Визард быстрым шагом обогнал идущих впереди сталкеров и вместе с начальником лагеря пошел впереди колонны. Дробно стуча подошвами, отряд добровольцев зашагал в гору по грунтовке, больше похожей на широкую тропу среди разросшихся кустов, нежели на полноценную дорогу.
Вскоре сталкеры оказались на примыкающем к серой ленте разбитого асфальта пыльном треугольнике с чахлыми кустиками травы посредине. По обе стороны от него шагов на сто – сто пятьдесят тянулись пирамидальные тополя, образуя подобие аллеи. Солнце уже давно поднялось, но до полудня еще оставалось несколько часов, а потому растущие вдоль левой обочины деревья отбрасывали на заброшенное шоссе косые поперечины теней. Эти черные неровные полосы доставали до морщинистых стволов на другой стороне транспортной артерии, как будто связывая шелестящие листвой осокори в единую систему.
Смайл свернул направо и повел отряд по ровному, как стрела, шоссе. Идти было легко, поскольку дорога оказалась свободной от аномалий. Менее чем за час сталкеры добрались до неглубокой, плавно изгибающейся ложбины меж двух пологих холмов. На склоне одного из них сверкала молниями длинная цепочка «разрядников». На вершине другого виднелся строительный вагончик на спущенных колесах с некогда крашенными красно-коричневой краской обшарпанными стенами. Слева от бытовки, из трещин в штабеле частично раскрошившихся бетонных плит, поднимались сухие кустики бурьяна. Справа, из сваленных в кучу замшелых блоков, торчали ржавые перекрученные штыри арматуры и голые тычины мордохлеста.
Примерно в ста метрах от поворота шоссе темнел бетонный куб остановочного павильона с растущей на крыше березкой. Недалеко от остановки, почти поперек обочины, ржавел апельсинового цвета «москвич» с оторванной водительской дверцей и зеленеющим под открытой крышкой багажника кустом.
Передние колеса машины стояли на краю дороги, а задние висели в воздухе в полуметре над землей. Тот самый куст в багажнике был чем-то вроде вершины айсберга. Основная масса усыпанных мелкими листочками кривых черных веток росла под автомобилем, приподнимая его корму своеобразным домкратом.
Визард с пользой потратил выделенное комендантом время на сборы. Он не только проверил оружие и снаряжение, но и внимательно изучил карту в наладоннике, а потому удивился, когда Смайл двинул поперек шоссе, держа курс на вытянутую в длину гряду холмов с железной мачтой ЛЭП на одной из вершин. Изуродованная гравитационной аномалией некогда высокая конструкция из металла теперь стала чуть ли не в два раза ниже и выглядела так, словно ее пытались закрутить в спираль.
Визард схватил коменданта за рукав и показал на висящий над дорогой задний мост «москвича»:
– Стой! Нам туда!
Смайл поднял кулак над головой. Сталкеры остановились. Начальник лагеря повернул голову и так посмотрел на Визарда, что тот немедленно разжал пальцы и отпустил рукав его камуфляжной куртки.
– Если там пойдем, даст Зона, к вечеру будем на месте. Ты уверен, что твари дождутся нас? – Визард помотал головой. – Вот и я не уверен. Есть более короткий маршрут, но он связан с определенным риском. Я хочу как можно скорее закончить с этим делом и готов рискнуть. А ты?
Визард помедлил с ответом и кивнул.
– Тоже хочу. Только неплохо бы узнать, с чем связан этот риск?
– Пошли, по дороге расскажу.
Комендант сдержал слово и, пока шли к холму с искореженной мачтой ЛЭП на его вершине, просветил Визарда насчет опасности. С его слов выходило, что не так далеко отсюда имелась пространственная аномалия. Попасть в нее можно было лишь одним способом: спрыгнуть с железнодорожного моста.
– И что здесь рискованного? – пожал плечами Визард. – Думаешь, я высоты боюсь?
– Не в этом дело. – Смайл сделал несколько шагов и остановился, реагируя на резко возросшую частоту сигнала своего наладонника. Мини-комп Визарда тоже заверещал, предупреждая о близкой опасности, как, впрочем, и пристегнутые к запястьям приборы других сталкеров, кроме разве что тех, кто находился в конце колонны.
Комендант повернулся назад, поманил к себе троих бойцов из середины отряда. Когда те приблизились, он что-то прошептал им и отошел на шаг в сторону, практически до минимума сбавляя громкость надоедливо пиликающего наладонника. (Следом за командиром то же самое проделали и другие сталкеры.)
Визард сразу понял, в чем дело: обычная практика использования «отмычек» при прохождении сложного участка. Правда, он, как ни старался, так и не смог увидеть, на что так среагировал Смайл. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась относительно безопасная местность, если не считать огромный по мощности «гравиконцентрат» рядом с изуродованной им же железной конструкцией. По мнению Визарда, деструктив вполне можно было обогнуть по широкой дуге или вообще обойти холм с аномалией стороной, пройдя по примыкающему к нему полю.
Выбранные комендантом сталкеры вытащили из карманов ржавые болты и, бросая их перед собой, медленно двинулись вперед. Чаще всего «пробники» беспроблемно падали в траву в нескольких метрах перед ними, но случалось и так, что они с громким хлопком резко меняли направление, улетая то в небо, то в разные стороны. В такие моменты «отмычки» меняли направление и сильно забирали вправо, по большой дуге обходя облюбованный деструктивом участок местности.
Смайл подождал, когда бойцы достаточно продвинутся вперед, и дважды махнул над головой сложенными вместе указательным и средним пальцами. Отряд медленно двинулся за командиром, стараясь идти след в след. Если до этого то и дело раздавались громкий шепоток и приглушенные смешки, то сейчас сталкеры притихли. Разве что иногда, очень редко, бряцало неосторожно задетое кем-нибудь из добровольцев оружие.
Комендант первым нарушил нависшую над отрядом тишину. Он обернулся через плечо, кивком подозвал Визарда и, когда тот приблизился, тихо сказал:
– Обычно аномалии подобного рода располагаются компактно. При должном воображении их можно представить в виде этакого прозрачного шара в продавленном им же углублении. Этот же «гравиконцентрат» – гадкая штука. Я бы сказал, он больше напоминает невидимую амебу, причем постоянно меняющую форму.
– А обойти эту ловушку никак нельзя? Что мы к ней жмемся, как будто другой дороги нет? Вон тут на поле места сколько.
– Думаешь, один такой умный, да? – усмехнулся Смайл и ткнул пальцем в сторону: – Иди, вон, у него спроси, есть тут другая дорога или нет.
Визард посмотрел в указанном направлении. Поначалу он ничего такого не заметил, но спустя какое-то время разглядел белеющие в траве кости. С этого расстояния трудно было разобрать, кому они принадлежат: мутанту или человеку, – однако само их наличие уже указывало на опасность.
– Сейчас поднимемся, еще больше увидишь, – пообещал Смайл.
Четверть часа спустя «отмычки» вывели группу к безопасному месту гряды, и сталкер увидел, что поле сплошь усеяно этакими проплешинами. Среди сильно отличающейся от соседних участков по цвету и высоте травы белели кости, иногда встречалось ржавое оружие и обрывки не до конца истлевшей одежды.
