– Стой!
Сиплый, будто простуженный голос шел откуда-то из кустов терновника. Я остановился, вглядываясь в густо усеянные листвой ветки. Никого не увидел и сделал еще шаг, надеясь, что часовой, ну или кто там сидел в засаде, выдаст себя неосторожным движением.
– Да стой же ты, дурень! Куда прешь?!
Я застыл столбом, наконец-то заметив грозящую мне опасность. Сквозь стебли поникшей над канавой травы проглядывала медленно надувающая пузыри смертоносная субстанция. До края ловушки оставалось не так и много. Следующий шаг мог стать последним, если б не предупредительный окрик.
Кусты в паре метров от меня зашевелись. Из них выбрался худощавый парень с наползающими на оттопыренные уши засаленными волосами. Его раскосые глаза были разного размера из-за большого жировика под одним из них. Нос напоминал свиной пятачок благодаря сильно вздернутому вверх кончику. Изуродованная старым шрамом верхняя губа не смыкалась с нижней, оголяя широкую щербину между кривыми желтыми зубами.
Физиономия незнакомца была до того нелепа, что я почувствовал, как мои губы непроизвольно расползаются в улыбке. Я поспешил отвести от парня взгляд, жалея, что не вижу его нынешний облик. Так мне было бы проще не лыбиться, глядя на него. Впрочем, я тут же прогнал эту мысль. Вспомнились слова Скитальца о том, чем это чревато. «По большому счету, это настоящий индикатор. Как только перед глазами замелькают звериные рыла, а не человеческие лица, считай – все пропало», – подумал я с тоской.
– Ты чего, обалдуй, под ноги не смотришь? Жить надоело? Ща бы грохнулся в канаву, орать начал, помощи просить. Пришлось бы тебе помогать, а мне это ни к чему. Я тут, понимаешь, для важного дела поставлен, а не для того, чтобы всяких дурней полоротых спасать. Давай, проваливай отсюда, – замахал на меня руками парень. – Ну, чего встал? Иди, говорю, не мешай.
Я, кажется, догадался, что он тут делает, но, поскольку сомнения оставались, решил уточнить кое-какие детали.
– А это дело твое, часом, не в том ли заключается, чтобы нужного человека встретить и куда надо отвести?
– В самую точку, – важно кивнул курносый и, склонив голову набок, прищурил один глаз, тот, что с жировиком: – Погоди, а ты откуда знаешь? Ох, е! – выдохнул он, прикрыв рот чумазой ладонью. – Так ты и есть этот, как его…
– Колдун. – Я чуть наклонил голову в приветствии.
– Во-во, он самый. – На лице парня неожиданно отразился испуг. – Слышь, ты, это, не говори Арине, что я орал на тебя, гнал отсюда и все такое. Я ж не знал, что ты – это ты. У тебя на лбу не написано, кто ты такой, а нам она не сказала, как ты выглядишь. Велела просто идти и ждать, когда ты появишься. Встретить со всем почтением, а потом отвести тебя к ней.
– Нам? – удивился я. – И сколько вас таких встречающих?
– Так, почитай, со мной десяток будет. Арина уж очень ждет встречи с тобой, потому и велела встречать тебя. Сказала, ты нам поможешь добиться цели и пообещала, что первым заслуженную награду получит тот, кто приведет тебя к ней.
– Вон оно как, – протянул я, поглаживая подбородок. – А ты… тебя, кстати, как зовут?
– Чебураха. А если по имени, так Степа я.
Я глянул на парня, догадываясь, откуда ноги у погоняла растут.
– Вот что, Чебураха, а ты награду-то заслужил? Сам же просил, чтобы я рот на замке держал.
– Конечно, – ответил парень, не сомневаясь в искренности своих слов, и завел прежнюю песню, как заезженная пластинка: – Я ж не знал, что ты это ты…
Я выставил руки перед собой:
– Все-все, я понял, достаточно. По два раза повторять не надо.
Чебураха кивнул с важным видом: дескать, он тоже не дурак. Раз сказали: «хватит», – значит, он и распинаться больше не будет.
