Вместо благодарности Смайл схватил Визарда за руку и так дернул, что у того в плече отчетливо хрустнуло.
– Нет времени! Вместе прыгать будем! – крикнул он в ответ на недоуменный возглас сталкера.
Визард скосил глаза в сторону последнего вагона. С юго-востока, там, где небо уже стало темным, как море во время шторма, к железнодорожному мосту стремительно надвигались широким фронтом серые клубящиеся облака. По-видимому, тот самый «туман». Еще недавно он был далеко отсюда, а сейчас его первые завитки уже коснулись автосцепки. Черная поверхность стальной лапы на глазах стала с тихим потрескиванием покрываться инеем.
Даже сквозь плотную ткань комбинезона Визард всем телом ощутил ледяное дыхание смертоносного облака. Он почувствовал, как пальцы Смайла сжались на его ладони, и вместе с ним прыгнул в призрачно мерцающий в воздухе пузырь пространственной аномалии.
Переход длился считаные мгновения и сопровождался помутнением в глазах и легким звоном в ушах. Сталкер даже толком испугаться не успел (ему почему-то казалось, что выход из портала будет примерно на той же высоте, что и вход), как вдруг ощутил твердую поверхность под ногами. По инерции его потащило вперед, он отпустил руку Смайла и сделал несколько быстрых шагов, чтобы не покатиться кубарем под дружный гогот толпы сталкеров. (Визард не сомневался, что те засмеются над ним, если он свалится с ног.)
– Вы почему вдвоем прыгнули? Где Спрут? – Голос Уса звучал приглушенно, словно в уши Визарду напихали ваты.
– Что ти с ним сделал, э?! – раздался над другим ухом возглас грузина, и сталкер почувствовал, как его сильно тряхнули за плечо.
Мутная пелена еще плавала перед его глазами, так что он не видел деталей, а различал лишь темные силуэты человеческих тел. Один из этих силуэтов приблизился к другому, и сталкер услышал коменданта:
– Спокойно, Ваха, Визард тут ни при чем. Во всем виноват «разрядник». Аномалия внезапно возникла под вагоном, так что у Спрута не было шансов. Его убило на месте и уже мертвого отшвырнуло в «жаровню».
– Упокой его Зона! – вразнобой пробубнили сталкеры и обнажили головы. Одни стянули черные вязаные шапочки, другие сбросили на какое-то время капюшоны.
Наступила гнетущая тишина. Ус решил немного разрядить ситуацию и сказал нарочито бодрым голосом:
– Ну а вы чего вдвоем в портал сиганули, да еще и держась за руки, как дети малые? Визард так молний испугался, что не захотел отпускать тебя одного? А, Смайл?
Уловка сработала. Ваха стер грустную мину со смуглого лица, обнажив в широкой улыбке крупные зубы. Другие сталкеры тоже заулыбались – видимо, нарисованная в их воображении картинка была достаточно смешной. А кое-кто даже негромко хохотнул.
– Чего лыбитесь?! Я бы посмотрел на вас, когда «туман» со скоростью курьерского поезда прет! – прикрикнул комендант. Среди сталкеров пошел тревожный шепоток. Улыбки как ветром сдуло. Смайл положил руку на плечо Визарда: – Парень, между прочим, не испугался, хоть и видел, как быстро образовался иней на сцепном устройстве. А еще он мне жизнь спас. Не он бы, лежать мне сейчас с переломанными костями на путях или под мостом.
Сталкеры переглянулись. Ус прижал ладонь к груди:
– Прости, Смайл, не знал. Давно в этих местах «тумана» не было. – Он шагнул вперед, протянул руку Визарду: – Молодец, не растерялся! Я помню, как чуть не наложил в штаны, когда впервые увидел, как эта серая клубящаяся стена прет на меня. Жуткое зрелище.
Визард ответил на рукопожатие, улыбнулся Вахе (тот шагнул к нему и от души хлопнул по плечу). Еще двое сталкеров подошли пожать руку, остальные выразили одобрение скупыми кивками.
Смайл сверился с картой в наладоннике.
– Так, парни, поговорили, и хватит. Не расслабляемся. До цели полтора километра. – Он поднял руку и махнул ей над головой: – Пошли!
Отряд потопал за командиром.
– А этот «туман», что за гадость такая? – спросил Визард, не сводя глаз с пятен камуфляжной расцветки на комбинезоне идущего впереди коменданта.
– Хрен его знает, – пожал плечами Смайл, с хрустом приминая тяжелыми подошвами ботинок жухлую траву. – Он всегда появляется внезапно, словно из ниоткуда, и точно также исчезает. Приборы на него не реагируют. Определить опасность можно лишь визуально. Единственный способ спастись от него – бежать что есть сил или, как мы сегодня, прыгать в портал.
– А если б мы не успели, что тогда? Мигом замерзли бы, как мамонты?
– Ага! Как мамонты или нет, не знаю, а вот что мигом – это ты верно сказал. Я как-то раз видел «туман» в деле. Мне повезло тогда оказаться в стороне от этой стены. Она, как снежная лавина, промчалась метрах в сорока от меня и накрыла Кудрю с Шепелявым. Когда «туман» исчез, я по хрустящей и ломкой от инея траве приблизился к парням и не поверил глазам: они превратились в ледяные статуи с искаженными от ужаса лицами. Я сначала подумал, у меня галлюцинации, дотронулся до Шепелявого и тут же отдернул руку: даже сквозь перчатку ладонь обожгло лютым холодом. Видимо, я сделал это слишком резко или же перчатка прилипла к заледеневшему плечу бедолаги. Его тело покачнулось, упало на землю и рассыпалось с поистине хрустальным звоном на десятки больших и маленьких фрагментов.
Минут через десять Смайл замедлил шаг, то и дело бросая взгляды на экран пристегнутого к запястью наладонника. Потом вдруг резко поднял над головой сжатую в кулак ладонь, схватил автомат на изготовку и присел на колено, целясь в широкую полосу кустов за руинами какого-то строения.
Сталкеры тоже присели, клацая затворами оружия. Тревожное ожидание длилось несколько секунд. Все это время Смайл держал кустарник на прицеле, время от времени считывая информацию с ПДА. Визард тоже не сводил глаз с усеянных зелеными листочками веток, чувствуя, как подрагивает от возбуждения палец на спусковом крючке.
Наконец комендант выпрямился, поставил автомат на предохранитель (следом за ним то же самое сделала большая часть отряда) и немного сдвинул «грозу» вбок, чтобы не мешалась при ходьбе.
– Че такое, командир? – свистящим шепотом поинтересовался кто-то из сталкеров за спиной Визарда.
– А то ты не знаешь? – бросил Смайл, повернувшись назад вполоборота. – Максимальная дальность действия датчика жизненных форм двести пятьдесят метров, а радиус системы «свой-чужой» на полтос меньше.
– И че?
– Хабар через плечо! – громыхнул Ус. – Что ты как маленький, в самом деле? Сам не понимаешь, спроси у тех, кто поумнее, и не доставай командира глупыми вопросами.
Смайл наградил усача благодарным взглядом и зашагал к кустам, из которых уже показался низкорослый человек с непомерно большой головой. Он был в таком же оливково-зеленом с желто-песчаными, коричневыми и черными разводами камуфлированном комбинезоне, как и у сталкеров отряда. Визард отправился за комендантом, слыша, как за спиной зашуршала трава под ногами бойцов.
Разведчик помахал рукой, словно призывая отряд ускориться. Подождал, когда командир приблизится к нему, и торопливо проговорил:
