– Это поле сплошь усеяно термическими аномалиями, – сказал комендант. – Ладно бы они располагались на одном месте, можно было бы какую-никакую карту составить. Так нет же! Как «гравиконцентрат» регулярно меняет границы, так и эти ловушки ежедневно мигрируют по всему полю.
– И что такого? Есть же сканер аномалий…
Смайл так глянул на Визарда, что тот мигом прикусил язык.
– Лучше не говори ничего о нем, – сердито прошипел комендант и раздраженно махнул рукой в сторону вышки ЛЭП на соседней вершине.
Визард скосил глаза на скрученную чудовищной силой железную конструкцию. Она вся дрожала и искажалась, словно прямо перед ней струилось знойное марево. Солнце хоть и поднялось уже достаточно высоко, но еще не настолько нагрело землю, чтобы дать такой эффект. Визард не сразу понял, в чем тут дело, и лишь потом до него дошло, что он смотрит на изувеченную вышку сквозь призрачный купол гравитационной аномалии.
– Не знаю, в чем тут причина, может, виновата эта хрень, но от так любимого тобой сканера здесь нет никакого проку, кроме надоедливого писка. Он просто не видит ни одной «жаровни» на этом поле, реагируя только на гребаный «гравиконцентрат».
Визард хотел поинтересоваться, что им мешало обойти холм с другой стороны, но посмотрел на кипящего праведным гневом Смайла и решил отказаться от ненужных вопросов. Раз тот повел отряд этим путем, значит, у него были на то веские причины.
Группа добровольцев спустилась с холмистой возвышенности, когда поле с мигрирующими «жаровнями» осталось позади. За опасным участком местности плотность распространения аномалий опять сократилась до одной на несколько сотен квадратных метров. Бодрым шагом сталкеры двинулись к едва заметной на горизонте темной полоске леса, на ходу возвращая громкость наладонников на прежний уровень.
Смайл чуть замедлил шаг и, когда Визард поравнялся с ним, дружески хлопнул его по плечу:
– Молодец! Хвалю!
– За что? – удивился Визард.
– За терпение, выдержку и за то, что не стал лезть ко мне с дурацкими вопросами. Другого маршрута здесь никогда и не было. Как думаешь, почему?
– «Гравиконцентрат» и с той стороны гряды притянул аномалии? – предположил сталкер.
– Не угадал, – усмехнулся Смайл, – но попытка зачетная. – Он оглянулся через плечо: – Ваха, объясни Визарду, почему мы не могли обогнуть холмы слева.
– Там все затянул «чертовый паутина». Туда хода нэт, если нэ хочешь превратиться в мумия.
Грузин произнес это низким голосом, растягивая слова, словно рассказывал детям на ночь страшную сказку. Визарда так это впечатлило, что он, сам того не ожидая, мысленно нарисовал картину собственной жестокой и неумолимой смерти от нитей «чертовой паутины». Он представил, как эта гадость аномальной природы облепила его со всех сторон, превратив в этакий аналог кокона тутового шелкопряда.
Созданная буйным воображением картинка была настолько реалистичной, живой, четкой и яркой, что он на физическом уровне ощутил, как белые и тонкие волоски глубоко проникают под кожу, вытягивая из него все соки до последней капли. Он даже почувствовал зуд по всему телу, словно под комбинезон запустили муравьев.
Ему вдруг показалось, что он и в самом деле усыхает, теряя жизненную энергию. Страх отразился на его лице. Дыхание участилось. Зрачки расширились. Он сорвал перчатку и покрутил ладонь перед глазами, желая убедиться, что та не превратилась в обтянутую сухой и хрупкой, как старый пергамент, кожей костлявую лапу.
– Брр, гадость какая! – Визард резко тряхнул головой, гоня прочь наваждение, потом натянул перчатку, все еще ежась и передергивая плечами.
– Что, брат, на своей шкуре прочувствовал, каково это, да? – хмыкнул Смайл, краем глаза следя за Визардом. – Ваха у нас тот еще рассказчик. Не знаю, как ему это удается, но после его слов о «чертовой паутине» новичков накрывает не по-детски. – Он махнул рукой. – Да что там, я и то чувствую себя не в своей тарелке, хоть и слышал это уже раз сто, наверное, если не больше.
Визард почувствовал, как на его плечо легла рука, и обернулся. Ваха перехватил его взгляд, еще шире растянул губы под густой щеточкой черных усов и поднял сложенные пистолетиком пальцы к небу:
– Э, дарагой, хочишь, я тэбе сичас ынтересный историй расскажу?
– Нет, спасибо, – поспешил отказаться Визард. – Мне уже на сегодня хватило твоих историй.
– Зачем ти так? – обиделся грузин. – Я жи от чистого сердца предлагаю. С хароший рассказ дорога бистрее будэт!
– Верю, потому и не хочу твои байки слушать. Мне на предстоящем деле сосредоточиться надо. Давай так, вернемся в лагерь, ты мне расскажешь все истории, какие знаешь. По рукам?
– Дагаварились, – расплылся в белозубой улыбке сталкер и чмокнул сложенные в щепотку пальцы: – Я тэбе такой историй расскажу, закачаешься!
После этого разговора отряд шел молча добрых полчаса. За спиной Визарда раздавался лишь слаженный топот ног и размеренное дыхание людей. Видимо, каждый думал о своем, а может, сталкеры настраивались на предстоящий бой. Потом снова послышалось неясное бормотание, да иногда звучал приглушенный смех.
Визард решил окончательно расставить все точки над определенными буквами и все-таки выведать у Смайла, в чем заключается риск перехода через портал у железнодорожного моста. Командир так и не рассказал ему, отвлекшись на прохождение опасного участка. Сейчас вроде бы никаких ловушек на маршруте не наблюдалось. Во всяком случае, Визард не видел явных признаков присутствия деструктивов вроде выгоревшей или вдавленной под воздействием чудовищной силы земли, сверкающих молний, зеленоватых испарений и кружащих в воздухе травинок и веточек.
Визард хотел было задать давно мучающий его вопрос, но неожиданно поменял решение. Он подумал, сейчас важнее узнать, что не так с тем местом, где Смайл хочет пополнить запасы сеющего смерть свинца. Если бы комендант предложил наведаться на изобилующее ловушками поле за артефактами, чтобы потом обменять их у тех же вояк на патроны, гранаты и мины, было бы все понятно, но он сказал: «нескончаемый источник боеприпасов», а это наводило на определенные мысли. «Неужели Смайл хочет совершить набег на один из занятых военными или миротворцами объект? Но это же чистое самоубийство с их-то запасом патронов на один ствол, да еще и после боя с мутняками».
– Так вот почему ты хмурый такой, – хохотнул Смайл, когда Визард озвучил волнующие его мысли. – Ну и фантазия у тебя, парень. Это ж надо было до такого додуматься. Я что, на самом деле произвожу впечатления маньяка, только и думающего, как угробить верящих в меня людей?
– Нет, – мотнул головой Визард, глядя на изуродованное «улыбкой» лицо коменданта. Где-то по самому краю его сознания проскользнула шальная мысль, что на самом деле так все и есть, но сталкер поспешил прогнать ее прочь.
– Ну вот и не неси чепуху. Зона полна всякой чертовщины. Та заброшенная воинская часть на краю болота из этого же числа. Хочешь начистоту?