– Ну а что хоть она пообещала вам? – продолжил я расспрашивать часового.
– Когда завоюем лагерь, первым взять в руки «зеркало» и вернуть себе прежнее тело. Вроде бы ничего особенного, да только я до чертиков устал в этой жирной туше сидеть. Жду не дождусь, когда снова сам собой стану. Знал бы ты, как тут все свининой провоняло, – тяжко вздохнул парень и сокрушенно махнул рукой.
Я не стал его расстраивать и делиться полученной от Скитальца информацией. «Все одно скоро узнает, так пусть хоть немного порадуется своему счастью», – подумал я.
– Ну ладно, веди меня. Так и быть, ничего Арине про тебя не скажу.
– Вот и славно, – обрадовался Чебураха и показал пальцем в сторону: – Туда иди, а то здесь канава широкая, не перепрыгнешь.
Я сделал, как он велел, и вскоре вместе с ним углубился в заросли, придерживая гибкие ветки руками, чтобы не хлестали по лицу. Неожиданно перед нами выросла своеобразная баррикада. Сложенная из наваленных как попало и густо обвитых молодой порослью сухих деревьев и кустарников, она казалась неприступной стеной зачарованного замка из сказок братьев Гримм.
– Не отставай, – бросил через плечо Чебураха и потопал вдоль этой преграды, ловко огибая торчащие из нее толстые и кривые сучья.
Шурша травой под ногами, то и дело запинаясь за выступающие из земли корни, я торопливо следовал за ним и чуть не вскрикнул, когда он внезапно исчез.
– Ну, чего встал? Давай сюда, – позвал меня провожатый, пару секунд спустя выглянув из стены.
Я шагнул к этому месту и пролез сквозь узкую щель в изгороди, чувствуя, как не то шипы, не то заостренные концы обломанных веток больно царапают меня.
Утопающая в зарослях деревня не разочаровала меня. Она выглядела как затерянное в джунглях Южной Америки поселение древних инков или майя: этакие увитые ползучими растениями дома и шумящая листвой молодая поросль в проходах между ними. Не хватало разве что уходящих в небо толстенных стволов. Похоже, все крупные деревья ушли на создание той самой баррикады.
Никогда не жаловался на отсутствие фантазии. Вот и сейчас бурное воображение мигом нарисовало картинку: люди в телах мутантов всех видов и мастей сообща трудятся, возводя защитное сооружение.
Вот большеног ударом мощной руконоги с оглушительным треском переломил толстый березовый ствол. Секунду дерево стояло, подрагивая листочками, а потом с противным скрипом стало заваливаться в сторону и рухнуло на растущие рядом кусты шиповника. Склонив голову набок, мутант круглым глазом посмотрел на отлично проделанную работу и отправился к другому дереву, топая так, что зазвякали осколки давно выбитых стекол в рассохшихся рамах соседнего дома.
Воздух рядом с поверженной березой задрожал, когда трое сушильщиков внезапно вышли из режима невидимости. Они схватились когтистыми лапами за ветки и, тряся лицевыми щупальцами от напряжения, потащили сломанную березу подальше от этого места. Толстые, похожие на зубы дракона расщепленные концы комля с корнем выдирали траву, оставляя за собой глубокие борозды в жирной земле.
Чуть в стороне трудились не покладая рук нюхачи. Одетые в обрывки военной формы с разбитыми армейскими ботинками на ногах, они скакали на четвереньках вокруг высокого куста сирени, напоминая сошедших с ума дезертиров. Тряся обрывками противогазных шлангов, как хоботами, мутняки рыли скрюченными пальцами землю, выбрасывая комья далеко в стороны. Когда яма стала достаточно глубокой, один из мутантов запрыгнул на куст. Обкопанная со всех сторон сирень сильно накренилась, как яхта во время шторма, но устояла. Нюхач что-то прорычал, сверкая круглыми стеклами порванной местами резиновой маски противогаза. Его напарники рыкнули в ответ и принялись еще глубже рыть яму и рвать похожие на змей корни.
