Само собой, стопроцентной гарантии такой осмотр не давал, ведь я был не в состоянии взглянуть на себя со спины. На всякий случай я завел руки назад и ощупал себя всюду, куда мог дотянуться. Вроде бы там тоже все было в порядке, а значит, у меня оставались шансы отыскать Настю до того, как люди Смайла найдут меня.
Я, конечно, не чувствовал себя обязанным помогать ему, особенно после всего, что он сделал со мной, но сомневался, что мне дали бы возможность высказывать мнения по этому вопросу. И вообще, я посчитал, что лучше помочь ему в поисках «королевы», а потом спокойно идти на все четыре стороны, чем вступать в открытую вражду с многочисленной группировкой. Здесь и без того проблем хватало по самое горло нахлебаться.
Сразу за сосняком начиналось заросшее бурьяном поле. На горизонте виднелись серые коробки без крыш – то ли дома заброшенной деревеньки, то ли руины фермы, машинно-тракторной станции или еще какой хозпостройки. Подобные следы человеческой деятельности в изобилии встречались в Зоне, ну а поскольку этот мир являлся практически полной ее копией, с небольшими вариациями в плане органических форм, то и здесь их хватало с избытком.
Схожесть двух миров наталкивала на мысль, что местные сталкеры тоже делают нычки в укромных местах, следовательно, у меня был шанс разжиться оружием и другими полезными вещами в тех развалинах.
С треском ломая бурьян и шурша жухлой травой, я добрался до хибар с провалившимися внутрь крышами и разбитыми окнами минут за сорок. Мог бы и быстрее, не попадись на пути заполненная «студнем» лагуна. Пришлось закладывать приличный крюк, огибая источающее химические миазмы понижение. К тому времени солнце еще сильнее опустилось к изломанной линии темных холмов на горизонте, а в небе над ними появились первые признаки вечерней зари.
От некогда крупной деревеньки осталось с пяток домов разной степени сохранности, да и то потому, что они были сложены из кирпича. Деревянные же постройки давно превратились в поросшее густой травой да крапивой пепелище.
Глядя на столь безрадостную картину, я скептически покачал головой. «Надеяться найти здесь тайник – все равно что выиграть миллион «зелени» в моментальной лотерее. Шанс есть, но уж слишком он призрачный».
Я потоптался с ноги на ногу, раздумывая: идти дальше или все-таки попытать судьбу. Лично я бы тут не стал делать нычки, но вдруг кому-нибудь эти места приглянулись. Люди-то все разные, и у каждого свое представление об идеальном месте для закладки. На крайняк, в домах могли быть трупы, у которых тоже иногда есть чем поживиться, если железо ружбаек не заржавело, а провиант, бинты и прочие нужные ништяки не превратились в непригодное месиво.
Как я и предполагал, подвалов в домах не оказалось. Я уже сталкивался с подобными «шедеврами» архитектурной мысли еще там, в Зоне, и всегда недоумевал и возмущался: «Как вообще кому-то могла прийти в голову шальная мысль строить дома без цокольного этажа? Где же тогда уважающему себя сталкеру обустраивать схрон? В полуразрушенных печках или понастроенных во дворах дровяниках, похожих на крытые рубероидом неказистые «скворечники» из сколоченных внахлест досок? Так здесь нет ни того, ни другого. Вернее, когда-то было, но теперь превратилось в груды битого кирпича и обугленные деревяшки».
Поскрипывая гнилыми половицами, хрустя обломками стекол и кирпичным крошевом, я обошел дом за домом, тщательно обыскивая любое мало-мальски пригодное для закладки место. Так ничего и не найдя, я уже собрался уходить из деревеньки несолоно хлебавши, но тут взгляд упал на поселковую дорогу – обычную грунтовку с островками чахлой травы между наезженными колеями. Ветер гонял по ней растительный сор и фонтанчики пыли, постепенно заметая отпечатки рифленых подошв и неровную дорожку из бурых капель.
Я решил проверить, куда ведут следы, и вскоре оказался у исчезающей в траве тропинки. Она вела от дороги к густым зарослям сирени и барбариса, в которых угадывались фрагменты крыши. Идеальная маскировка! Если б не те отпечатки в пыли, так бы я и ушел, не заметив постройки.
Шурша травой под ногами, я двинулся к кустарникам. В зарослях что-то сверкнуло, как будто снайперский прицел случайно отразил солнечный луч. Я тотчас отпрыгнул в сторону и упал в траву, ожидая в любой момент услышать звук выстрела.
Прошло несколько секунд, а в меня так никто и не пальнул. На всякий случай я выждал еще какое-то время, а потом осторожно приподнял голову и тотчас вжал ее в землю: в кустах опять сверкнула яркая вспышка.
Стараясь двигаться осторожно, я отполз на пару метров в сторону. Вытянув шею, как черепаха, глянул поверх качающихся метелок травы. С этой точки обзор был лучше, и я наконец увидел, что меня так напугало. В зарослях никого не было. Просто у дома сохранилась не только часть крыши, но и кое-где уцелели застекленные окна. Клонящееся к закату светило отразилось в одном из них. Вот эти блики я и принял за блеск снайперской оптики.
– Этак недолго и дуба дать, – пробурчал я, поднимаясь на ноги. Держа дубинку наготове, я отправился к зарослям и с треском продрался сквозь них.
Дом хоть и был сложен из бревен, не пострадал во время давнего пожара. Может, ветер тогда дул в другую сторону, а может, расстояние сыграло роль (отсюда до деревни было больше трех сотен шагов). Как бы там ни было, а мои шансы найти тайник в этой деревеньке резко выросли. «Даже если предположить, что этот дом тоже без подвала, нычку вполне можно поискать в кустах. Уж чего-чего, а обнаружить ранее снятый дерн и случайно рассыпанные комки земли я сумею», – подумал я.
Первым делом я решил обыскать дом. Крыльцо находилось с той стороны избы, и мне пришлось обойти постройку, чтобы не лезть в окно. Не, я, конечно, мог бы и залезть, благо высота окна позволяла сделать это без лишних проблем, просто бить стекла не хотелось. Почему-то мне казалось, что лишний шум до добра не доведет.
Пройдя сквозь небольшой коридор, я оказался в просторной комнате с печкой возле стены. Из мебели здесь присутствовали лишь погнутая панцирная кровать без матраса да платяной шкаф с покрытыми слоем пыли зеркальными дверцами. Ни стола, ни стульев, ни тумбочек – ничего больше не было. За кроватью, спиной к печке, сидел, склонив голову на грудь, человек в пятнистом комбинезоне военных. Судя по количеству зеленых звезд на камуфлированных погонах – капитан.
Левое бедро вояки было перемотано окровавленным бинтом. Распотрошенная аптечка, пустая шприц-ампула из-под болеутоляющего и рваная упаковка перевязочного пакета валялись неподалеку от шлема с красным отпечатком пятерни на забрале. Сам шлем лежал возле прижатого к полу офицерской ладонью автомата.
Капитан был хорошо вооружен. Помимо «абакана» с запасом патронов (полные магазины оттопыривали кармашки разгрузки, притягивая взгляд), с собой у вояки был пистолет в кобуре тактического жилета, приличных размеров боевой нож в нагрудных ножнах и четыре осколочных гранаты.
Я расценил это как добрый знак и решил завладеть оружием и боеприпасами. В конце концов, покойнику они были ни к чему, а вот мне могли очень даже пригодиться.
