кайзер. – Но это необходимо обсудить с руководством не только флота, но и армии. А пока, совершенно начерно, давайте обсудим это за кружечкой пива.
* * *
Само понятие «акция устрашения» Гогенцоллерну-старшему нравилось неимоверно, и вице-адмирал Хиппер уже провёл три подобные операции против мирных прибрежных городов Великобритании. Линейные крейсера Хиппера уже успели обстрелять главным и средним калибром Ярмут, Скарборо, Хартлпул и Уитби. Гибель мирных жителей этих портовых городов вызвала у англичан отнюдь не страх – ненависть. Только в Хартпуле было убито под сотню мирных жителей, из них полтора десятка детей. Английские газеты не могли не обнародовать данный факт. Хиппера теперь иначе как «детоубийцей» в Великобритании не называли.
Адмирал Битти, каждый раз получая информацию о действиях немцев, немедленно выходил в море на перехват со своими линейными крейсерами, но даже маленькое море – маленькое на карте, в реальности же это совершенно невозможные для обнаружения даже эскадры противника просторы – германцы регулярно уходили безнаказанными.
Однако везение не может быть вечным. Хиппер решил, что англичане подумают, что «в одну воронку два раза снаряд не попадает», и снова вывел свою группу в составе «Дерфлингер», «Зейдлиц» и «Мольтке» на повторный обстрел Скарборо. Первую разведывательную группу сопровождали лёгкие крейсера «Кольберг» и «Страсбург» с миноносцами.
Везение не может быть вечным. «Саутгемптон» коммодора Гуденафа заметил дымы и пошел на них со своим отрядом…
«Страсбург» открыл огонь первым. Англичане поняли, что здесь враг. Эфир немедленно взорвался трескотнёй точек и тире, и главные силы адмирала Битти развернули форштевни в указанном направлении. И силы немалые: «Лайон» под флагом вице-адмирала, «Принцесс Ройал», «Куин Мери», «Тайгер». Каждый из этих четырёх линейных крейсеров был сильнее любого германского. Плюс их поддерживала эскадра контр-адмирала Мура: «Нью Зиленд» и «Индомитебл». Это не считая лёгких крейсеров и эсминцев.
Получив информацию о том, что на хвосте у него такие силы, Хиппер благоразумно решил удирать. Что было самым верным решением. Но не факт, что выполнимым…
Что бы там ни говорили справочники по паспортным узлам английских и немецких линейных крейсеров, но англичане реально догоняли. Сначала Битти приказал держать ход в двадцать шесть узлов, потом в двадцать семь. Как ни странно, но даже «Индомитебл», который не выдавал такой скорости даже на испытаниях, уверенно держался в строю. Но Битти пошёл ва-банк, и с «Лайона» передали: «Иметь двадцать девять узлов!» Это было выше паспортной скорости даже для новейшего «Тайгера», но, тем не менее, все четыре «великолепные кошки» данный приказ выполнили, а вот эскадра Мура стала отставать.
Вскоре флагман английского адмирала грохнул первым выстрелом по концевому «Мольтке» – снаряды легли со значительным недолётом. Но расстояние между противниками неумолимо сокращалось, и через десять минут очередной залп с «Лайона» дал всплески уже под самой кормой немецкого линейного крейсера.
И немцы, и англичане по ходу погони перестраивались в строй пеленга, чтобы не только головной из догоняющих и концевой из удиравших участвовали в бою, но, по понятным причинам, дуэль началась именно между ними. Но с течением времени «Тайгер» взял под обстрел «Дерфлингера», а «Куин Мэри» – «Зейдлица». «Принцесс Роял» пока огня не открывал – дистанция была слишком велика.
И уже через пятнадцать минут повторилась история с «Гебеном» – английский трёхсотсо-ракатрёхмиллиметровый снаряд пробил палубу «Мольтке» и ударил в бронирование шахты подачи снарядов и зарядов в башню правого борта. Тоже пробил…
Англичане сделали выводы после сражения в Средиземном море, после гибели «Индефатиге-бла», после рокового пожара в башнях «Гебена». Теперь на королевском флоте заряды подавались в башни в огнестойких кокорах. И на каждом «этаже» передачи имелись стальные «пришлёпки», ограничивающие распространение огня, – как было и на всех английских броненосцах вплоть до типа «Формитебл». А вот немцев об этой проблеме осведомить не удосужились, поэтому Кайзермарине по-прежнему использовал шёлковую упаковку для дополнительных полузарядов…
…Подаваемые полузаряды вспыхнули, столбы огня ударили и собственно в башню, и в погреба под ней. Счастье для немцев, что их порох не имел тенденции сгорать со взрывом, иначе тонны зарядов в подбашенном отделении «Мольтке» разломали бы линейный крейсер пополам.
Обошлось. Порох просто сгорел. Сгорел вместе матросами и офицерами погреба и башни. И преследующие англичане, и убегающие немцы видели это пламя, поднявшееся выше мачт. Благодаря активным и умелым действиям старшего офицера, вовремя приказавшего затопить погреб под башней «Дора», «Мольтке» «остался в живых» и даже продолжал вести огонь из двух своих кормовых башен. Но ход у крейсера, разумеется, упал. Так что и «Принцесс Ройал» смог приблизиться на дистанцию ведения действительного огня. И, естественно, взял под обстрел ближайшую цель.
