Визард кивнул, но мог бы этого и не делать: Смайл все равно не смотрел в его сторону. К тому времени их отряд вышел на ведущую к железнодорожному мосту дорогу (сам мост уже показался впереди и с каждым шагом становился все ближе), и он не сводил глаз с похожей на стиральную доску обочины. Когда-то эту дорогу покрывал ровный асфальт, от которого теперь остались одни лишь воспоминания. Глубокие выбоины сплошь поросли густой травой. Центральные части большинства зеленых островков заняли самосевные кусты и деревья. Авангард наступающего на шоссе с северо-восточной стороны леса продолжал давно начатую работу. Его быстро растущие корни огромными буграми вспучивались на обочинах и посреди дороги, не только с легкостью разрушая асфальтовое покрытие, но и мешая идти.
Смайл с огромным удовольствием оставил бы в стороне заросшее подлеском шоссе, но слева к нему практически вплотную примыкал лиственный лес со свисающими с веток деревьев красноватыми бородами «мочала». Справа же, насколько хватало глаз, тянулась широкая заболоченная полоса с криво торчащими из нее серыми скелетами коряг. Кое-где плавающие над болотиной зеленоватые испарения указывали на притаившиеся среди грязно-желтых кочек сухой травы лагуны с «ведьминым студнем». Соваться туда было равносильно смерти, потому Смайл и вел отряд по обочине, внимательно глядя под ноги и держась подальше от поднимающейся из трещин в асфальте разной по высоте и толщине веток молодой поросли. На них тоже временами встречались колышущиеся на ветру ядовитые и оставляющие на коже сильные химические ожоги пряди «мочала».
– Я сам не понимаю, в чем тут дело, – бросил Смайл, не оборачиваясь. – Может, это аномалия такая, только в ней вместо артефактов генерируются боеприпасы и оружие. Я знаю лишь одно, сколько бы оружия и патронов мы не брали оттуда, они появляются там снова и снова. Мы не впервой возвращаемся туда, и всякий раз опустошенные нами цинки оказываются полны патронами, а вместо унесенных ящиков с оружием появляются новые.
Визард мысленно вернулся в момент своего появления здесь. Он опять увидел блокпост, баррикады из уложенных штабелями ружейных ящиков, Ваху, что бросил ему «калаш», достав автомат из насыпанного на дно зеленого деревянного ящика синтетического уплотнителя.
«Понятно, откуда у них столько оружия, – подумал сталкер. – Тем автоматическим минометом они, наверное, тоже там разжились».
– Ты так и не объяснил, что за риск связан с пространственным пузырем возле моста, – вернулся Визард к первому вопросу.
– А чего там объяснять? Скоро сам все увидишь.
Смайл не преувеличивал: спустя каких-то двадцать минут сталкер увидел нависшие над дорогой фермы железнодорожного путепровода. Длинная змея состава навеки застыла на бегущих по высокой насыпи рельсах. Огороженная частично разрушенным забором из колючей проволоки цепочка ржавых товарных вагонов и цистерн плавно уходила за поворот, поэтому локомотив с этой точки обзора не просматривался. Зато хвост гниющего под открытым небом поезда полностью заползал на инженерное сооружение.
С крыши последнего вагона без особых проблем можно было перебраться по кем-то брошенной доске на верхнюю балку фермы моста и прогуляться до второго раскоса (в метре от него в воздухе висела едва различимая сфера пространственной аномалии), если бы не одно «но». Практически каждый вагон товарняка оказался облюбованным ловушками того или иного типа.
Датчики аномалий в наладонниках зря надрывались, реагируя на угрозу, опасные участки и так были хорошо заметны невооруженным глазом. Счетчик Гейгера тоже трещал без умолку, хотя и так было понятно, что такое скопление металлолома просто напичкано смертоносными изотопами.
Визард повел головой из стороны в сторону, глядя на коллекцию деструктивов и пытаясь понять, как добраться до заветной «кротовины». Краем глаза он заметил что-то темное слева от себя, повернулся в ту сторону и увидел вывернутое с корнями, сильно обугленное дерево.
Земля вблизи него напоминала застывшее море, так сильно она была перепахана гусеницами ржавеющего неподалеку танка. Башня у бронехода отсутствовала. Она валялась в стороне от поверженной машины. Дульный срез загнутого к небу ствола облюбовала тонюсенькая осинка с дрожащими на слабом ветру листочками. Корпус бронированной махины был так густо облеплен выползающими из башенного отверстия бугристыми корнями, тоже сильно обгоревшими, что, казалось, будто его сделали не из железа, а из древесины.
На какое-то мгновение Визарду почудилось, что он уже бывал здесь раньше, видел этот мост, поезд с изуродованными аномалиями вагонами и дерево, тогда еще вполне себе живое и шелестящее листвой. Что-то плохое было связано с этим некогда зеленым исполином, не зря ведь его вывернули с корнями и сожгли, но вот что именно, Визард вспомнить не мог.
Он отогнал прочь ненужные мысли и снова стал думать, как добраться до пространственного пузыря. Смайл ведь не зря их сюда привел, значит, какой-то способ существовал.
Сталкер приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел на убегающие вдаль от последнего вагона рельсы. Там тоже было все не так гладко. Длинная цепочка «разрядников» вплотную примыкала к хвосту поезда. Белые трескучие молнии с определенной периодичностью облизывали колесную пару последнего вагона. То и дело искрилась синими огнями черная лапа вагонной сцепки. На склоне насыпи виднелись неровные пятна спрессованной «гравиконцентратами» земли. А еще сталкеру показалось, что он вроде бы кое-где различил едва заметные струйки теплого воздуха, явно указывающие на присутствие в тех местах дремлющих до поры до времени «жаровен».
Комендант никогда не торопил новичков, давая им возможность самим найти практически безопасный способ попасть на ферму моста. Вот и сейчас он не подгонял Визарда и не давал ему подсказок, а просто следил за тем, как отражается на лице сталкера сложный мыслительный процесс.
Остальные бойцы отряда тоже терпеливо ждали, поскольку сами в свое время прошли через такое же испытание. Поскольку просто так стоять на месте им было неинтересно, они вскоре разделились на группки и стали шепотом делать ставки, как скоро Визард отгадает загадку и найдет ли вообще единственный путь к «кротовой норе».
Визард несколько минут пытался понять, как добраться до заветной аномалии. Ни одной дельной мысли так и не пришло ему в голову. Он поджал губы и покачал головой.
– Видит кот в кувшине молоко, да у него рыло коротко? – усмехнулся Смайл и показал на примыкающую к последнему вагону длинную цепь сверкающих молний: – Смотри сюда. Что видишь?
Визард удивился вопросу, но все же ответил:
– Длинную цепь «разрядников».
– Я тоже так думал, пока не понял, что это блуждающая аномалия. Она двигается с равной скоростью в одном и том же направлении. Пара минут наблюдений за ее ритмом – и ты узнаешь, как добраться до вагона. Ну а там уже дело техники.
– И все? – не поверил Визард. – Так просто?
– Нет, конечно. «Разрядник» время от времени меняет скорость и направление движения. Невозможно предугадать, когда это произойдет в очередной раз. Может, сегодня ему и не захочется испытать нас на прочность, а может, он это сделает, когда ты окажешься на рельсах, и электрический разряд в тысячи вольт превратит тебя в обугленную и пахнущую горелым мясом тушку. Готов сыграть с аномалией в русскую рулетку?
