Смайл положил руку на плечо Уса, и они пошли по тропинке, вполголоса обсуждая предстоящую операцию.
Глава 15
Добровольцы
Отряд собрался у ворот раньше назначенного комендантом времени. Сталкеры устали от постоянных набегов и горели желанием свести с мутантами счеты. Практически у каждого в «Светлом» был друг или хороший знакомый, кто пострадал от зубов и когтей монстров, или, что тоже часто случалось, погиб во время очередной атаки. Так что на призыв Смайла откликнулись все, кто в это время находился в лагере и не был занят по службе.
Негласный закон поселения предписывал каждому живущему здесь сталкеру нести бремя не только по его охране, но и по хозяйственным работам. Ту же улицу подмести, например, починить не вовремя прохудившуюся кровлю или отремонтировать многострадальный забор. Его, кстати, регулярно латали, используя притащенный из заброшенных деревенек материал. Твари нередко прорывались сквозь расставленные вокруг лагеря блокпосты, и тогда сколоченный из досок и обмотанный «колючкой» периметр становился последним рубежом обороны.
Визард немало удивился, когда увидел возле ворот десять человек, обвешанных оружием, как отъявленные головорезы. Некоторые из них деликатно дымили сигаретками в стороне, другие вполголоса переговаривались друг с другом.
Словно в противовес набитым до отказа запасными магазинами кармашкам разгрузочных жилетов, за спинами сталкеров виднелись тощие свисающие книзу котомки. Похоже, там, как и в сидоре Визарда, кроме пары банок тушенки и буханки хлеба больше ничего не было.
«Потом заглянем за очередной партией боеприпасов», – вспомнилось Визарду, и он представил, как те, кто выживет из этих парней, вместе с ним потащат обратно в лагерь набитые до отказа заплечные мешки.
Впрочем, не все собирались идти на штурм логова с почти пустыми рюкзаками. К воротам, топая толстыми подошвами армейских ботинок, приближалась троица с ручными пулеметами Калашникова в руках. Эти ребята шли, чуть наклонившись вперед, неся за спинами плоские ранцы системы «Скорпион». Гибкие металлические рукава подачи боеприпасов плавно огибали правое плечо каждого стрелка и примыкали к пулеметам, делая сталкеров похожими на героев крутых боевиков.
«С полтыщи патронов у каждого будет, не меньше», – прикинул Визард размеры патронных коробов внутри ранцев, кивком здороваясь с пулеметчиками. Они ответили ему тем же и потопали к группе громко хохочущих сталкеров. Те окружили невысокого паренька с торчащим из-под капюшона чубом светлых волос и гоготали над мастерски рассказанным анекдотом.
Визард понятия не имел, сколько мутантов находится в той деревне, а потому, при виде парней с эрпэка в руках, испытал нечто сродни чувству радости. Он представил, как пулеметчики высокой интенсивностью стрельбы подавляют атаки мутантов, и ему стало легче на душе. Все-таки соваться к мутантам с одними лишь автоматами и «винторезами», с его точки зрения, было равносильно самоубийству.
Визард еще больше поверил в успех предстоящей операции, когда увидал приближающихся к воротам Ваху и Уса. У обоих в руках были автоматы с подствольниками, а грузин, ко всему прочему, еще и тащил за спиной сцепленные попарно «шайтан-трубы» реактивных пехотных огнеметов «шмель». С таким оружием скорая встреча с мутантами обещала стать в прямом смысле слова зажигательной.
Комендант последним присоединился к компании жаждущих хорошей драки сталкеров. Точнее, он-то как раз прибыл вовремя.
Еще до того, как начальник лагеря приблизился к воротам, добровольцы прекратили балагурить. Те, кто курил в сторонке, втоптали каблуками в землю брошенные сигареты и, вместе с не имеющими дурной привычки товарищами, быстро выстроились в шеренгу по двое.
Разговорчики стихли, стоило коменданту остановиться в двух шагах перед отрядом. Кое-кто из сталкеров даже вытянул руки по швам и распрямил плечи. Визарду показалось, Смайл улыбнулся, видя такое стремление команды к порядку. Впрочем, из-за длинных уродливых шрамов на его лице трудно было понять, какие именно эмоции он испытывал сейчас.
– Благодарю всех, кто откликнулся на мой призыв! – зычно объявил комендант и проговорил обычным голосом: – Скажу честно, сначала я планировал обойтись малым числом бойцов, но потом решил, что нам уже хватит обороняться. Пришло время переходить в наступление. Вижу, вы разделяете мое решение, иначе не вызвались бы идти со мной.
Он обвел взглядом стоящих перед ним сталкеров, кивнул, словно отвечая на свои мысли.
– Думаю, вам уже известно, что я отказал большинству добровольцев. Дело не в том, что они плохо умеют стрелять или способны подвести в трудную минуту. Вовсе нет. Вы все отличные бойцы, и мне было трудно выбирать лучших из лучших. Просто у меня нет стопроцентной уверенности, что мы раздавим гадов в их логове.
Сталкеры неодобрительно загудели. Смайл поднял руку, призывая к тишине, и снова заговорил, когда порядок восстановился:
– Я ничуть не хотел вас обидеть, и не сомневаюсь в вашей решимости биться до последнего. Но, как не бывает дождя без воды, так и не бывает сражения без противника. Что, если мы придем к логову, а оно окажется пустым? Что, если мутанты уже выдвинулись к лагерю и мы с ними просто-напросто разминулись? Вы уверены, что мы успеем вернуться до того, как начнется вероятная атака?
По отряду пошел шепоток. Большинство сталкеров помотали головами, а некоторые так и вовсе крикнули: «Нет!»
– Вот и я так же рассудил, потому и оставил достаточное количество людей для защиты «Светлого». Наша цель не в том, чтобы поставить точку в этом противостоянии. Хотя, – Смайл громко хмыкнул, – я бы не отказался сегодня разделаться с этими тварями раз и навсегда. Мы должны нанести мутантам максимально возможный урон и тем самым обезопасить поселение на какое-то время. Вторая наша задача – после боя наведаться в военный городок за боеприпасами. Пока дела с ними в лагере обстоят вполне себе ничего, но лучше с доставкой не затягивать. Не приведи Зона, кончатся в неподходящую минуту, будем, как дикари, камнями да палками от мутняков отбиваться. Так что смотрите мне, не вздумайте подставляться по-глупому. Каждый из вас после боя нужен живым и здоровым. Я один за всех корячиться не собираюсь. – Комендант с напускной суровостью сдвинул брови и погрозил пальцем: – Зарубите себе на носу, я даже на том свете доберусь до тех, кто надумает улизнуть от общественной работы, и попрошу чертей добавить им жару. Всем все ясно?
Сталкеры по достоинству оценили финальную часть речи коменданта. Со всех сторон посыпались шутки, и зазвучал веселый смех.
– Вот и славно. Хороший настрой – половина успеха. – Смайл повернулся к коротающему смену караульному, махнул рукой: – Открывай!
Дежурный кивнул в ответ, ловко вытащил стальной брус из проушин и толкнул железные полотнища. Ржавые створки ворот с режущим ухо скрипом поплыли в стороны. Они еще поворачивались на противно визжащих петлях, а Смайл уже двинулся к выходу из лагеря. Проходя мимо Визарда, шепнул ему: «Следуй за мной», – и первым шагнул за ворота.
