Ус решил помочь командиру, заехал одному из стрелков кулаком по плечу, а тот уже, поняв, чего от них хотят, отвесил второму такого леща, что звон от удара по его шлему, наверное, услышали даже в «Светлом».
– Курс на тот дом, – приказал Смайл, рукой показывая направление.
Сталкеры двинулись сквозь сильно прореженные кусты, хрустя ломающимися под ногами ветками, чутко улавливая любой посторонний звук и внимательно глядя по сторонам.
Смайл шагнул в заросли одним из последних. Визард давно уже заметил, что комендант, в случае боевых действий, держался позади основных сил. Поначалу он принял это за трусость, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что Смайл, скорее всего, хотел в целом управлять процессом, отдавая приказы Усу и Вахе, а те уже, как сержанты в армии, вели людей за собой. Может, это было и правильно, ведь он, будучи в большей степени управленцем (иные вряд ли становятся комендантами), а не боевым командиром, вполне мог растеряться в критической ситуации.
Мутанты напали из засады, когда сталкеры вышли на относительно свободную от растительности местность неподалеку от нужного им дома. Здесь кусты не превышали метровой высоты и росли не так близко друг к другу. Получалось что-то вроде простенького естественного лабиринта.
С десяток ревущих, воющих и клацающих клыками тварей напали на людей с разных сторон. В отличие от мутняков, с какими пришлось схватиться в поле, эти не напоминали жестокие эксперименты безумного маньяка. Их перетянутые буграми мышц мощные тела не были слеплены из разных, порой мало подходящих друг другу частей. Напротив, они выглядели по-своему даже красиво и манерой передвижения (выбрасывали большие передние лапы вперед, подтягивая к ним меньшие по размеру задние) напоминали гигантских горилл.
Сталкеры открыли огонь. Воздух наполнился грохотом выстрелов, запахом сгоревшего пороха, криками раненых бойцов и ревом подстреленных тварей. Несмотря на практически равную численность противников, люди оказались в проигрышном положении. Живучесть мутантов поражала. Они как будто не обращали внимания на свистящие вокруг пули и рубиновые фонтанчики брызг, с какими те вонзались в их зияющие кровавыми ранами тела. Мутанты черными бестиями метались между яростно огрызающимися огнем бойцами, с ревом отвешивая когтистые оплеухи направо и налево.
Внезапно Визард почувствовал прилив сил сродни тому, что испытал во время бойни на сторожевом посту. Он так и не понял, что было этому причиной. То ли просто пришло время, и он восстановился после того сражения, то ли потому, что он воочию увидел монстрессу, и с его плеч будто гора свалилась. Как бы там ни было, Визард ощутил себя переполненным энергией и понял, что, если он немедленно что-нибудь не предпримет, его разорвет, как шарик с водой при ударе об землю.
Глаза Визарда закатились, сам он побелел, а на лице и руках синими реками проступили вены.
– Назад! Все назад! – заорал Смайл, видя, как Визард упал на колено и занес над головой сжатую в кулак ладонь.
Грохот сражения заглушил голос коменданта. Никто из сталкеров его не услышал. Только Ваха и Ус каким-то чудом заметили происходящее с Визардом и вместе со Смайлом отскочили за невидимую черту.
Мгновением позже Визард обрушил всю скопившуюся в нем силу на мутантов и оказавшихся в эпицентре удара людей. Жутко захрустели кости, смачно зачавкала разом превратившаяся в кровавое месиво плоть. Расходясь от Визарда широким веером, к дому по земле покатилась разрушительная грави-волна. Деревья и кустарники с корнями выворачивало из земли, с оглушительным треском превращая как тонкие веточки, так и относительно толстые стволы в ощетинившиеся острыми концами обломки.
Дом задрожал и застонал, как человек, когда чудовищная сила добралась до него. Стекла со звоном полопались, хрустальным дождем осыпаясь на огромные бугры вспухшей перед трясущейся стеной земли. Черные змеящиеся трещины с треском и грохотом поползли по сложенному из кирпича первому этажу. Решетки на окнах полуподвальных помещений смяло невидимой рукой. Одни из них уцелели на местах, другие с пронзительным скрежетом сорвало с креплений. (Кувыркающиеся в воздухе железяки полетели далеко в стороны, с хрустом ломая ветки и исчезая в кустах.) Крыша проломилась по центру и с протяжным скрипом стала заваливаться внутрь, как и часть бревенчатых стен верхнего этажа.
В тот же миг Визард потерял сознание от невыносимой перегрузки. Он кулем беззвучно повалился на бок, из носа темным потоком хлынула густая кровь.
Когда серое облако строительной пыли и древесной трухи развеялось над развалинами, Смайл заметил «королеву». Она не погибла во время устроенного Визардом Армагеддона, но часть ее нижних конечностей оказалась переломана. Постанывая и впиваясь в землю длинными когтистыми пальцами, она пыталась отползти к тревожно шелестящим листвой на ветру кустам жимолости.
Ваха и Ус хлопотали над бесчувственным Визардом. Комендант не стал отвлекать их от этого занятия, передернул затвор «грозы» и неторопливо направился к монстрессе, предвкушая жестокую месть. Смайл нагнал «королеву», когда та не проделала и половины пути до спасительных кустов.
– Вот мы и встретились снова, дорогая! – Он занес ногу и резко опустил ее на одну из переломанных конечностей. Раздался противный хруст смещающихся костей, и полный муки и страдания крик вырвался из груди предводительницы мутантов.
Смайл закатил глаза от удовольствия. Эта музыка ласкала его слух, и он еще несколько раз заставил тварь корчиться от боли у него под ногами. Когда же комендант сполна насладился мучениями «королевы», он присел перед ней, заглянул в ее полные слез глаза, держа автомат перед собой и поглаживая пальцем спусковой крючок.
– Помнишь, как ты мне сделала это? – Указательным пальцем свободной руки он дотронулся до левого виска, провел по бугристому шраму до уголка губ. Потом ткнул пальцем возле правого уха, и его ноготь снова спустился к губам, но уже по второму рубцу.
«Королева» с хрипом втягивала воздух прикрытым кожаной перепонкой носом. Она что-то невнятно рыкнула. На ее губах запузырилась розовая пена.
– Я не позволю тебе сдохнуть просто так! – с неожиданной злобой в голосе выкрикнул Смайл. Он резко выпрямился, приставил автоматный ствол к голове монстрессы и спустил курок.
Глава 17
Примирение
Минуло четыре часа с тех пор, как Настя и Купрум сбежали из деревни. Все это время мать и сын шли без остановок. От Симбы до сих пор не было известий, так что они двигались к намеченной цели без каких-либо корректировок маршрута.
Скорость передвижения беглецов выросла, как только они вышли на дорогу, оставив позади поле с высокой травой. Судя по карте в ПДА, до воинской части, где они уже разжились оружием в прошлый раз и сейчас планировали сделать то же самое, оставалось чуть больше семи километров. Сохраняя нынешний темп ходьбы, часа через два они могли оказаться на месте. Сталкеру это вполне было по силам, да только вот Настя с каждой минутой слабела. Ее шаги становились все короче, ноги начали заплетаться, и вообще она выглядела неважно.
